神に楽しめと言われた。楽しみすぎて、神を超えた。

第90話 女装コンテスト優勝

# 第90話　女装コンテスト優勝

## 最終審査

　特設ステージの控室は、昨日より静かだった。

　昨日の賑やかさが嘘のように、みんな少し引き締まった顔をしていた。それが逆に緊張を増幅させた。

　「……最終審査か」

　セラはミラーの前に座りながらつぶやいた。メイクが完成した自分の顔を見る。銀髪の少女が、真剣な顔でこちらを見ていた。

　（鏡の中の俺、今日の方が表情が違う。昨日より気合が入ってる。これは俺だ。セラ・ウィスパーウィンド。女装してるが、確かに俺だ）

　「セラ、大丈夫？」

　アリアが隣から声をかけてきた。今日は応援席から控室まで許可をもらって来てくれている。

　「大丈夫」

　「緊張してる？」

　「してる。でも昨日より落ち着いてる」

　「えへへ、それよかった！ セラが落ち着いてると、私も安心する」

　「アリアに安心させてもらってる側なのに」

　「そうでもないよ。セラが頑張ってると、私も元気になるんだよ」

　「それは良かった」

　カトレアが腕を組んで頷いた。

　「セラ。昨日の仮集計でトップだったことを忘れるな。それは事実だ」

　「プレッシャーをかけないでください」

　「事実の確認だ。商人は数字から目を離さない。昨日のトップという数字は、今日も有効な根拠になる」

　「根拠として使いすぎると転ぶから……」

　「万全の準備の上に根拠がある。大丈夫だ。ギャハハ！」

　（カトレアなりの応援の言い方か。数字で語るやつ。でも悪意はないのが伝わってくる）

　ミナが両手を胸の前で組んで言った。「セラくん、最後まで全力で！ 昨日の会場の反応、本当にすごかったから！ 私、舞台袖で見てて泣きそうになったよ！」

　「ミナ、泣かないでよ」

　「でも感動したんだもん！ 今日も感動させてくれるって信じてる！」

　「……ありがとう」

　「参加者の方、ステージにお集まりください」

　生徒会役員の声が響いた。

　セラは立ち上がった。ドレスの裾がふわりと揺れる。

　「行ってくる」

　「頑張って！」

　「絶対勝ってきなさいよ！」

　「クラスの顔がかかってる！」

　「みんなが応援してるよ！」

　複数の声が背中を押した。

　ステージ裏に集合した六人の参加者が、昨日より少し落ち着いた表情をしていた。緊張はあるが、昨日の本番を一度経験した分、気持ちが整っている感じだ。

　「さあ、最終審査だ」

　アズマが静かに言った。「楽しんでいこう」

　「楽しもう」

　セラは答えた。

　（緊張と楽しさは両立する。締め切り前の追い込みが一番集中できたし、一番充実していた。ここも同じだ。緊張していい。その中で全力を出す）

　最終審査は二部構成だった。まずウォーキング審査、次に質疑応答だ。

　今日の観客は昨日より多かった。立ち見席まで埋まっている。

　「……セラのことが広まったんじゃないか」

　カイトが小声で言った。

　「え、俺の？」

　「昨日の反応、すごかったから。それが噂になったんだと思う」

　「それはプレッシャーになる情報です」

　「善意で言ったんだが……すまない」

　（カイトは善意で言っているのが伝わるので笑顔で受け取ろう。でも確かにプレッシャーだ。昨日以上を出さなければならないのか、という……いや、昨日と同じように、自然体で歩けばいい）

　ゴウタが「セラ、行くぞ」と言った。

　「はい」

　今日のウォーキングが始まった。

　ゴウタは昨日より堂々としていた。慣れてきたのか、筋肉の誇りをさらに前面に出して歩いていた。会場も昨日より反応が良く、歓声と笑いのバランスが絶妙だった。

　アズマは昨日と変わらず、静かで完璧な美しさだった。

　イズミは今日も笑顔で、花びらが舞った。

　カイトの風魔法は今日は少し大きかった。ドレスが美しく靡いた。

　ライルは昨日より笑顔で、穏やかに歩いた。

　そして——セラの番だった。

幕を抜ける。

　昨日と同じ光景。しかし今日はすでに経験がある分、意識が広がった。

　（昨日は自分の足音しか聞こえていなかったけど、今日は会場全体が見えている。観客の顔が見える。みんなが前のめりになって見ている。それが、怖いというより——頼もしい感じがする）

　背筋を伸ばす。視線は前に。

　そして今日は一つ加えた。

　——笑顔で。

　ステージの中央で止まり、観客席を見渡した。

　その笑顔に対して、会場がまた大きく沸いた。昨日の沸き方とは少し違う、温かみのある歓声だった。

　「昨日より綺麗になってる！」

　「笑顔が最高！」

　「優勝確定じゃん！」

　（……こういうの、全部聞こえてる。照れる。でも嬉しい。素直に嬉しい）

　審査員席のミサトが目で頷いた。

## 結果発表

　ウォーキングが終わり、審査員の協議が始まった。

　参加者たちはステージ裏で息をひそめて待った。

　「緊張するな……」

　ゴウタがこっそりつぶやいた。あの体格でこっそり言っても、音量がそこそこある。

　「先輩でも緊張するんですか」

　「当たり前だろ。コンテストなんてそういうもんだ。緊張するのは本気でやってる証拠だ」

　「……そうですね」

　「セラ、今日のウォーキング、良かった。昨日より笑顔があって、それが良かった」

　「ありがとうございます」

　「俺は絶対に一位取れないが、まあそれはしょうがない。でも悔しくはない。一位はセラの方がふさわしい」

　（……ゴウタ先輩、本当にいい人だ。見た目が強烈すぎてそれ以外が霞んでいたが、中身は誠実で温かい人だ）

　審査員の協議が終わった。

　ミサトが壇上に上がった。

　書類を手に持ち、会場全体を見渡してから口を開いた。

　「ただいまより、第百八回ル・グラン学園祭エレガンス・コンテストの結果を発表します」

　会場が静まり返った。

　（……この静寂。発表を待つ静寂というのは、どんな音楽よりも緊張を高める。結果の方向はもう変えられない。あとは聞くだけだ）

　「第三位、アズマ・レンさん」

　大きな拍手。アズマが静かにお辞儀をした。

　「第二位、ゴウタ・マグナスさん」

　ゴウタが「おっ！」と声を上げ、照れくさそうに前に出た。会場が笑いと拍手で包まれる。

　「そして」

　ミサトが一拍おいた。

　全員が息をのんだ。

　「優勝——セラ・ウィスパーウィンドさん」

　会場が爆発した。

　歓声と拍手が混ざって、もはや音の洪水だ。

　セラはしばらく動けなかった。

　（……優勝？ 俺が？ 一年生で？ 女装コンテストで？ これは現実か。——でもトップを取ったのは事実だ！）

　「おめでとう！ セラ！」

　ゴウタが背中を思い切り叩いた。

　「いっつ……ありがとうございます」

　「一年生に持っていかれたが、セラならしょうがない。本当に綺麗だったよ」

　アズマが静かに近づいた。「おめでとう、セラ。実力通りだよ」

　「ありがとうございます、アズマ先輩」

　カイト、イズミ、ライルも口々に祝福してくれた。

　セラはふわふわとした気持ちでステージの中央に歩いていった。

　（夢みたいだ、という比喩があるが。でもこれは夢じゃない。足が床についている感覚がちゃんとある。ドレスが体に触れている感覚がある。これは現実だ）

## 優勝賞品

　壇上に上がると、理事長が優勝トロフィーを手渡してくれた。

　輝く銀色のトロフィー。「第百八回エレガンス・コンテスト 優勝」と刻まれている。

　持った瞬間、ずしっと重みが来た。

　（……物理的に重い。これが優勝の感触か。重さがある。初めて持つ重さだ）

　「おめでとうございます、セラさん」

　理事長が穏やかに言った。「一年生にして優勝、本当に見事でした」

　「ありがとうございます」

　「一年生から出場者が出たのも久しぶりでしたが、それが優勝するとは。この学園の歴史に残る一ページになりますよ」

　（……歴史に残るか。この世界で、俺は何か残せた気がする）

　「では、優勝賞品の授与を行います」

　司会者の声が響く。

　「学費半年分の免除証書です！」

　理事長から証書が手渡された。

　（それは……えっ、本当に？ でも今ここで手に入れた。ありがたい)

　「食堂無料パス、一年間です！」

　リナ先生が特別なカードを手渡した。

　「……食堂の無料パス」

　「そうです。一年間、何でも無料です。食堂のすべてのメニューが」

　（カトレアがこれを見たら目の色が変わるやつだ。でもまずはクラスのみんなで使おう。一人で抱え込むより、みんなで使った方が価値がある)

　「セラ、ちょっと」

　ミサトが近づいてきた。周囲の視線が集まる中、ミサトは気にした様子もなく、小さな箱を差し出した。

　「個人的な賞品」

　「え？」

　「開けて」

　箱の中には銀のペンダントが入っていた。エルフの文字で「自由」と刻まれていた。

　「これは……」

　「護身用のお守りよ。魔法の結界が張れる。近衛騎士団の道場で手に入れたやつ。私がずっと持ってたけど、あんたに渡すことにした」

　「ミサトさん、こんなものを……」

　「別に。あんたが自分らしく生きるのを、応援したかっただけよ」

　そっぽを向いた。

　（……「自分らしく生きるのを応援したかった」——その言葉が、今まで言われた中で一番刺さった。そういう言葉を、誰かから言ってもらったことが——あっただろうか。それが今ここで、こんなにはっきりと届いた）

　「ありがとうございます、ミサトさん。本当に大事にします」

　「はいはい、大げさな。行くわよ」

　ミサトが照れを隠すように書類を持ち直し、しかしその口元には小さな笑みがあった。

　記念撮影が行われた。出場者全員で一枚。カシャッ。

　その瞬間、舞台袖からアリアとミナが飛び込んできた。

　「セラ！ 優勝おめでとう！！」

　アリアに抱きしめられた。力強い。回復魔法使いのくせに腕力がある。

　「すごいよ！ 一年生で優勝なんて！ 私、見てて本当に泣きそうだったよ！」

　「ありがとう、アリア」

　「えへへ、当たり前でしょ。セラならできるって、ずっと思ってたんだから！」

　「ミナも涙が……」

　「だって感動したんだもん！！ セラくん最高！！」

　舞台袖に人が集まってきた。クラスメイトたちが次々と入ってきて、セラを取り囲んだ。

## クラスの祝福

　クラスの教室に戻ったとき、ドアを開けた瞬間に爆発が起きた。

　「「「優勝おめでとう！！！」」」

　クラスメイット全員の声が揃っていた。

　（……事前に揃えて待ち構えてたんだろうな。こういうサプライズをやってもらったことが——ちょっと泣きそうだが、グッと堪える。ドレスを着ながら泣くのはさらに恥ずかしい）

　「クラスの顔が立った！」

　「一年A組、最強！」

　「セラ、そのドレス似合いすぎだよ！ 惚れそうだった！」

　口々に声がかかる。セラは頭を下げるのが精一杯だった。

　ゴウタが教室に来ていた。同じコンテストの参加者なのに祝福しに来てくれている。

　「セラ、俺の分まで頑張ってくれたな」

「ゴウタ先輩は第二位でした。すごいですよ」

　「二位と一位は違う。でも、セラが一位で俺は満足だ」

　「……ありがとうございます」

　「また鍛冶屋に来い。剣を特別に作ってやる」

　「ありがとうございます！！」

　アズマが静かに近づいてきた。

　「セラ」

　「はい」

　「剣術の練習、今度付き合うよ。あなたの身体能力は高い。磨けばさらに伸びる」

　「ぜひお願いします！」

　イズミが華やかに笑った。「セラちゃん、お茶でもしましょ。茶道部に遊びに来て。あなたみたいに自然体の人と話したいの」

　「ありがとうございます！ 楽しみにしてます」

　カイトが優しく言った。「魔法の練習、一緒にやろう。セラの魔法の使い方って自由で、僕も参考にしたいんだ」

　「私こそお願いしたいです」

　ライルが「ドワーフの洞窟にも行こう」と誘ってくれた。「きっと気に入ると思う」

　（……友人が増えていく。コンテストを通じて、いろんな人とつながった。こんなに自然に、いろんな人と関われる。この世界の良さだ）

　リナ先生が教室に入ってきた。

　「みなさん、よく頑張りました。セラ、素晴らしいパフォーマンスでした」

　「ありがとうございます」

　「クラスの結束力が見事に表れていましたよ。一年A組を誇りに思います」

　クラス中が拍手をした。

　「では！ 夕食の時間に、食堂で祝賀会を行いましょう！」

　「やった！！」

　クラス全体が一斉に沸いた。

## 祝賀会

　食堂には特別メニューが用意されていた。

　豪華なディナー。肉料理、魚料理、デザートが並んでいる。晴れ舞台のための豪華な食事だ。

　「わあ！ すごい！！」

　ミナが目を輝かせた。

　「これ全部食べていいの！？ 全部！？」

　「食べていい食べていい」

　「セラ、食堂パスを使えばもっと頼める！？」

　「それは明日以降のやつで——」

　「乾杯！！」

　ゴウタが大声で割り込んだ。

　クラス全員がグラスを掲げる。

　「セラの優勝を祝って！ そして一年A組の全員の頑張りを讃えて！ 乾杯！！」

　「乾杯！！」

　笑い声と歓声が食堂に響き渡った。

　（……この空間。同じ場所に、同じ仲間が集まって、純粋に喜んでいる。こういう瞬間のために生きているんだ、という感覚がある）

　ミサトから渡されたペンダントを、セラはそっと握った。「自由」という刻印の感触が指先に残っている。

　（……ミサトがこれを選んだのは偶然じゃないと思う。あの人は何でもお見通しなんだ。なんなんだあの人は）

　「自由か」

　小さく呟いた。誰にも聞こえないように。

　自分が一番欲しかったもの。それがここにある。ペンダントになって、首にかかっている。

　「セラ！ ご飯どこに座る？」

　ミナの声で引き戻された。

　「そこ座るよ。そこ以外はない」

　「え？ なんで断言してるの？」

　「カトレアの隣じゃないから」

　「聞こえてるよ！」

　カトレアが大声で割り込んだ。

　「聞こえててもいいよ」

　「ひどい！ ギャハハ！」

　カトレアが隣に来た。

　「セラ」

　「何？」

　「食堂無料パス、来週から上手く使えばクラス全体の食費が浮く。一人一日あたり——」

　「カトレア、今日くらいは計算をやめてくれない？」

　「……分かった。今日は計算をやめる。でも一つだけ言わせてくれ」

　「うん」

　「セラ、ありがとう。クラスのために出てくれて。あんたのお陰でクラスが盛り上がった。それは数字じゃなく、俺が感じてることだ」

　「……カトレアが数字じゃなく感情を言うのは珍しい」

　「たまにはある。ギャハハ！」

　アリアがセラの隣に腰を下ろした。

　「セラ」

　「何？」

　「今日、本当に素敵だったよ」

　「えへへ……ありがとう」

　思わずアリアの言い方が移った。

　「そーそー、えへへってなってるじゃん！」

　アリアが嬉しそうに笑う。

　「影響を受けた」

　「可愛い！」

　「可愛くない」

　「可愛いよ！ セラ、今日ステージで笑顔だったじゃん。あれ最高だったよ。会場がどよめいてた」

　「……気づいてなかった」

　「あの笑顔、ずるいよ。みんな惚れるよあれは」

　「惚れないで」

　「私はもう惚れてるから関係ない！」

　「アリアは本当にそういうことを平然と言うね」

　「だって本当のことだもん」

　「本当のことでもTPOってもんがある」

　「ティーポー？」

　「時と場所と場合を考えろってこと。以前いた世界の言葉だよ」

　「でも食堂でのご飯の席って、素直な気持ちを言っていい場所じゃないの？」

　「……否定できない」

　アリアが笑いながら言った。

　（……アリア、本当にこういうことをさらっと言う。でも嘘じゃないのが伝わってくるから、どうリアクションしていいか分からなくなる。対処法を知らない。どうしよう）

　「……ありがとう、アリア」

　「えへへ、どういたまして！」

　窓の外に夕日が差し込んでいた。食堂の中の笑い声と、窓から入ってくる夕風と、アリアの隣の温度。

　（……転生して、エルフになって、女装コンテストで優勝して。普通じゃない展開だ。でも今ここにある生活が、俺にとっての「最高」だと思える。それで十分だ）

　「さあ、もっと食べよう！」

　セラが立ち上がって声を上げた。

　「おう！！」

　ゴウタが腕を振り上げた。

　「乾杯、もう一回！」

　「乾杯！！」

　「一年A組、最高！！！」

　「セラ、優勝おめでとう！！！」

　グラスが重なり、笑いが溢れ、夕日の中で食堂がいつまでも賑やかだった。

　セラはそれを見渡して、小さく笑った。

　——良い一日だった。

　良い一日が、当たり前になりつつある。

　それが、一番嬉しいことだった。

　夜、寮の自室に戻ってから、セラはミサトのペンダントをもう一度手に取った。

　「自由」

　刻まれた文字を指でなぞる。

　（……女装コンテスト。出る前は絶対嫌だと思ってた。なんで俺がそんなことを、って。でもやり切った。優勝した。クラス全員が祝ってくれた。ゴウタ先輩が剣を作ると言ってくれた。アズマが剣術を教えると言ってくれた。ミサトが特別の賞品をくれた。全部、女装コンテストに出たから起きたことだ）

　嫌なことにも、意味がある。

　嫌なことはただの嫌なことで、早く終わればいいと思っていた。でも今は違う。

　「次も、怖くても飛び込んでみるか」

　ペンダントを胸元にかけて、セラは目を閉じた。

　良い夢を見られそうだった。