第58話 女装の余波
# 第58話 女装の余波
## 優勝の翌日
翌々日——転生七十四日目の朝。
学園に登校した瞬間、空気が違った。
前日と違う。二日前とも違う。廊下を歩くたびに生徒たちの視線が一点に集中してくる。
俺に。
（会社でも月曜の朝、「あいつ先週やらかしたらしいぞ」みたいな噂が流れて注目を集める先輩がいたが……まあ似たようなものか。ただ内容が全然違う。あっちはネガティブで、こっちはポジティブらしい。どっちが楽かは微妙なとこだが）
「セラ君！」
声をかけてきたのは男子生徒だった。緊張した顔で近づいてくる。
「女装コンテスト、見てたよ！ すごかった！」
「……ありがとう」
「なんか……かわいかったな……」
「そういうのはいりません」
「え、あ、すみません」
男子生徒が若干びびって引き下がった。
（かわいかったと言ってくる男子生徒の感情が正直よく分からない。怒るのも違うし、淡々と応答するしかない。職場でもこういうよく分からないコミュニケーションをする人間はいた）
「セラくん！ 昨日、優勝したんですよね？」
今度は別の男子生徒が声をかけてきた。友好的な笑顔だ。
「……そうですね」
「ステージ、見てました。本当に……えっと……いや、すごかった、です」
言いたいことを途中で言い換えた。察した。
「次の機会があっても、出ません」
「え、そうなんですか？ でも、才能あると思いますよ！」
「ありがとうございます。でも、才能の使い道を間違えてるので」
（才能があるかどうかは知らないが、あったとしても女装に使いたくない。「お前、実は接待向きの顔してるよな」と言われたことがあったが、それも使いたくない才能の代表例だった）
男子生徒が苦笑して離れていく。廊下はまだ続く。
「あの、セラ君！ 昨日の、すごくよかったです！ 写真とかないんですか？」
次は女子生徒からだった。
「写真という概念がこの世界にありません」
「えー、残念……でもまた見たいです！」
「二度とやりません」
「えー！ なんでですか！？」
こっちが知りたい。知りたいのはこっちだ。「なんでやったのか」という点では完全に被害者の立場なんだが。
（学園全体が俺をアイドル扱いし始めてる気がする。まずい展開だ。社内で変な話題の人になってしまった時の空気に似ている。しかも好意的な注目だから対処が難しい。批判なら反論できるが、好意には反論できない）
しかし。
中庭を横切る時、女子生徒グループがひそひそ話をしながら俺を見て目線を逸らすのに気づいた。
（あれは好意的な視線じゃない。「刺さる感じ」は経験がある。直接言葉はないが、雰囲気で伝わってくる敵意がある。嫉妬か、反感か、あるいは両方か）
「セラ、あっちの女子グループ、ちょっと雰囲気悪いね」
隣を歩くアリアが小声で言う。
「気づいてた」
「気をつけてね」
「分かった」
（分かった、とは言ったが具体的に何をどう気をつければいいのか。正面から来るなら対応できるが、ひそひそ系は防ぎようがない）
「でも、セラが悪いわけじゃないよ」アリアが小さく言う。「目立ったのは、理事長が勝手に選んだからだし」
「そうだな」
「……不満な気持ちはあるけど」
「ん？」
「強制参加させた理事長に怒ってる」アリアが拳を握る。「セラが困ってるのを見るの、嫌なんだよ」
（アリアが、怒ってくれている。俺のために。職場では、自分の不満や怒りを誰かが代わりに感じてくれることなんて、なかった。一人で飲み込んで、一人で消化していた。それが当たり前だったのに）
リリナとカトレアと合流した。四人で並んで廊下を歩く。
「昨日のこと、まだ引きずってる人多いね」リリナが少し眉を寄せる。
「しょうがない。どこの世界も、噂はすぐ広まる」
「でも、セラを見る目があんまり……好意的じゃない子もいるから」
「うん、見てる。でも、全員に好かれようとするのも無理だし、全員に嫌われたとしても困るほどでもない。今のところは」
「今のところは、か」カトレアが腕を組む。「つまり今後困る可能性はあるってこと？」
「排除するような動きが出たら、そこで考える。今は現状維持でいい」
「セラ、意外と戦略的だね」
「意外と？」
「……失礼だったね。ごめん」
（リリナが素直に謝れるのは、長所だ。自分が失礼なことを言ったと気づいた瞬間に謝れる人間は、案外少ない。プライドが邪魔して「別に失礼じゃなかった」という方向に持っていく人間の方が多かった）
「ギャハハ！ でもセラ、実際意外と戦略家だよ、私も思う！」
「……カトレアはもう少し配慮しろ」
「えーなんで！？ 褒めてる！」
「褒め方が難しいな」
「まあ、とりあえず今日は平和に過ごそうよ」アリアが笑いかける。「一日に何回もイベントが起きるわけでもないし」
「そうだな」
「まあ、今日は様子を見よう」
「そうだね」
## 男子生徒との対立
昼休み。中庭のベンチに腰を下ろして、購買で買ったパンを食べていた。
「おい、セラ」
三人の男子生徒だった。体格がいい。制服の袖をまくっている。目つきが少し悪い。後ろに二人を従えていて、先頭の一人が前に出てきた。
（来た。これは——面倒な先輩が「ちょっと話がある」と部屋を訪ねてくるやつだ。大体その場合、話は面倒なことになる）
「なに？」
俺はパンを食べながら顔だけ向ける。立ち上がらない。フラットに受け答えする。圧力をかけてくる人間への基本対応だ。
「女装なんてして、注目を集めようとしてるのか？」
先頭の男子が言う。
「強制参加でしたが」
「そういう言い訳は聞き飽きた。お前のせいで、学園全体がお前の話題ばかりだ。正直うざい」
（うざいのは分かる。でも俺のせいじゃない。文句は理事長に言え。でもそれを言っても始まらないので、事実だけ返す）
「強制参加は本当のことだし、俺が望んでやったわけじゃない」
「顔がいいから選ばれたんだろ。つまりお前が悪い」
「顔はコントロールできないんですが」
「屁理屈言うな」
「事実を言っています。顔は生まれつきで、制御できるものじゃない」
男子が一歩近づく。
「一発入れていいか？」
「…………」
（確認をとる男子。「殴っていいか」と確認してから実際には殴れない人間が多い。威嚇が目的だ。でも万が一があるので、対応は必要だ）
俺はゆっくりと立ち上がった。
エルフの体格は、ドワーフほどがっしりしていないが、身長はこの男子たちより高い。そして——魔力の「圧」を少しだけ外に出した。ほんの少し。水面に小石を投げ込む程度の量。
でも十分だった。
三人が、同時に半歩引いた。
（気づいたか。魔力の差を、本能的に感じ取ったんだろう。意識の外から来る「やばい」という感覚は、説明できなくても誰でも感じ取れる）
「……やめとく」
先頭の男子が、ぼそっと言って踵を返した。あっという間に去っていく。
（思ったより早く終わった）
「セラ、大丈夫？」
アリアが心配そうに駆けてくる。
「うん。何もなかった」
「怖かった……」
「吠えてるだけのタイプだ。本当に危ない人間は、事前に警告してこない。あの三人は、話し合えばなんとかなる」
（本当に理不尽なことをしてくる人間は、宣言しない。ある日突然やってくる。「やっていいか確認する」段階で、すでに本人の中に迷いがある）
「リリナは見てた？」
「……遠くから見てた。助けに行こうとしたんだけど、カトレアに止められた」
「正解だよ。カトレア、ありがとう」
「ギャハハ！ あそこで四人で突っ立ってたら変に見えると思って！」カトレアが手を振る。
「正しい判断です」
（状況判断が早い。口は悪いし豪快すぎるが、判断基準は正しいことが多い）
「あの三人、また来ると思う？」
「しばらくは来ない気がする。でも根本が解決したわけじゃないから……」セラは考える。「様子を見る」
（慌てて動くと余計こじれる。これが「静観フェーズ」だ）
「……セラ、なんか慣れてる？」
「……まあ、多少ね」
「どういう経験なんだろう……」
アリアが首をかしげた。答えなかった。
## 女子生徒との対立
午後の授業。
問題は、男子ではなく女子からだった。
教室に戻ったら、机の上に小さな紙が折りたたんで置いてあった。
「……なんだこれ」
広げると、こう書いてある。
「調子に乗るな」
（匿名メモか。直接言えない、でも何かを伝えたい、その結果として匿名で紙を置いていく。悪意の発露というより、ある種の切迫感がある）
紙をひっそりと捨てる。周囲を見るが、誰が置いたか分からない。クラスの半分くらいは下を向いている。
「セラ、どうしたの？」
アリアが聞く。
「ゴミが落ちてた」
「……そう」
アリアの表情で、なんとなく察したことが分かった。でも彼女は何も言わなかった。俺も何も言わなかった。
授業中も、いくつかの女子生徒グループからの視線を感じた。冷たい視線。友好的じゃない視線。授業に集中しようとするたびに、その視線が気になって少しだけ集中が乱れた。
（女装コンテストで目立った結果、「なんであいつだけ」という反感が生まれた。学園での序列とか、人気のバランスとか、そういうもののせいだ。急に評価が上がった人間に対して似たような反応をするやつは、どこの世界にでもいる）
授業が終わっても、空気は変わらない。
廊下を歩けば、すれ違いざまに「……あの子、昨日のコンテストの」という声が聞こえる。次の瞬間には声が止んで、俺を見た女子生徒たちが目を逸らす。
（見ている人間の気持ちは三種類ある。好意、嫉妬、好奇心。これは全部同時に来るから厄介だ。誰がどれかを区別しようとするより、全部「視線」として受け流すのが楽だと気づいた。感情を細かく仕分けし始めると疲れる）
「セラ、大丈夫？」
カトレアが廊下で声をかけてきた。
「大丈夫、普通に歩いてるだけだから」
「視線が刺さってんね」
「……刺さってはない。当たってはいる」
「なんか同じじゃないの？」
「刺さるのは貫通する感じで、当たるだけなら壁を通過しない」
「……細かいな、セラは」
（細かくしないと、感情に飲み込まれる。分類すれば、分析できる。分析できれば、制御できる。それが長いこと乗り切ってきた方法だ）
放課後。
廊下で、知らない女子生徒に声をかけられた。
「少し話せますか」
「……誰ですか？」
「一年B組のセリナです。あなたに直接言いたいことがあって」
「分かった、聞く」
（来たか。匿名メモより直接言ってくるだけ誠実だ。「あなたのここが問題です」と言ってくれる人間の方が、陰でひそひそするより信用できた。直接言えるということは、相手も腹を括っているということだ）
## 女子生徒との対峙
空き教室。
呼ばれたのは俺だけかと思ったら、アリア、リリナ、カトレアも一緒だった。「なんで全員来てるの？」という顔をしたら、「仲間だから」とアリアが答えた。そうですか。
部屋には、セリナを含めて三人の女子生徒がいた。全員、一年B組の生徒らしい。
「単刀直入に言います」
セリナが腕を組んで言う。背筋が伸びていて、目が真剣だ。
「あなたたちが学園で目立ちすぎているのが問題です。特に女装コンテストの件。女子生徒の間で反感が高まっています」
「それは分かります」
「分かってるなら、もう少し自重してもらえませんか」
「女装コンテストは強制参加でしたが」
「……でも、あなたが目立ちすぎている事実は変わらない」
（事実は事実だ。強制参加であろうと、目立った結果として反感が生まれた。ただ、俺がどうこうできる話ではなく、単に「そうなった」という話だ。俺に「目立つな」と言われても、どうしろというんだ）
「で、具体的に何を要求してるの？」
アリアが口を開いた。
「……目立つのをやめてほしい」
「それは無理よ」
アリアがきっぱり言った。
「え？」
「セラは強制参加だった。それは事実。それに、目立つかどうかはセラの顔面が決めることで、本人には選択肢がない。それを「自重しろ」と言うのは……ちょっとおかしくない？」
（アリアが、ちゃんと正論を言った。こういうことを言えるのは、案外少ない。空気を読んで黙ってしまう人間の方が多い）
「でも、実際に反感があって——」
「反感がある人に、反感を持つことをやめるよう働きかけてほしい。私たちに要求するのは方向が違う。矛先が違うってこと」
「……」
セリナが黙った。
（アリア、完璧な正論だ。「誰かが怒ってる」を解決するには、怒ってる側の感情の問題を解決するしかない。「怒られてる側に怒るな」と言っても無意味だ）
「俺からも言います」
俺はセリナと目を合わせた。
「こちらは悪意を持って目立とうとしたわけじゃない。でも、迷惑をかけたなら申し訳なかったと思う。……ただ、自重はできない。できることをやって、できないことはやらない。それしか言えません」
「……」
「もし具体的に「これをやめてほしい」ということがあれば、聞きます。でも「存在を薄くしろ」は難しい」
セリナたちは少し顔を見合わせた。長い沈黙。
「……分かりました」
そう言って、三人は出ていった。
扉が閉まった後、部屋に静寂が戻った。
「……終わった？」
「終わったっぽい」
カトレアが部屋の外を確認してから戻ってきた。
「アリア、さっきの正論すごかったね」
「え、普通のことを言ったよ？」
「普通のことを普通に言えるのって、実は難しいんですよ」
リリナがしみじみ言う。
（本当にそうだ。正論を言える人間は意外と少なかった。みんな空気を読んで黙っていた。アリアは天然でそれができる。「正論」と「空気読み」を同時に持ってる希有なタイプだ）
「でも、これで解決したかな？」
「どうだろう……セリナさんは分かってくれたと思うけど、学園全体の反感がなくなったわけじゃないし」
「まあ、時間が経てば落ち着く気がする」
（人の噂も七十五日、と言われていた。ここは異世界だから日数は分からないが、噂が消えない世界はない）
「でも、今日のセリナさんはちゃんと話してくれたね」
アリアが言う。
「そうだな。直接話しかけてきてくれた分、誠実だと思う」
「私も、そう思った」リリナが頷く。「匿名メモより、ずっとマシ」
「あれ、誰が置いたのか分かった？」
「……分からない。でも、まあ」セラは少し考えてから言う。「犯人探しをしても意味ないかな、と思って」
「どうして？」
「犯人を特定したとして、どうする？ 謝らせる？ それで相手の反感がなくなるか？」
「……なくならないかも」
「うん。だから、時間の使い方として正しくない」
（誰かが影で悪口を言っていることが分かって、犯人を突き止めたことがあった。でも、対峙したところで何も解決しなかった。根本の感情は変わらないから。それを学んだのは、結構高い授業料を払ってからだった）
「セラって、大人だね」
カトレアが言う。
「そうかな」
「ギャハハ！ なんか、同い年なのに、ずっと年上みたいな感じがするんだよね、セラって。なんでだろ？」
「……さあ」
（えーと、エルフの外見で三十年分の経験があるから、という正直な答えは言えない）
## 覚悟と決意
夜。寮の部屋。
四人でベッドに座りながら、今日一日を振り返った。
「なんか……色々あったね、今日」
リリナが言う。
「そうだね。男子に絡まれて、女子に呼び出されて」
「セラ、疲れてない？」
「……まあ、少し」
（少し、は過小評価だ。結構疲れた。男子からの圧力と、女子からの冷たい視線と、放課後の対峙と。体力的疲弊ではないが、精神的な消耗がある）
「でも、乗り越えたよ」
アリアが言った。
「……そうだな」
「明日もまた変なことが起きるかもしれない。でも、今日乗り越えたんだから明日も乗り越えられる」
「アリアの論理は単純だけど、たまに正しい」
「たまにじゃなくて、いつも正しいよ」
「自分で言うな」
「えへへ」
カトレアが笑う。リリナが小さく微笑む。
（こういう時間があるから、続けられる。仕事が辛くて帰っても一人だった。誰かと話して笑える夜がなかった。一人で飯を食って、一人でベッドに入って、翌朝また一人で出かけた。それが普通だと思っていた。でも今は違う）
「一つ言っておきたい」
俺は三人に言った。
「今日のことで、俺のことを守ってくれた。アリアも、カトレアも、リリナも。……ありがとう」
「当たり前でしょ」
アリアが即答した。
「当たり前、か」
「セラのことを守るのは私の仕事。えへへ」
「えっと……仕事ってどういう意味？」
「仲間でしょ。仲間を守るのは当然。えへへ」
（天然なのは分かってる。でも、こういう「当たり前」と言える人間が近くにいるのは、本当にありがたい。「当たり前」を押し付けてくる人間はたくさんいたが、「当たり前でしょ」と言いながら守ってくれる人間は一人もいなかった。言葉の中身が全然違う）
「リリナは？」
「私も！ セラが困ってたら助ける。それだけ」リリナが力強く頷く。「ええっ、それ以外に何がある？」
「いや、何もないけど……そのシンプルさに、ちょっと安心した」
「シンプルが一番だよ」
（そうだ。シンプルでいい。人間関係も、仕事も、人生も。シンプルに考えれば「助けたいから助ける」だけだ）
「カトレアは当日観客だったが」
「ギャハハ！ でも心の中では応援してたよ！ セラ、負けるな！って！」
「何と戦ってるんですか！？」
「人気投票と！」
「戦いたくなかったんですが！？」
大笑いが部屋に広がった。
「でも、明日は平和だといいね」
リリナが言う。
「そうだな。男子も女子も、しばらくは来ないと思うけど」
「もし来たら、また全員で対応する」アリアが宣言するように言う。「一人で抱え込まなくていいんだよ、セラ」
「……分かってる」
「本当に分かってる？」
「……今日のことで、ちゃんと分かった」
（問題を一人で抱え込みすぎていた。「迷惑をかけてはいけない」という意識が強くて、助けを求める前に一人で疲弊していた。でも今日、三人が当然のように側にいた。それを見て、少し変われた気がする）
「おやすみ」
「おやすみ」「おやすみなさい」「おやすみ、セラ」
電灯が消えた。部屋が暗くなる。
セラはベッドの上で天井を見上げた。
（一日が、長かった。でも——悪くなかった）
三人の寝息がそれぞれのリズムで聞こえてくる。
学園での対立は、始まったばかりかもしれない。でも——
（俺には、三人がいる。それだけで、十分だ。これがなかった日々を知っているから、今これが何より大事だと分かる）
夜の学園が、静かに眠っていく。
翌日も、きっとまた何かある。でも、乗り越えられる。
（根拠はアリア発。でも、信じてみることにする）
天井を眺めながら、今日の一つ一つを整理した。男子から来た威圧、女子からの匿名メモ、セリナとの対話。どれも、この学園で生きていくということだった。
逃げ場はない。
この場所で魔法を学び、この人たちと過ごす。それが今の俺のやることだ。選んで来たわけじゃないが、今は選んでいる。
（覚悟というほど大げさなものでもないが——明日も来る、ということを静かに受け入れた。それで十分だ）
三人の寝息が聞こえる。それを聞きながら、目を閉じた。
