第57話 女装コンテストの噂
# 第57話 女装コンテストの噂
## 噂の広がり
転生七十二日目の朝。
食堂に入った瞬間から、空気がおかしかった。
なんというか、生徒たちがざわざわしている。いつもの朝のざわめきではない。ひそひそ話が、あちこちで起きている。妙に興奮した顔と、妙に気の毒そうな顔が混在していた。
（何かあったか。守護隊でいえば「大型魔物が出た」という情報が広まった時の空気に似てる。あの時の胃が痛くなる感じがしてきた）
「おはよう、ミナ！ 今日、なんか雰囲気おかしくない？」
アリアが隣のテーブルのミナに声をかけた。
「あっ、みんな聞いた？ 女装コンテスト！」
「……は？」
俺とアリア、リリナ、カトレアの四人が同時に固まった。
「女装コンテスト！ 学園の伝統行事なんだって！ 毎年、新入生の中から美形男子が選ばれて、強制参加させるらしいよ！」
ミナが目を輝かせながら言う。目を輝かせてるこいつが参加するわけではないだろうに、このテンションの高さはどういうことだ。見る側はいつだって元気だ。
「……」
俺の心が完全に停止した。
女装コンテスト。強制参加。美形男子。
（……美形男子？）
（美形男子って……もしかして……）
「セラ？ 顔色が真っ白になってるよ？ パン、食べてる？」
アリアが心配そうに俺の顔を覗き込む。
「い、いや……なんでも……」
「「何でもなくはないよね！？」」
アリアとカトレアが同時につっこんだ。
（シンクロしなくていい。俺の動揺をこれ以上増幅させないでくれ）
「強制参加って、本当に強制なの？」
リリナが冷静に聞く。この場で一番落ち着いているのがリリナだった。エルフの冷静さが光る場面だ。
「そうらしいよ！ 拒否したら罰則があるって話で……先輩から聞いたんだけど、去年も一昨年も誰かが参加させられたって。毎年やってる伝統らしい」
ミナが続ける。
（罰則。この二文字が耳に刺さった。守護隊だったら「命令違反」に相当する。学園の伝統は、覆しにくい）
「でも、誰が選ばれるのか、まだ決まってないよね？」
「美形男子って……学園で一番顔が整ってる男子、らしいよ。今年の新入生だと……」
ミナがちらっとセラを見た。
その目が語っていた。全部。あますことなく。
「……」
「……セラ」
「……言うな」
「でも有力候補、だよね。一年生の男子で、あの顔は……」
カトレアが申し訳なさそうな顔で言う。しかし目だけが笑っている。
（申し訳なさそうな顔をしながら目だけ笑ってるのはなんですか。こういう時だけ「仲間」じゃなくて「観客」になる人間が一番困る）
「まだ確定じゃないんでしょ！？」
「いや、もう半分確定みたいな空気だね……昨日の入学式の時点で「あのエルフ絶対選ばれる」って噂になってたって聞いた」
「なんで入学式の時点で噂になってるんだ！？ 俺、何もしてないのに！？」
「顔が良すぎるから……」
アリアが心底申し訳なさそうに言う。でもその口元がほんの少しだけ緩んでいるのが、俺には見えた。
（いやこれ俺のせいじゃないだろ。転生したらイケメンになってましたってやつで、コントロールできることじゃない。エルフの顔は遺伝だ。俺には責任がない）
「……最悪だ」
「でも、面白そうじゃない？」
「どこが！？」
ミナと俺の間で、テンションが百八十度違う会話が成立した。
「セラ、落ち着いて。まだ決まってないんだから」
「そうだよ、リリナの言う通り。でも……もし決まったとしても、セラなら大丈夫だよ、きっと」
「何がどう大丈夫なんだ、アリア」
「全部！」
（根拠がない。でも「全部大丈夫」と言い切れるアリアのその顔が、なぜか少しだけ俺の心を落ち着かせた。理不尽だが、そういうものなのかもしれない）
その日、授業中も「女装コンテスト」という単語が耳に飛び込んでくることが何度かあった。廊下で、食堂で、放課後の購買で。学園全体に、すでに噂が広がっていた。
## 逃げられない運命
翌朝。
授業が始まる前に、教卓に置かれた封筒を発見した。俺宛だった。
「……セラ・ウィスパーウィンドへ。学園理事長ハルダンより呼び出し」
（来た。これは来た。嫌な予感の精度、守護隊から全然変わってない。任務前の「この依頼、絶対面倒なやつだ」という感覚と同質だ）
「どうしたの？」
アリアが覗き込む。
「……理事長に呼ばれた」
「一緒に行く」
「来なくていい」
「行く」
断った。でもアリアは来た。カトレアとリリナも来た。
四人で職員室の前に立った。
（結局、仲間というのはこういうものなんだろうな。来なくていいと言っても来てくれる。守護隊では「お前の問題はお前で解決しろ」という文化だったが、こっちは違う）
「……入るよ」
ノックして扉を開ける。
理事長室は、思ったより豪華だった。高い天井。壁を埋め尽くす本棚。重厚な机の向こうに、老齢のエルフが座っている。
白髪に長い耳。温和な笑顔だが、目が笑っていない。経験を積んだ人間特有の、感情を顔に出さない余裕がある。
「やあ、セラ君。来てくれたね」
学園理事長ハルダン。穏やかな声だった。
「……はじめまして」
「はじめまして。それと、ご一緒の方々も」
理事長がアリア、リリナ、カトレアに視線を向ける。三人も気まずそうにしながら頭を下げた。
「さて、早速だが本題に入ろう」
理事長がにこにこしながら言う。
（にこにこしてる人間が一番怖い。笑顔は「これから嫌なことを言いますが、怒るつもりはありません」のサインとして機能することがある。守護隊の上官でも同じタイプがいた。あの時も全部最悪だった）
「今年の女装コンテストなのだが」
「……はい」
「セラ君に参加してほしい」
「……」
「断りたいです」
「君が一番に選ばれた。学園全体の投票で、ね」
「投票まで行われているんですか！？」
（昨日の今日で投票まで済んでるの、準備が早すぎる。入学式より前から候補が決まってたということか。学園全体が主犯みたいなもんじゃないか）
「これは三十年続く伝統行事でね。新入生の美形男子を一名、女装させて競わせる。学園の活性化、生徒同士の交流促進に大きく貢献しているんだよ」
「伝統だからといって正当化されることではないと思います」
「ごもっとも。しかし参加は義務づけられていてね」
「義務……」
「拒否した場合は、単位の一部が不認定になる規則がある」
沈黙。
（単位が、不認定。）
（これは……「従わなければ単位が消える」という脅しだ。構造が全く理不尽だ。伝統の名を借りた強制は、どこにでも存在する。学園でも例外じゃない）
「……ちなみに、回避する方法は」
「ない」
「即答でしたね」
「三十年で様々な試みがあったが、一つも成功していない。優秀な先輩たちが全員敗れた、由緒ある伝統だ」
「由緒ある」という言葉の使い方が独特だな。理不尽を「由緒ある」と言い張るのは初めて聞いた。
「なお、コンテストは三日後の昼に学園講堂で行われる。衣装は当日用意する。当日は昼の第四時間目から参加してもらう」
もう日程まで決まっている。
（詰め将棋だ。詰んでる。もう辞令が出た後に「反対できます」と言われてるやつだ。どこに反対するんだ。全部決まってるじゃないか）
「……分かりました」
「ありがとう。楽しみにしているよ」
にこにこと言う理事長を前に、俺は全力で無表情を維持した。
（楽しみにしてる、か。誰が一番楽しくて、誰が一番しんどいか、言わなくても分かるよな）
「失礼します」
部屋を出ると、廊下でアリア、リリナ、カトレアが待っていた。
「……どうだった？」
「詰んでた」
「「……」」
三人が黙った。
## 準備
夜。寮の部屋。四人でベッドに腰を下ろして、しばらく沈黙していた。
「……」
「……」
「……」
「……ギャハハ！！」
カトレアが笑った。
「カトレア！？」
「いや、笑ってごめん。でもあの理事長の顔が……ギャハ……！ 「楽しみにしてるよ」って……！」
「笑い事じゃないんですが！？」
「笑い事だよ！ だって、セラ女装するんだよ！？ あの顔で！？ 見たい！ すごく見たい！」
「観客になる気満々だ！？ 仲間として何か言えることはないのか！？」
「ある！ 似合うと思う！」
「それは言わなくていい！」
カトレアとの言い合いになった。リリナが「ふふ」と小さく笑うのが見えた。アリアが口を押さえていた。
（三人が笑ってる。俺は笑えないが、三人が笑ってくれてるのは……なんか、少しだけ気が楽になった。苦境の中で笑ってもらえるのは、悪くないものだ）
「三日後……早いね」
リリナが少し困った顔をする。
「そうだね。衣装は向こうが用意するって言ってたし、セラが用意することは何もないか」
アリアが冷静に分析する。
「うん、何もしなくていい」
「何も抵抗できないってことでもあるな」
「でも、三日後に終わるじゃん。終われば笑い話になるよ」
「今は全然笑えないんだが」
「じゃあ終わったら笑おう！」
（アリアが珍しく強引だ。でも彼女なりのフォローの仕方だと分かる。「今は笑えなくても、終わったら笑える」という論理だ。前向きな、でもちゃんとした言葉だ）
「……まあ、なってしまったものはしょうがない」
俺はため息をついた。
（守護隊精神が発動してきた。「理不尽でも、組織の命令には従う」やつ。まあ守護隊でも嫌な訓練には全部参加してたし、嫌な任務にも笑顔で行ったし。それに比べれば……いや、比べたくない。比べてはいけない気がする）
「セラ」
アリアが俺の隣に座った。
「絶対、大丈夫だから」
「……何が大丈夫なんだ」
「全部！」
「根拠がない」
「私が保証する！」
俺は少し笑った。笑えた。アリアの根拠なき自信が、なぜか効く。
（こういうのが天然ボケの真骨頂なんだよな。論理じゃなくて、気持ちで動かしてくる）
「私も手伝えることがあれば手伝う」
リリナも言う。
「ありがとう」
「カトレアは？」
「ギャハハ！ 当日は一番前の席で見届けるよ！ 精一杯応援する！」
「それは手伝いじゃない！ 完全に見物人だ！」
「でも心から応援するよ？ 「セラ優勝しろ」って心の中で叫ぶ！」
「優勝を目指す気持ちが一ミリもないんだが！」
「そんなこと言って、絶対優勝するんだから！ カトレアは見てればわかるよ！」
（カトレアのポジティブさは、もはや才能だ。こいつに「大丈夫」と言われると、なぜか「そうかもしれない」と思えてくる。論理がどこにもないのに）
しばらく、四人で話した。
カトレアがどうすれば目立てるかを真剣に考え始めた（求めてない）。アリアが「笑顔で堂々とすれば大丈夫」と言った（根拠はない）。リリナが「衣装が当日まで分からないのが心配」と言った（一番現実的）。
（三人がいてくれるから、耐えられる。守護隊には、こういう仲間がいなかった。だから今回も、耐えられる。絶対に）
## コンテスト当日
三日後。学園講堂。
当日の朝。控室に通されると、真っ先に白いドレスが目に入った。
白い。レース。リボン。薄いベール。
（……これを着るのか。今日の俺は、これを着る。守護隊の制服でも、冒険者の装備でも、学園の制服でもなく、白いドレスを。理解はできている。感情が追いついていない）
「着替えましょうか」
進行役の先生が、特に表情を変えずに言った。
「……はい」
俺は着替えた。三人が控室の外に出た後、一人で鏡の前に立った。
（……まあ。似合ってはいるんだろう。エルフの体型は自然と華奢で、この手のドレスとは相性が良すぎる。良すぎるのが問題だが）
控室に戻ると、アリアとリリナとカトレアが戻ってきた。
三人の反応が、全員一致した。
「セラ……すごい」
「……似合ってる」
「ギャハハ！ なんじゃこれ、完全に女の子だ！」
「カトレア！ 今は励ます場面でしょ！」
「これが励ましだよ！ 最高だって言ってる！」
入ってきた瞬間、客席の規模に眩暈がした。
どこからこれだけ集まったんだ。廊下に並んでいた生徒たちが全員入り込んだような密度だ。立ち見まで出ている。普通の授業では半分も埋まらない講堂が、今日だけは満員だった。
（これは……守護隊の年に一度の演習発表でさえ、ここまで人は集まらなかった。俺は出演者側だ。いや嫌だ。心の底から嫌だ。が、嫌といえない立場になっている）
「セラ、衣装がすごく似合ってる……」
アリアが目を丸くして言う。
「……黙ってて」
「でも本当に似合ってるんだって！ ねえリリナ、そう思わない？」
「……思う。すごく思う」
「カトレアも！」
「ギャハハ！ エルフって、どうしてこう女装も様になるんだ！」
「なぜか三人全員が似合うと言ってる！？」
衣装は、白いドレスだった。レース使いで、腰のリボンが強調されている。立ち姿が自然と綺麗になるデザインで、頭を覆う薄いベールも付いていた。
（まあ……似合ってはいるんだろう。エルフの女性と言われれば通りそうな顔立ちと体型だから。でもだからといって喜べるわけがない。白いドレスを着ることになるとは、転生前も転生後も想像できなかった）
「出場者は五名です。演台に上がり、正面を向いてください」
司会の先生が告げる。
出場者は五名。美形男子として選ばれた新入生たち。俺の他にも四人いる。
みんな、死んだ魚の目をしていた。
（仲間だ。一目で分かった。全員が「参加したくなかった」組だ。でもここにいる。伝統という名の罠にかかった五人が、揃ってここに立っている）
演台に上がる。
客席から大歓声が上がった。
「うわあ、全員かわいい！」
「セラ君、ちょっと待ってよ！ なんでそんなに似合ってるの！？ 不公平！」
「不機嫌そうな顔がまた良い……！」
（不機嫌そうな顔？ そりゃ不機嫌だからな。演技じゃなくて本気の不機嫌なんだが、それが「良い」と言われると余計に脱力する)
審査員が順番に点数をつけていく。顔、立ち姿、衣装との調和、動き方。
俺の番が来た。
（さっさと終わらせよう。守護隊の任務報告と同じだ。嫌なことは短く済ませる。引き延ばしても良いことはない）
演台の中央に立つ。客席を見る。全員がこちらを見ている。前列から後列まで、目が輝いている。
（……まあ。開き直るしかない。嫌なことはいつか終わる。今この瞬間も確実に終わりに向かっている）
俺は微かに眉を寄せたまま、少しだけ顎を引いた。特に何かをしたわけじゃない。ただ、立っていた。
瞬間、客席がどよめいた。
「「「ッ！！！」」」
無言の爆発が起きた。
（な、なんだ。なんで静かになった後にどよめいてるんだ。怖い。俺は何もしていないのに）
## 予想外の結果
投票が始まった。
審査員の採点と、客席の投票を合わせた総合結果。司会の先生が読み上げる中、俺は演台の端で腕を組んで立っていた。
結果は、思ったより早く出た。
「本年度の女装コンテスト優勝者は——セラ・ウィスパーウィンドさんです！」
講堂が、爆発した。
「やっぱりー！！」
「絶対そうだと思ってた！！」
「かわいすぎるんだけど！？ でも不機嫌そうなのが最高なんですが！！」
「「不機嫌キャラ」として人気が出てる！？」
客席から怒涛の声援が飛んでくる。最前列のカトレアが立ち上がって腕を振っている。アリアが複雑な表情で拍手している。リリナが「よかった……よかったのか？」と首をかしげている。
（なんで俺が一番多く票を取ってるんだ。他の四人だって十分な感じだったのに。もしかして不機嫌な顔のまま立ち尽くしてたのが「キャラ立ち」に見えたのか。無愛想でいたらなぜか「落ち着いてる」と評価される、あれと同じ現象が起きている気がする）
俺は演台の上で、腕を組んだまま立っていた。
（笑えない。これっぽっちも笑えない。でも不機嫌なまま立ってたら票が増えたのはなんでだ。意味が分からない）
「優勝者には、学園長から記念品が贈られます」
記念品。金色のトロフィーだった。「女装コンテスト優勝」と刻まれている。金色に輝いている。非常に主張が強い。
（これを部屋に飾れというのか。飾れるわけないだろ。棚の一番奥に突っ込んで二度と出さない。あるいは押し入れがあれば押し入れ行きだ）
名前を呼ばれて演台の前に進み出る。
「セラ君、すばらしかった。来年も期待しているよ」
理事長がにこにこしながらトロフィーを渡してくる。
「……来年は、体調不良で欠席する予定です」
「そうかそうか、楽しみにしているよ」
全然聞いてない。
（理事長、鉄壁すぎる。この笑顔の壁、どんな言葉も受け流して、常に笑顔を保つ。それはそれで凄まじい技術だ。守護隊の上官に見習わせたかった）
終了後。
講堂の出口で、アリア、リリナ、カトレアが出迎えてくれた。
「お疲れ様……」
「……疲れた」
「ギャハハ！ でもよかったじゃないか！ 大人気だったよ！ 学園で有名人になった！」
「それが目的じゃないので全然よくない」
「でも、終わったよ」
アリアが言った。
「終わったね」
「終わった」
それだけで——少し、楽になった。
（そうだ。終わった。守護隊時代も、嫌な訓練は全部「終わった」から解放された。理不尽な任務も、無意味な待機も、全部「終わった」という瞬間があったから耐えられた。今回も、終わった。それでいい）
「……帰ろう」
「うん、帰ろう！ 今日は夕飯奮発しようよ！」
「カトレア、おごってもらえる？」
「借金があるのでそれは無理！」
「じゃあ意味がない！」
「「じゃあ意味がない」って言うの酷くない！？」
四人で笑いながら、講堂を後にした。
金色のトロフィーは、ひとまず鞄の底に突っ込んでおいた。
廊下に出た瞬間から、すれ違う生徒たちにじろじろ見られた。
「あ、さっきの……！ 優勝した子だ！」
「えっ、男子なの？ 信じられない」
「白いドレス、すごく似合ってたよね」
（止まれ止まれ止まれ。声をかけないでくれ。俺は今、可能な限り早くこの廊下を抜けたい。全速力で抜けたい。でも走ったら余計に注目される）
「セラ、普通に歩いてていい。走ったら変に見えるよ」
リリナが静かに言った。
「……分かってる」
「顔が「早く逃げたい」って書いてあるけど」
「書いてない」
「書いてある」
（エルフは表情読み取り精度が高いのか、それとも俺の顔が分かりやすすぎるのか。多分両方だ）
カトレアはトロフィーを鞄に入れようとしていた。
「あれ、入らない。デカすぎる。どうしよう、これ抱えて帰るのか？」
「自分で「もらっとく」って言ったんでしょ」
「言った！ でもこんなにデカいと思わなかった！」
「返してもいいよ」
「絶対返さない！ これは俺のだ！」
（返すつもりは全くないらしい。腕に抱えて堂々と歩くつもりのようだ。「女装コンテスト優勝」と刻まれたトロフィーを誇らしそうに抱えながら歩くカトレアが、この廊下で一番目立っている。なぜか俺より目立っている）
アリアが俺の隣に並んだ。
「……ねえ、セラ」
「何」
「今日、頑張ったね」
「頑張りたくはなかった」
「でも頑張ってた。ちゃんと見てたよ」
（……それは、嬉しい。嬉しいと言うと恥ずかしいから言わないが、確かに嬉しかった。誰かに「見てた」と言ってもらえるのは、嫌な任務でも悪くないと思える理由の一つだ）
「……まあ」
「「まあ」って何」
「言葉にしにくい」
アリアが少し笑った。
「セラって、嬉しい時も不機嫌みたいな顔するよね」
「そんなことない」
「してる」
「……してるかもしれない」
（自分の表情が読まれすぎていて怖い。守護隊にいた頃は、表情を読まれることなんてほとんどなかった。みんな自分のことで精一杯で、人の顔を見ている余裕なんてなかった。でもこの三人は、よく見ている）
「ご飯、行こう。今日くらいは少し贅沢してもいいと思う」
「カトレアが「借金があるのでおごれない」と言った」
「私がおごるよ！」
「……アリア、そんなお金あるの？」
「ちょっとある。今日くらいはいい！」
（アリアが奢ると言っている。こういう時に素直にありがとうと言えないのが俺の悪い癖だと、最近気づいてきた）
「……ありがとう」
「えっ！？ 素直に言った！？」
「なんで驚くんだ」
「だってセラが素直に「ありがとう」って言うの、あんまりないから！」
（そうか。そんなに珍しいことなのか。俺的にはかなり頑張って言った気がするんだが）
四人で食堂に向かった。夕飯は、結局いつもより少し豪華なものになった。
（棚の一番奥が確定した。来年の「体調不良」も、今から計画を立てておく必要がある）
夜。部屋に戻って制服に着替えた後、俺はベッドに仰向けになってトロフィーを眺めた。金色が、天井に反射してきらきら光っている。
「……」
なんだこれ。
「セラ、まだ気にしてる？」
アリアが聞く。
「気にしてるというより……なんか、虚無感がある」
「虚無感！？」
「あんなに嫌だったのに、終わったら急に何もなくなった感じ。守護隊でいえば、大きな任務が終わった後に、なぜか「もうちょっと頑張れたかも」と思うあの感覚に似てる」
「それは「また参加したい」ってこと！？」
「絶対違う」
「でも似てるって言った」
「感覚の話をしてる。感情ではない」
アリアが笑った。
「……セラ、おかしいよ」
「どこが」
「終わった後に哲学してる。普通の人はもっと「終わった〜！」ってなるのに」
（守護隊気質が出た。嫌なことが終わると、反省と分析をしてしまう。それが習慣になっている）
「まあ……確かに。終わった。それでいい」
「そうそう！ で、そのトロフィー、飾るの？」
「飾らない」
「もったいない」
「カトレアにあげようか？」
「ギャハハ！ もらっとく！ 借金返済のモチベーションにする！」
（カトレアがトロフィーを受け取った。「女装コンテスト優勝」と刻まれたトロフィーが、借金返済のモチベーショングッズになる日が来るとは思わなかった。でも、まあ。誰かの役に立てばいい）
その夜、俺は不思議と、ぐっすり眠れた。
