神に楽しめと言われた。楽しみすぎて、神を超えた。

第124話 戦闘の後夜

# 第124話　戦闘の後夜

## 傷の治療

　洞窟の奥で、魔力の光が岩肌を淡青色に染め上げていた。

　セラは壁に寄りかかり、深く息を吐く。

　全身が重い。鉛を体の中に詰め込まれたみたいな、魔力を使い果たした後の脱力感。昨夜の戦闘は短かったが、消耗は深刻だった。

（魔力切れって、こんなに体に響くのか。守護隊の訓練でも感じたことのない重さだ）

　体を動かそうとすると、腕がしびれる。ひどい。魔力が枯渇するとここまで身体能力が落ちるとは、学園の授業では教わらなかった。回復に時間がかかる。低血糖みたいなものだが、こちらは果物一個でどうにかなる話でもない。

「カズヤ、動かないで」

　アリアの声。彼女の手がセラの腕に触れる。掌が光り始め、淡い緑色の光が傷跡を包んだ。

「《ヒール・ライト》」

　温かさが広がる。傷の痛みが、すうっと消えていく。痛みが「薄れる」のではなく「消える」のだ。アリアの回復魔法の精度、恐ろしいくらい上がっている。

「ふー、だいじょうぶだね。皮膚も元通り」アリアが安心したように息を吐く。

「ありがとう。アリアの魔法、本当にすごいな」

「えへへ、これくらい」アリアが少し照れる。「でも、カズヤの魔力、すごく減ってるよ。指先がほとんど空っぽ」

「だろうな。あの戦闘、普段より多く使っちゃった」

「少し食べて。魔力回復にいい」

　アリアが袋から干し肉と果物を出す。干し肉は硬いが、旨味がある。噛むほどに、微かに魔力が戻ってくる気がした。

　果物は、見た目は梨に似ているが、皮が赤紫色だ。魔界の果物。食べていいのか、と一瞬躊躇ったが、アリアが普通に食べていたので、セラも口にした。甘かった。後味に少し金属っぽい感じがある。でも、魔力が微かに戻る感覚があった。

「美味しい」とセラが言うと、アリアがぱっと笑顔になった。

「よかった。魔界の果物、怖かったから食べてくれるか心配してた」

「だったら先に言えよ」

「言ったら食べなさそうだったから」

（正解）

「ミサトも軽傷だったけど、大丈夫だった？」セラが尋ねる。

「うん、私が回復魔法かけておいたよ。今は入り口で見張りしてる」

「あの人、本当に止まらないな」

「昨日、セラが倒れた時、すごく焦ってたんだよ」アリアがそっと言う。「『カズヤ！』って叫んで駆け寄ってきて——顔、真っ青だった」

「……ごめんね、心配させて」

「ううん。でも、カズヤがミサトちゃんのこと守ろうとしてたのを見て——私、胸がぎゅってなった」アリアが少し笑う。「嬉しいのと、怖いのが混ざって、変な感じ」

「嬉しい、のは？」

「カズヤが仲間を守ろうとしてたから」アリアがまっすぐに言う。「怖いのは——カズヤが消えてしまいそうで」

（消えてしまいそう。その言葉が、心に刺さった。アリアにとって、あの覚醒暴走は「強くなる」じゃなくて「失う」として映ってたのか。その視点は、俺になかった）

「消えない。絶対に」セラは言った。「アリアがいてくれるなら、消えない」

「……うん」アリアが頷く。「だから、私もそばにいる。ずっと」

（嬉しいのと怖いの——アリアにそこまで思わせてしまったか。心配させた。でも、守りたかったのは本当だ。ミサトもアリアも、絶対に傷つかせたくない）

「昨日の覚醒、何か変だったよ」セラは自分の手を見る。「体の内側から何かが湧いてくる感じ。制御できないくらいの熱さが」

「怖かった？」アリアが真剣な顔で聞く。

「……少し。自分の制御を超えた力が、暴走しそうで」

「でも、私が来たら落ち着いた」

「ああ。アリアが近くにいてくれたから、正気を保てた」

「よかった」アリアは小さく言う。「これからも、アリアがそばにいるから」

「頼むよ」

　洞窟の天井から水滴が落ちる。ポチャン、ポチャンと規則的な音が、静寂を区切っていく。

「カズヤが守りたいと思えば思うほど、魔力が強くなるんだよね」アリアが言う。「それはいいことでもあるけど——怖いことでもある」

「怖い？」

「カズヤが自分を失っちゃいそうで」

（そうか。アリアはそこを心配してたのか。力に飲み込まれることを。確かに、あの感覚はそういう危うさがあった）

「安心して。アリアがいてくれるなら、大丈夫だ」セラはアリアの肩を引き寄せる。「おかげで昨日も正気を保てた。アリアが近くにいてくれたから」

「カズヤ……」

「だから、これからもそばにいてくれ」

「もちろん。ずっとそばにいる」

　アリアはセラの肩に頭を預ける。微かな体温が伝わってくる。森林の香り、微かな花の香り。それらが混ざり合って、魔力の流れが穏やかになっていく。

（これが、俺の「魔力の栓」なんだろうか。アリアが近いと、暴れる魔力が静まる。理屈はわからない。でも、本当のことだ）

　しばらくそのまま、二人は静かにいた。

　洞窟の中に水滴の音。外からは風の音。遠くで魔獣が鳴いている。それ以外は静かだった。

「魔力、少し戻ってきた？」

　アリアがそっと尋ねる。

「うん。アリアのそばにいると、整う感じがする」

「それ、嬉しい」アリアは小さく言った。「私がカズヤの役に立ててるなら、それだけで十分だよ」

「十分どころか、お前なしだと本当にやばかった。昨夜の覚醒、一人だったら暴走してたと思う」

「じゃあ、私はカズヤの魔力安定装置ね」

「そんな言い方すると語弊があるけど……まあ、そういうことかもしれない」

「えへへ、光栄です」

（アリアがいるから、俺は俺でいられる。それが単純な事実だ。難しく考えなくていい。ただ、そばにいてくれるだけでいい。それで十分だ）

覚醒について

　昼、セラは洞窟の外に出た。

　魔界の空は、昼間でも完全な青ではなく、紫がかっている。でも夜よりはずっとましだ。鳥の声が聞こえる。風が草を揺らす。

「……覚醒、か」

　自分の手を見る。

（この世界で感情が魔力に直結する——エルフの長老はそう言っていた。理屈は分かる。でも制御できないのは問題だ。古代エルフの遺産に、その答えがあるかもしれない）

「カズヤ？」

　アリアが来た。隣に立って、同じ空を見上げる。

「ちょっと考え事をして」

「何を考えてたの？」

「……色々なことだ。この世界のこと。自分のこと。これからのこと」

「難しいこと考えてるね」アリアが笑う。「カズヤが迷ってるなら、私も一緒に考えるよ」

「ありがとう」

　風が吹き抜ける。二人の髪が揺れる。

「ねえ、カズヤ」アリアが言う。

「ん？」

「私、強くなりたいよ」

「え？」

「カズヤが強くなるなら、私も強くならなきゃ。カズヤを支えるために、守るために」

　アリアの瞳に、強い決意が宿っている。あのふわふわした天然ボケが嘘みたいな、しっかりとした目だ。

「アリアはもう十分強いよ。回復魔法も支援魔法も、本当に頼りになってる」

「それでも、もっともっと強くなりたい。カズヤの覚醒に付いていけるように」

「……分かった。一緒に頑張ろう」

「うん！」

　アリアは笑顔で頷く。空を見上げると、雲が流れていく。

「ねえ、カズヤ。あの雲、龍みたいに見えない？」

　セラは空を見る。確かに、横に長い雲がうねうねと伸びている。

「……見えなくもないか」

「カズヤ、龍って会ったことある？」

「ない、ない。会いたくもない。絶対に強すぎる」

「ふふ、そうだね。でも、私は会ってみたいな。龍って、かっこいいし」

「アリアって、怖いもの知らずだよな」

「そうかな？ ちゃんと怖いよ。でも怖くても、見てみたいって思うことはある」

「たとえば？」

「カズヤが本気で戦う顔。昨夜の覚醒の時みたいな、あの光」アリアが言う。「すごかった。怖かったけど、目が離せなかった」

（えっと、それは……複雑な言い方だが、嬉しいのか？ 守護隊の訓練で上官に「存在感がない」って言われたことがある。だから「目が離せない」と言われることが、なんか、新鮮だ）

（だいたいアリアの恐怖感覚がどこかずれてる。いい意味で。龍に会いたいと言える子が「カズヤの覚醒が怖かった」と言うのだから、よほど凄まじかったのだろう）

「カズヤ、私のことどう思ってる？」アリアが唐突に聞く。

「え、急に？」

「ふふ、変なこと言ってごめん。でも、気になったから」

　セラは少し考えた。

　ちゃんと答えたかった。誤魔化したくなかった。

「アリアは……特別だよ」セラは正直に言う。「魔力を安定させてくれる。心も支えてくれる。俺にとって、なくてはならない存在だ」

「……カズヤ」

「恥ずかしい言い方だったか？」

「ううん」アリアの目が、少し潤む。「嬉しい。私もカズヤが特別だよ」

　アリアはセラの腕に抱きつく。

（こんな言葉、学園に入学した頃の俺には言えなかったな。ここでの経験が、俺を変えたのか。それとも、アリアがそうさせたのか。どちらにしても、今の俺の言葉は本心だ）

「これからも、ずっと一緒だよ」アリアが言う。

「ああ、そうだな」

　その瞬間、何かが腑に落ちた。

　この世界で「守りたい」と思える人がいる。それだけで、セラは走れる。魔力の暴走も、先の見えない旅も——二人がいれば越えていける。根拠のない確信だが、確かにある。

## ミサとの距離

　夕方。

　洞窟の入り口で、ミサトが夕日を見つめていた。

「……なによあれ」

　昨夜のセラの姿を思い出している。あの光。圧倒的な威力。そして、倒れた瞬間。

（自分の心臓が止まるかと思った。あれは何だ。「仲間が倒れた」というだけの話じゃない。もっと個人的な、もっと強い——）

「ミサト」

　振り返ると、セラが立っていた。

「な、なによ！ 驚かさないでよ！」ミサトは弾かれたように反応する。

「悪かった。見張り、ありがとう」

「……べ、別に。当然でしょ。パーティの一員だから」

「ああ、そうだな」

　セラはミサトの隣に並ぶ。夕日が二人の影を長く伸ばす。茜色の空。どこか懐かしい色だ。魔界なのに、夕日の色だけは人間界と変わらない。

「昨日の戦闘、大丈夫だった？」ミサトが少し間を置いてから言う。

「おかげさまで。アリアの回復魔法がすごくて」

「そっか。……よかった」

「ミサト、心配してくれてたのか？」

「べ、別に！」ミサトは即座に言い返す。「心配なんてしてない！ ただ、パーティ戦力に欠けたら困るから……それだけよ！」

「ははは、やっぱりミサトだな」

「なによそれ！ バカにしてるの！？」

「違う違う。ミサトらしいな、って」セラは微笑む。「ありがとう、ミサト」

「……もう」

　ミサトはそっぽを向く。耳が赤かった。

（ツンデレ。完全にツンデレだ。騎士団の訓練でも、こういうタイプは表情で全部バレてた。ミサトのは本物だ）

「昨日さ、ミサトの聖剣閃がなかったら、相当ピンチだった」セラは言う。「隠れて特訓してたんだろう？」

「……どうして分かるの」

「ミサトの性格上、そうするだろうなって」セラが笑う。「いつも俺に助けられてばかりで悔しい——ってなるタイプだから」

「な、見え見えでしたか！？」

「見え見えだよ」

「最悪……」ミサトは頭を抱える。「恥ずかしすぎる……」

「でも、いいことだと思うよ」セラは続ける。「自分が悔しいと感じて、それを努力に変えられる。そういうの、なかなかできない」

「べ、べつに……そういうたいそうなものじゃなくて……」

「ミサト」

「な、なに」

「前向きでいいな、って言いたかっただけだ」

　ミサトがまた顔を赤くして黙った。前を向く。耳が赤い。

（昨日の戦闘でミサトは折れなかった。俺が倒れても、アリアと共に戦い続けた。誇り高い人間だと思う、本当に）

「恥ずかしくない。かっこよかったよ、あの剣魔法」

　ミサトは黙った。

　何も言わなかった。

「アンタのこと、バカじゃないと思うよ」ミサトが静かに言う。「強いし、優しいし。でも、無理はしないでね」

「うん、分かった」

「アリアちゃんは当然、私も——」ミサトが言いかけて、止まる。

「いるから。と言おうとしてたんだろう？」

「……バカ。変なこと言わないで」

「ミサト、本当にツンデレだな」

「言ってない！」

「目で言ってる」

「……もう、知らない！」

　ミサトは洞窟の中へ逃げ込む。

「待ってよ、ミサト」

　セラは苦笑しながら後を追った。

（これが心地よい日常だ。魔界にいるのに、なんで俺こんなに穏やかなんだろう。二人がそばにいるから、か。それだけで十分だ——今この瞬間、それだけが確かなことだ）

## 次なる行動

　夜。

　焚き火を囲んで、三人の作戦会議。

　地面に広げた地図。魔族の領域図。偵察で得た情報を書き込んだ手製の追記。

「で、どうする？」セラが地図を見ながら問う。「魔族の本拠地に向かうのか、それとも」

「情報が不足してるよ」ミサトが真剣な表情で言う。「いきなり本拠地は危険すぎる」

「ミサトちゃんの言う通り」アリアも頷く。

「そうだな……」

　セラは地図を見つめる。

（この先に何があるのか。ルナが言っていた『エルフの遺産』は本当にあるのか。覚醒——あの感覚は何だったのか。わからないことが多すぎる）

「遺跡の場所、この地図で確定してるの？」ミサトが地図を指でなぞりながら問う。

「確定じゃない。学園の資料に「この付近に古代の痕跡がある」という記述があったんだ。具体的な座標じゃなくて、大まかな方角と距離しか書いてなかった」

「つまり、探すしかない」

「そういうこと」

「……広いね、魔界」アリアが地図を見て遠い目をする。

「広いな」セラも同意する。「でも、感知魔法を全力で使えば、遺跡特有の魔力の揺らぎを感じ取れるかもしれない」

「特有の揺らぎ、ってどんな感じですか」ミサトが興味深そうに聞く。

「人間が建てたものには、人間の魔力の痕跡が残る。エルフが建てたものには、エルフの魔力の痕跡が」セラが説明する。「古代エルフの建造物なら、俺のエルフの体が反応するはずだ。理論的には」

「理論的には」

「まだ試してないから保証はできない」

「古代エルフの遺産、それが鍵かもしれない」ミサトが呟く。「王都の図書館で読んだことがある。古代エルフは、感情と魔力を直結させて、圧倒的な力を発揮したと」

「ミサトって、よく知ってるね。図書館によく行くの？」アリアが少し驚いたように聞く。

「騎士の訓練の合間に。情報を持ってる人間の方が、持ってない人間より強いと教官に言われたから」

「偉いな、本当に」セラが感心する。

「当たり前のことでしょ」ミサトがすまし顔で言う。「あなたこそ、学園の資料を全部頭に入れてるみたいだし。お互い様よ」

（ミサト、さりげなく俺を褒めてる。気づいてるぞ）

「感情と魔力……」セラは頷く。「昨日の覚醒、まさにそんな感じだった。守りたいという感情が爆発して、魔力が跳ね上がった」

「カズヤの覚醒、まだ制御できてないよ」アリアが心配そうに言う。「無理に強くなろうとしないで。私が近くにいたら安定するけど、戦場ではいつも一緒にいられるとは限らない」

「その通りだ。だから、まず情報を集める。制御の方法を探す。遺跡に手がかりがあるかもしれない」

「どこにあるの？ 遺跡」

「ここら辺に、廃墟みたいな記録が残ってる」セラは地図の一点を指差す。「古い時代のエルフが魔界に来た痕跡だって、学園の資料にあった。確実ではないけど、探してみる価値はある」

「それより、ルナについてどうするの？」ミサトが聞く。

「ルナ……」

　昨夜の魔姫の姿が浮かぶ。黒い炎。深紅の瞳。高慢な笑み——でも、その奥に見えた何か。

「次に会う時は、話してみたい」セラは言う。「あの戦闘、ルナは俺たちを殺せるのに殺さなかった。撤退を選んだ。それは——」

「気になってるのね」ミサトが少し呆れたように言う。「敵なのに」

「気になる。それは認める。でも、敵意だけで動く相手じゃない気がする」

「……まあ」ミサトは少し考える。「合理的な判断ができる相手なら、対話の可能性はある。騎士として、無益な戦いは避けたいし」

「でも、甘く見るのは危険ですよ」ミサトが付け加える。「ルナは確かに賢い。だからこそ、隙を見せたら一瞬でやられる」

「わかってる」セラは頷く。「慎重に、かつ機を逃さず。難しい綱渡りだけど」

「あなたならできる」アリアが言う。「私が魔力を安定させるから」

「二人がいてくれるなら」セラはゆっくりと言う。「できる気がするな」

「じゃあ、明日から動こう」セラは言う。「まず遺跡を探す。ルナの情報も、できれば集める。慎重に、でも確実に」

「はい」

「了解です」

　二人の声が揃った。

　焚き火の炎がぱちりと弾ける。

　セラは炎を見つめる。

（彼女がいなければ、アリアがいなければ、きっともっと孤独な旅だった。彼女は特別だ。魔力を安定させ、心を支えてくれる。アリアがいなければ——それは間違いない）

「ねえ、カズヤ」アリアが言う。「寝る前に、少し練習してみない？ 魔力制御の練習」

「今夜は安静にした方がいいんじゃ……」

「アリアが隣にいるから、暴走しないよ。少しだけ」アリアがにこっと笑う。「カズヤの魔法、もっと見たい」

「……まあ、少しだけなら」

「やった！」

（こういう顔をされると、断れない。アリアの笑顔には本当に弱い。これは永遠に治らない気がする）

　三人は焚き火を囲んで、少しだけ魔法の練習を始めた。

「じゃあ、指先に光を集中させて」アリアが先生役になる。「魔力を絞り出すんじゃなくて、流れを整えるイメージ」

「流れを整える……」

　セラは試した。意識を指先に向ける。暴れようとするエネルギーを抑えるんじゃなく——川の流れを誘導するように。

　ポッ。

　小さな光が指先に灯った。

「できた！」アリアが目を輝かせる。「すごい、カズヤ！ 制御が全然違う！」

「……ほんとだ」セラも驚く。「昨日と全然違う感覚だ。力で押さえるんじゃなくて、流れに乗せる」

「そう！ それ！」

　ミサトが腕を組んで見ていた。

「……魔法、習ったことないから分からないけど」ミサトが言う。「なんか、さっきより顔色がいい」

「ほんと？」

「うん。昨日の戦闘後はずっと青かったから」

（ミサト、ちゃんと見てた。心配してたんだな。言わないけど。飯に誘う代わりに見張りを引き受けるタイプだな、こいつは）

　炎が揺れる。

　洞窟の中に、笑い声が響く。

　魔界の夜は、また静かに穏やかに更けていった。

　洞窟の外では、紫の空に星が瞬いている。人間界では見たことのない星座。この世界で生きているんだと、ここに来るたびに思う。きれいだと、素直に思えた。