神に楽しめと言われた。楽しみすぎて、神を超えた。

第68話 初戦闘体験

# 第68話　初戦闘体験

## 作業の進捗

　翌日、新しい薬草採取クエストを受けた。作業は思ったより速く進んでいた。

　月草を五本。水蓮の根を三本。太陽草を二本。

「順調だね」

　アリアが額の汗を拭いながら言う。

「うん。あと半分くらい残ってるけど、このペースなら夕方までには終わりそう」

「さっきの月草、採取の感触がよかった。根っこをぎりぎりの位置で切れたから、品質が高いはず」

「アリア、詳しいね」

「エルフの森で採取を教わってたから。師匠が厳しくて、根の傷み具合で腕がわかるって言ってたの」

「師匠、か。誰かいたの？」

「森の長老の奥さん。薬草の扱いが世界で一番うまいって言われてた人」

（エルフの森にも「この人に聞けばわかる」という存在がいるのか。どんな職場にも一人はいる、あの人種だ）

「じゃあ、太陽草の採取もアリアが判断して。品質が心配なら俺に教えて」

「わかった。任せて」

　アリアが気合を入れたように頷いた。得意分野を任された時の顔、だ。

「ちょっと休憩しよう。足が疲れてきた」

「そうだね。あそこの木の根元に座ろう」

　太い木の根元に腰を下ろす。地面は腐葉土が積み重なって柔らかく、湿気がある。エルフの体は自然の中でよく馴染む——前世の俺は公園のベンチでさえ苦手だったのに、今は森の地べたが居心地いい。体が変われば感覚も変わる。

「魔法袋の中、確認してみよう」

　アリアが魔法袋を覗き込む。

「月草が五本、水蓮の根が三本、太陽草が二本……あと半分ちょっとだね」

「このあたり、太陽草がまだありそうだから、続けよう」

「うん！」

　アリアが元気よく立ち上がろうとした——その瞬間。

　音がした。

　遠くで、草がざわめく音。

（……風？　いや、違う。風なら木の葉が先に揺れる。これは地面に近い草が——動いた？）

　俺は咄嗟に立ち上がった。

「アリア、待って」

「え？」

「今、何か音がしなかったか」

　アリアが耳を澄ました。エルフの耳は人間より鋭い。俺も同様に耳を立てる。

　森が、静かだ。

　静かすぎる。さっきまでは虫の声が聞こえていた。それが——消えた。

（虫の声が消えるのは、何か大きなものが近くにいる時だ。エルフの本能が、そう告げている。この感覚、信じる）

## 物音

「セラ……」

　アリアの声が低くなった。

「うん。俺も感じてる」

　何かいる。

　視線のようなものを感じた。森の奥からこちらを観察している——人のものじゃない。もっと本能的で、獣の目だ。

「アリア、杖を構えて。前には出るな」

「……了解」

　アリアの声が静かになった。普段の明るい声じゃない。戦う準備ができたときのアリアの声だ。頼もしい。

　俺は剣に手をかけた。抜刀はしない。まだ。でも、いつでも抜ける位置に指を添える。

（手のひらが汗ばんでいる。プレゼン前や重要な試験の朝にあった感覚と似ているが——種類が全然違う。あれは失敗したら恥をかく怖さ。これは命に直結する怖さだ）

　草むらが、また揺れた。

　今度は近い。

「セラ」

「わかってる。アリアは俺の後ろで」

「でも——」

「後ろで」

「……うん」

　アリアが俺の背後に移動する。

　その足音が、かすかに聞こえた。砂利を踏む音。小さい音なのに、緊張した耳には大きく聞こえる。

　俺は正面に目を向けたまま、じりじりと二人の距離を維持した。

　数秒の、沈黙。

　長い。妙に長い。体感では一分以上だ。

（怖い。正直に言えば、怖い。でも——アリアがいる。アリアを守らなきゃいけない。その事実が、足を動かさせる）

## 魔物出現

　木々の影の中から、それが姿を現した。

　森狼だ。

　体長は一メートル半ほど。灰色の毛並みが汚れていて、黄色い目がこちらをじっと見ている。牙は白く、長い。耳は立っていて、尻尾は低い位置でゆっくりと動いている——攻撃前の姿勢だ。

「……セラ」

「わかってる。これが初の、実戦だ」

（こんな生き物、動物園のガラス越しにしか見たことなかった。それが今、ガラスなし、距離五メートル、歯を剥き出しにして俺たちを見ている。普通に怖い。怖いが——退けない）

「アリア、水魔法は使えるか」

「使える。火魔法は森が燃えるから、水なら問題ない」

「俺が前で引き付ける。タイミングを見て、俺の指示で水魔法を撃て」

「セラが——」

「大丈夫。あの狼、俺を見てる。俺が動けば狼も動く。そこがチャンスだ」

　アリアは一瞬だけ沈黙した。

「……分かった。任せる」

　信頼されてる。

　それが、ちゃんと伝わってくる。

（この感覚が、力になる）

　俺は剣を抜いた。

　金属の引っ掻き音が森に響く。

「セラ、怖い？」

「怖い」

「……正直に言ってくれてよかった」

「嘘ついても仕方ない。で、アリアは？」

「めちゃくちゃ怖い」

「そうか。じゃあ二人でめちゃくちゃ怖いまま、ちゃんとやろう」

「……うん」

　短い沈黙。どちらも動かない。狼も動かない。三すくみ状態。

　先に動いた方が、主導権を握る。

## 初戦闘

　森狼が唸った。低い声が、森の静寂を切り裂く。

　俺は剣を構えながら、ゆっくりと横にステップを踏んだ。アリアから狼の注意を引き離す動作。

　効果があった。狼の目が俺の動きを追う。

（よし。こっちを見てる。問題は——こいつが攻撃に来た瞬間をどう対処するか。剣で受けるのは最悪だ。サイズが違いすぎる。回避して、空いた瞬間に魔法で反撃。それしかない）

　狼が後ろ脚に体重をかけた。

　跳ぶ。

　その直前の予備動作が見えた瞬間——俺は右に飛んだ。

　ドン。

　狼が俺のいた場所に前脚を叩きつける。地面が凹む。その爪の力が想像を超えていて、一瞬息が止まった。

（……速い。これ、もらってたら終わりだった。でも今はエルフの体だ。反射神経が違う）

「セラ！」

「大丈夫！　今だ、アリア！」

　狼が着地した瞬間、バランスが崩れる。その一瞬が——チャンスだ。

　俺は右手に魔力を集めた。

　光弾。無詠唱。

「光よ、矢となれ——ライト・アロー！」

　叫びというより、発散だった。右手のひらから白い光が飛ぶ。

　ドン。

　直撃した。

　光弾が狼の右肩に命中し、衝撃で狼が横に吹き飛ぶ。ギャン、という鳴き声。

（当たった……当たった！　魔法が実戦で当たった！——いや待て、まだ終わってない。感動は後でいい）

　狼が四本脚で着地する。今度はこちらを警戒した目だ。怒りと、痛みと、そして——恐れ。

　アリアが杖を構えた。

「行くよ、セラ！」

「待って——逃げるかもしれない。様子を見て」

　狼はそのまま、一歩、また一歩と後退した。

　俺は追わなかった。

（追えば追えた。でも追わなかった。ゴールに届いたら止まる。それが正解だ）

## 勝利と安堵

　森狼が木々の奥へ消えた。

　ざわ……と葉が揺れ、消えた。

　静寂が戻ってくる。

　虫の声が聞こえ始めた。鳥の声も。森が「危機が去った」と判断したのか、音が戻ってきた。

「……行ったかな」

　アリアが小声で言う。

「うん。逃げたと思う」

「確認する？」

「しない。そっちに近づく理由がない。薬草は全部採ったんだろ？」

「全部ある」

「なら帰ろう。追いかけなくていい。命がかかってる時は、勝ちに行かなくていい。逃げられれば十分だ」

　俺は剣を鞘に戻した。手が、少し震えていた。

（気づかなかった。戦っている間は震えてなかったのに、終わってから震えてる。本番中はアドレナリンで動いて、終わってから体が追いつく。異世界でも同じか）

「セラ……大丈夫？」

　アリアが駆け寄ってくる。顔が青白い。

「大丈夫。怪我はない。アリアは？」

「私も大丈夫。でも——怖かった」

　声が少し震えていた。

「俺もだ。めちゃくちゃ怖かった」

「えっ、セラも？」

「当たり前だろ。あの速さと牙、見た？　普通に怖い」

　アリアがふっと力を抜くように笑った。

「なんか、安心した。セラが怖いって言ってくれるから」

「カッコよく決めようとしたけど、内心はかなり怖かった。告白する」

（怖くなかったら逆にやばい。怖いものを怖いと認識できるのは、ちゃんと危機センサーが機能してる証拠だ）

「えへへ、でも前に出てくれて、守ってくれて——ありがとう」

　アリアが俺の腕を掴んだ。その手が少し冷たかった。俺の手も冷たかった。

（二人とも怖かったんだな。それでも戦ったし、守ったし、逃げなかった。これが冒険者ってものか。悪くない。全然、悪くない。むしろ、生きてる感じがした）

「深呼吸しよう。ちゃんと確認して」

「うん」

　二人で深呼吸した。息が整う。心臓の鼓動が、少しずつ落ち着いてくる。

「怪我、本当にない？　爪でひっかかれたりしてない？」

「ない。あの狼、直撃はしてこなかった。ライト・アローが当たって、びっくりして逃げた感じだった」

「びかっと光って、一発で吹き飛ばして——すごかったよ」

「狼の肩を狙った。殺すより追い払うほうがいいと思って」

「……優しいね、セラ」

「優しいというか、まだ魔法の加減に自信がないだけだ。節約もしたかったし」

（正直に言えば、狙い通りに命中させられたことに自分でびっくりしてる。訓練では当たってたけど、実戦は初めてだったから。現場でも通じた瞬間だ）

「アリア、周囲を警戒しながら作業を続けよう。あの狼が仲間を呼んで来たら厄介だ」

「うん。私、周囲に意識を向けながら採取するね」

「俺も前を見ながら動く。二人で補い合おう」

「うん！」

　アリアが再び元気を取り戻したように答えた。

（あれだけ怖かったのに、もう立て直してる。アリアの切り替えは本物だ）

「アリア、右の方の草の陰が気になる。念のため確認して」

「わかった。……うん、大丈夫。小さい虫だけ」

「了解。続けよう」

　警戒しながら動くのは、思ったより体力を使う。目、耳、魔力の感知、全部を同時に使っている状態だ。前世の「マルチタスク」とは全然違う。体全体が緊張し続けている。

　でも、その緊張の中に確かな充実感があった。

　太陽草を三本追加で採取した。水蓮の根も二本、追加した。

「これで全部か？」

　魔法袋を確認する。月草五本、水蓮の根五本、太陽草五本。クエストの要件を満たした。

「そうだよ。全部揃った」

「よし。帰ろう。ここに長居すると、また魔物が来るかもしれない」

「うん、帰ろう。早く帰ろう」

　アリアが俺の腕を取る。今度はさっきより強く。

（アリアも、怖かったんだな。平気そうにしてたけど、怖かった。それでも俺を信じて後ろで待っていてくれた。かっこいいな、アリアは）

　二人は森を出た。

　夕暮れの光が、木々の間から差し込んでいた。温かく、やわらかい光だ。森の中の緊張が、その光の中でゆっくりとほどけていく感覚があった。

「……終わった」

「うん。終わった」

　二人で、笑った。

　疲れていた。怖かった。震えた。でも終わった。初クエスト、初戦闘、全部含めて、終わった。

「あの、セラ」

「ん？」

「さっき——狼と戦ってる時。私、役に立てたかな」

「役に立てた。後ろで待ってくれたこと、俺を信じてくれたこと。それが一番大事だった」

「……そっか」

「アリアが「任せる」って言ってくれなかったら、動けなかった気がする」

「嘘でしょ」

「本当だよ。信頼されてると思ったら、体が動いた。今までの人生でそんな経験、あんまりなかった」

　アリアは少し黙っていた。それから、ゆっくり頷いた。

「私もセラに信頼されてるって感じた。だから怖くても後ろで待てた」

「お互いさまだ」

「えへへ、お互いさまだね」

　街道を歩きながら、足元を見ていたアリアが急に「あ」と声を上げた。

「どうした」

「靴、濡れてた。川に入った時の水、まだ残ってる」

「冷たい？」

「ちょっとだけ。でも全然平気」

（切り替えが早い。それが強さなんだな）

「宿に帰ったら、靴を乾かそう。火魔法使えば早い」

「そうする。ありがとう」

　他愛もない話だった。でも、こういう他愛もない話ができる相手がいることが、今は何より大事な気がした。

　王都の城壁が見えてきた。もうすぐ、帰れる。

　街道が見える。王都の明かりが、遠くに見え始めていた。

「ねえ、セラ。一つ聞いていい？」

「どうぞ」

「怖かった時、なんで諦めなかったの？」

　少し考えた。なんで、か。

「後ろにアリアがいたから」

「私が……？」

「うん。俺が諦めたら、アリアまで危険になる。それだけだ」

「……そういう理由だったんだ」

「格好いいことじゃない。怖くても諦めなかったというより、諦めるとアリアが危ないから、諦める選択肢が頭になかった、が正確だ」

「セラって、しっかりしてるんだね」

「本当かな。内心はずっとビビってた」

「でも動いてた」

「動かないといけない状況だった」

「それが——強さだよ」

　アリアが真剣な目で言った。その目に嘘はない。

（強さ。俺はそんなものを持っているだろうか。でも、アリアの目を見てそれを信じることはできる）

「次のクエスト、少し強いのに挑戦してみたい」

　アリアがぽつりと言った。

「……本当に？」

「うん。怖かったけど——楽しかった」

（楽しかった。アリアがそう言うのを聞いて、俺も気づいた。俺も——楽しかった。恐怖の中に、確かな高揚感があった。こんな充実感、ここにある）

「じゃあ、次は一緒に考えよう。今日の反省を活かして」

「うん！　反省点、一緒に整理しよう」

「まず俺の反省点は、回避が一歩遅かった。もう少し早く動けた」

「私の反省点は……水魔法を準備するタイミングが遅かった。もっと先読みできた」

「そうだな。でも、今日は二人ともよくやったと思う」

「セラも？」

「俺も、自分で思ったよりよくやれた気がした」

　アリアが笑顔を向けた。夕日がその顔を橙色に染めている。

「ねえ、セラ」

「ん？」

「一つ聞いていい？」

「どうぞ」

「怖かったのに、なんで前に出られたの？」

（難しい質問だ。でも、適当な答えを言っても仕方ない。アリアは本気で聞いている。俺も本気で答えよう）

「……アリアがいたから」

「え？」

「アリアが後ろにいた。それだけで、前に出られた。俺一人だったら、多分逃げてた」

「……それって——」

「一人じゃ動けない。でもアリアがいると、動ける。俺はそういうやつなんだと、今日はっきりわかった」

　アリアは少しの間、何も言わなかった。それから、小さな声で言った。

「私も。セラがいたから、待てた。一人じゃ絶対逃げてた」

「そうか。じゃあお互い、一人じゃ弱いんだ」

「うん。でも、二人なら強い」

「それでいいか、二人なら」

「絶対いい」

　確信を持った声だった。

　王都への道を、二人で歩く。

　最初のクエストが、終わった。最初の実戦も、終わった。そして——二人の次が、始まろうとしていた。