第129話 闇の森の入り口
# 第129話 闇の森の入り口
# 第１２９話 闇の森の入り口
## 森の入り口
「ここ……か」
セラは足を止めた。
目の前に広がっているのは、見たこともないような不気味な光景だった。
黒い木々が無数に立ち並び、その枝は空を覆い隠すほどに伸びていた。まるで巨大な怪物の爪のような枝が、空を切り裂こうとしている。太陽の光が届かないのか、森の中は深い闇に包まれている。夕暮れの空気とは思えないほど冷たい風が、森の奥から吹き付けてくる。
その風には、ただの冷たさだけではない。何かが肌を這うような、不快な感覚が含まれていた。粘りつくような重さで、息を吸い込むたびに魔力が体内に侵入してくる気がした。
（……RPGのラストダンジョンってこんな感じか。実際に足を踏み入れるのは初めてだ。ゲームと現実は違う——違うんだが、なんでこんなに見た目が似てるんだ。この世界、テンプレート使ってる？ 制作者に問い合わせたい）
足元の土は、外の街道と色が違った。黒い。深く沈み込んだ黒で、枯れ葉も同じ色に染まっている。踏みしめると、じっとりと湿った感触が靴底越しに伝わってきた。
「うう……」
アリアがセラの袖をぎゅっと握った。彼女の小さな体が震えているのが、服越しに伝わってくる。
「怖いですね、ここ……」
「ああ。確かに、悪い予感がする」
（そして俺も、若干怖い。でもそれを言ったら全体の士気が下がるので言わない。リーダーとは時として強くあらねばならない。強い振りをするのも仕事のうちだ）
「ここが、いわゆる『闇の森』……」
ミサトが剣の柄に手をかけ、警戒しながら森の入り口を見つめた。眉間に深い皺が刻まれ、全身に緊張が張り詰めているのが分かる。
「何かが潜んでいそうです。気配を感じませんか？」
「気配……というより、圧が違うな。空気中のマナの濃度が、外と比べ物にならないくらい濃い」
セラは皮膚を流れる魔力の感覚に意識を向けた。確かに、ここでは魔力が通常より活発に反応している。まるで、森自身が呼吸しているかのように。
それだけじゃない。魔力が単に「濃い」のではなく、何か意思のようなものを持っている気がした。押し寄せてくる。自分の体の中の古代エルフの魔力に呼びかけてくる。
（まるで、森が生きているみたいだ……。いや、植物は生きてるんだが。普通の植物の「生きてる感じ」とは全然違う。もっと意思があるような。「やる気がある植物」か。植物のやる気は怖い。相当怖い）
普通の冒険者なら、こんな場所で魔力の乱れを起こして気絶する。でも、自分は平気だ。いや、むしろ魔力が活発になりすぎている感覚がある。これが古代エルフの魔力と関係しているのか——
「マナの濃度……ですか？」
アリアが不安そうに尋ねた。
「私、あまり感じませんけど……」
「それが逆に怖いところだ。アリアは魔力の感覚が鋭いのに、ここでは感じ取れない。つまり、森の魔力が濃すぎて、逆に感知できていないんだと思う。飽和してると、センサーが機能しない」
「えっ、そ、そうなんですか……？」
アリアはさらに身を縮めた。捨てられた子猫のように小さく見える。
（アリアが怖がってる。当然だ。俺も怖い。でも俺が怖がってたら、誰がここをまとめるんだ。そういう役割というのは、気づいたら引き受けてることになってる。本人の意思とは無関係に）
「ミサト、何か見える？」
「……木が、こちらを向いているような気がします。錯覚でしょうか」
「錯覚だと思う。でも、感覚は正直かもしれない。この森は、見る者に何かを見せようとしてる。そういう性質を持った場所だ」
「セラさん、正気ですか？ こんな場所に入るなんて！」
ミサトが強調するように言った。彼女の瞳には、本気の困惑と心配が浮かんでいた。
「行くんですか？ 本当に……」
アリアが不安そうに尋ねた。恐怖と信頼が入り混じったような光が瞳に宿っている。
## 入る決意
「行くよ」
セラは短く答えた。
「えっ！？」
「危険じゃありませんか！ だって、見てくださいよあの森！ 明らかにヤバいって！」
「分かってる」
「分かってて行くんですか！」
「ミサト、声が大きい。魔物に聞こえる」
ミサトは口を閉じた。でもその目は、まだ「本当に行くの？」と訴えている。
「なぜ、行く必要があるんですか」ミサトが今度は低い声で言った。「古代エルフの遺産とやらは、本当にここにあるんですか？」
「確証はない。でも、可能性はある。魔界に来たことも、こんな森があることも、俺の体に古代エルフの力が宿っていることも——全部繋がってる気がする」
（自分が何のために存在してるのか——それを知りたい。知らないまま戦い続けるのは、なんとなく嫌だ。そういう感覚だ）
「気がする、か」ミサトは少し考えた。「でも、カズヤさんの直感、今まで外れたことはなかった」
（ミサトが俺を信頼してくれてる。それが、嬉しい）
「でも……」
ミサトも言葉を詰まらせた。
「私もセラさんの状況は理解しています。でも、これほどの危険を冒してまで、調べる必要が？ 遺産がなくても、カズヤさんは十分強い。今のままでも、充分生きていけると思う」
「生きていけるだけじゃ、足りない気がするんだ」
セラは正直に言った。
「自分の転生の意味——それは、この世界に関わる大きな何かと繋がっている気がする。それを知らずに、ただ安全に暮らしていいのか。俺は、それが分からなかった」
ミサトは沈黙した。彼女も騎士として、世界の命運に関わる問題を「気にしない」とは言えないことを知っていた。
「……私たちはセラさんについていきます」
ミサトが静かに言った。いつもの「フン」がない。本気の同意だ。
「私も行く。セラが行くなら、私も行きます。でも、絶対に無理はしないでくださいね！」
アリアも頷いた。その手がセラの袖をもう一度強く握った。
「みんな……」
「ありがとう。絶対に、みんなを守り抜く。もし危険だと感じたら、すぐに撤退する。それでいい？」
「はい！」
「了解です！」
「それじゃあ、行こう」
セラは覚悟を決めて、闇の森への入り口に足を踏み入れた。
一歩ずつ、一歩ずつ進むたびに、周囲の空気が変わっていく。
最初は不気味な静寂だけだったが、森の中に入ると、五感がおかしくなり始めた。視界が時折歪み、耳に聞こえないはずの声がするような錯覚に襲われる。
（何かがおかしい。空気中のマナが、自分の魔力を刺激している……）
「あうっ……」
アリアが小さな悲鳴を上げた。
「どうした？」
「な、何かが……足に触れたような……」
アリアは自分の足元を恐る恐る見た。でも、そこには何もない。ただの黒い土と枯れ葉が広がっているだけだ。
「五感が狂わせられてる。この森はそういう力がある——気にしないようにして」
「そ、そうですか……」
「セラさん、大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫。……たぶん」
（「たぶん」って言ったら不安にさせるかな。でも、嘘はつけない。確実に大丈夫かどうか、正直俺にも分からない）
ミサトが剣を抜きながら警戒していた。
「私も……何かが見えているような気がします。影が動いているような……」
「幻覚だ。気にするな。実態はない」
「気配が変わりました。何かが近づいているような……」
「魔物か？」
三人は警戒を強めながら進んだ。地面には湿った落ち葉が積もり、踏むたびに水が滲み出すような感触。木々の根が蛇のように地表を這い巡り、つまずきそうになる。
「足元、気をつけて。根が張ってます」
「……ありがとう」
アリアに支えられながら進む。彼女の小さな体の温かさが、横から伝わってくる。
（アリアが近い。この暗い場所で、彼女の存在だけが温かく感じられる）
「根、多いね」アリアが言った。「つまずきそう」
「気をつけて」
「セラこそ。幻覚みたいの、また出たら怖いよ」
「また出たら、今度は俺が呼びかける前に、アリアが手を握ってくれると助かる」
「分かった」アリアはしっかりと頷いた。「セラが少しでもふらついたら、すぐ握る」
（頼もしすぎる。アリアがいる。それだけで、続けられる）
「みんな、手を繋いで進もう。はぐれたら危険だ」
セラが提案した。
「はい」
アリアがすぐにセラの手を取った。小さく、でも温かい。
「ええ、いいでしょう」
ミサトも同意した。
三人は繋がったまま、森の奥へと進んでいった。
しばらく歩くと、木々が密になってきた。頭上の枝が重なり合い、わずかな星明かりすら届かなくなってきた。完全な暗闇に近くなる。セラは光魔法を展開した。小さな光球が宙に浮かび、三人の周囲を照らす。
「こんなに暗いの……自然界にあっていいの？」アリアが光球を見上げながら言う。
「自然界の基準が、魔界では違うから」セラは答える。「光が届かなくても生きていける生態系が、ここには存在してる」
「魔獣とか?」
「魔獣も植物も。眼がなくても生きていける種がいる。反響波とか魔力波で周囲を把握するやつも」
「……知りたくなかったかも」アリアが少し身を縮めた。
「まあ、知っておいた方が動きやすい。ブラックボックスより、中身が分かってる方が使いやすい。そういうことだ」
「ミサト、後方は？」
「今のところ、気配なし」ミサトが低い声で答えた。「でも、正面がよく見えない。光魔法の範囲が、あまり届いていない気がする」
「光が吸収されてる。この森の闇は、単純な暗さじゃない」
光球を少し大きく展開してみた。だが、光が広がる前に、黒い空気に飲み込まれていくような感覚がある。10メートル先はすでにほぼ見えない。20メートル先は完全に闇だった。
「……不思議ですね」アリアが光球を見上げる。「光が弱まってる感じがする」
「弱まってるんじゃなくて、吸収されてる。闇の属性を持つ場所では、光属性の魔法が効きにくい。光と闇は対になってるからな」
「じゃあ、私の回復魔法は？」
「回復魔法は光属性の変形だから、同じように弱まる可能性がある。使えないわけじゃないが、効率が落ちるかもしれない。念頭に置いておいて」
「わかりました……」アリアが少し青ざめた。
「だから怪我しないよう気をつけよう。慎重に行く」
「俺の光魔法を少し広げる。待って」
## 幻覚
そして、森のさらに奥へと進んだ瞬間だった。
「っ……！」
セラの視界が激しく歪んだ。
「セラさん！？」
アリアの声が遠くから聞こえるような気がした。
違う。
目の前に広がっているのは、見覚えのある光景だった。
アスファルトの道路。信号機。ビルの群れ。
そして、自分が運転していた乗用車。
「え……っ？」
（ここは異世界のはずだ。エルフの体をしているはずだ。なのに、なぜこんなに鮮明に蘇るんだ？)
目の前に広がるのは、日本の街角。平日の朝。出勤ラッシュ。
信号機が赤から黄色へ、そして青へと変わる。
スーツ。革靴。コーヒーのカップ。助手席に置いた鞄。
今日の会議の資料を頭の中で確認していた、あの朝。
「よし、出社だ」
心の中でそう呟いた瞬間だった。
横から猛スピードで走ってきたトラックが、信号を無視して突っ込んでくる。
「っ……！」
避ける間もなかった。
衝撃。世界が回転する。痛み。闇。
そして、あの声。
『次は楽しめ』
（あの声……あの日、聞いた声だ……)
「うああああっ！」
セラは膝をついて、頭を抱えた。
「セラさん！ セラ！？」
アリアの声が、遠くから響く。
頭が割れそうな痛み。記憶が、フラッシュバックのように次々と蘇る。
毎日の満員電車。上司の小言。終わらない残業。帰宅して誰もいない部屋。
スーパーで弁当を一つだけ買う。テレビをつけたまま食べて、画面を見ていない。誰かに「今日どうだった？」と聞かれることもなく、「別に」と答えることもなく。ただ、時間が過ぎていく。
誰かと食事をした記憶が、驚くほど少なかった。
楽しかった記憶が——
（……どれくらいあったんだろう。ちゃんと数えたことがなかった。数えるまでもなかったと思っていた）
そして、事故の瞬間。
信号が青になる。アクセルを踏む。横から影。
（あの日、死んだんだ。意識が途絶える直前、何が頭に浮かんだっけ。後悔だったか。諦めだったか。——それすら、よく思い出せない。思い出せるほど、鮮明に何かを考えていなかった）
頭の中に、声が響いた。
『次は楽しめよ』
優しい声だった。性別も年齢も判然としない。でも温かみがある。怒っていない。責めていない。責任を問うわけでも、慰めるわけでもなく。ただ、そう言っていた。一言だけ。
（転生させた存在？ それとも——自分自身の、どこかの声？ それとも、ただの走馬灯？）
（29年間、楽しみ切れなかった俺への——「次はもっとちゃんと楽しんでいい」という、許しのような言葉だとしたら）
その解釈が正しいかどうかは分からない。でも、あの声に悪意はなかった。
（今は、楽しんでるか？ ……楽しんでる。怖いけど、怖い中に面白さがある。アリアがいる。ミサトがいる。誰かのために動いている。誰かを守りたいと思っている。——それは、確かに以前とは違う）
「セラ！！」
「セラ！！」
## 正気への戻り
温かい何かが、自分の手を握った。
「！」
その瞬間、頭の中のノイズが消えた。記憶のフラッシュバックが止まった。痛みが和らぐ。
視界が戻っていく。
目を開けると、そこにいたのはアリアだった。
彼女は心配そうに涙ぐみながら、セラの手を両手でしっかりと握りしめていた。
「セラさん、大丈夫ですか？ さっきから呼んでも応答がなくて……」
アリアの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちていた。
「ああ、大丈夫だ。アリア、ありがとう」
セラはアリアの涙を、親指で優しく拭い取った。
「セラさん……」
アリアは嗚咽し、セラの胸に顔を埋めた。その肩が小さく震えている。
「大丈夫だよ。もう、大丈夫だ」
（……アリアがいたから、正気に戻れたんだ。手の温かさが、俺を現実に引き戻した。それよりもっとシンプルに。アリアがいてくれたから、戻れた）
セラはアリアの背中を、静かに撫でた。
アリアの温かさが、心を落ち着かせていく。
「アリア……」
「はい、大丈夫です。たぶん」
（……「たぶん」って俺のセリフをそのまま返してきた。アリアも不安なんだろうな。でもこういう時に「たぶん」と正直に言えるのが、アリアらしい。律儀だ）
ゆっくりと立ち上がった。足が少しふらついたが、アリアが支えてくれた。
「よかった……」
アリアは安堵のため息をついて、セラの腕にすがりついた。ぴったりと寄り添うように。
「セラさん、さっきは一体どうしたんですか？ 突然膝をついて……」
「この森の影響だ。幻覚を見た」
「幻覚？」
「ああ。死んだ瞬間を——事故を、もう一度体験したような感覚だった。いろいろなことが鮮明に蘇って」
（……話さないとアリアが心配し続ける。でも全部話す必要はない。要点だけ）
「……事故？」
アリアは少し驚いたような表情をしたが、すぐに理解を示した。
「この世界に来る前のことですね」
「ああ」
「辛かったでしょう。ごめんなさい、すぐに気づけなくて」
「いや——アリアが来てくれたから、ちゃんと戻れたんだ。責任はない。むしろ感謝してる」
「古代エルフの遺産と、何か関係があるんでしょうか？」
「……多分。この森はただの自然の場所じゃない。何かが、意図的にここにある気がする」
少し離れていたミサトが、心配そうに近づいてきた。
「セラさん、大丈夫でしたか？ 呼びかけても反応がなかったので……」
「ああ、大丈夫だ。アリアのおかげで」
「私の……おかげで？」
アリアはきょとんとした。
「ああ。手を握ってくれたから、正気に戻れた」
セラはそう言って、アリアの手をもう一度握り返した。
温かい。確かな体温。
（アリアが近くにいると、魔力が安定するだけじゃない。心も安定する。気がついたらそうなっていた。気がついたら彼女がいないと、不安になっていた）
「へへっ、嬉しいです。セラさんの役に立てて」
アリアは照れくさそうに微笑んだ。この暗い森の中で、その笑顔だけが本当に明るかった。
「でも、セラさんが倒れた時、本当に怖かった」アリアがぽつりと言う。「呼んでも聞こえてなくて。何もできなくて」
「手を握ってくれたじゃないか」
「それだけだよ。何も——」
「それで十分だ」セラはアリアの目を見た。「アリアが手を握ってくれなかったら、どこで彷徨っていたかわからない。本当に」
（温もりって、すごい。手を握るだけで救われる——というのが本当だとは思わなかった。理屈じゃない。体が知ってた）
「……じゃあ、もっとしっかり握る。もっと強く」アリアがぎゅっと力を込めた。
「いたい」
「ごめん」アリアが力を緩める。
「……ちょうどよい力加減だ」セラが小さく苦笑した。「ありがとう」
「でも、これでは進めませんよね」ミサトが真剣な顔で言う。「セラさんが幻覚を見るようじゃ」
「アリアが近くにいると、幻覚の影響を打ち消せる感覚がある。彼女と常に接触を保ちながら進めばいいと思う」
「アリア、手を繋いでいてもいい？」
「えっ？ あ、はい！ もちろんです！」
アリアは顔を赤くしながら、セラの手をしっかりと握り直した。その手は、小さくて、でも温かい。
「よし。みんな、警戒は緩めないで。魔物が出る可能性がある」
「はいっ！」
「了解です！」
三人は歩き出した。今度はアリアが最初からセラの手を繋いだまま、一緒に歩く。
「……この森が見せてくるもの」ミサトが静かに言う。「辛いでしょうけど、向き合ってみる価値はあると思います。カズヤさんにとって重要な何かのはずです。最初からそこに連れていこうとしている気がします、この場所は」
「ミサト、珍しい。そういうことをはっきり言うの」
「時々はまともなことを言えるのよ」ミサトが少し得意げな顔をした。「あの記憶が答えを持ってるなら——それを知ることが、カズヤさんの力の秘密に繋がるかもしれない」
「……そうかもしれない」セラは頷いた。「向き合ってみる。でも、アリアがいないと無理だ」
「いる」アリアがきっぱりと言った。「絶対に、ここにいる。絶対に離れない。握ってるから」
（二人がいる。それだけで、続けられる。人は一人じゃ、ここまで来られない。それは本当のことだ）
アリアの手の温もりを感じながら、セラは前へと進む。
転生の意味。死の瞬間に聞こえた声。古代エルフの遺産。
すべての謎が、この森の奥にある——という確信が、静かに胸の中に根を張っていた。
「行こう」
セラは短く言って、一歩を踏み出した。
「ね、セラ」
「何？」
「さっきの幻覚で見たこと——死ぬ前のこと——辛くなかったですか？」
（……アリアが心配してる）
「辛くないとは言えないな」
「そうですよね」アリアは少し考えるように沈黙した。「でも。戻ってきてくれてよかった。本当に」
「アリアが手を握ってくれたからだ。ありがとう」
「……もっとはやく握ればよかった。気づくのが遅くて」
「十分だった」セラは繋いだ手を少しだけ強く握った。「十分すぎるくらい」
アリアの指が、静かに握り返してくる。小さな手。でも確かな力がある。
アリアの手が、しっかりと自分の手を握り返してきた。その温もりが、胸に染み渡る。
闇の森の深い闇の中へ、三人の足取りが静かに消えていった。
