第122話 魔姫ルナの登場
# 第122話 魔姫ルナの登場
## 夜の作戦会議
焚き火の炎が揺らめく。
魔界の森。最初の夜。
人間界の焚き火は「パチパチ」と小気味いい音を立てるものだが、ここの焚き火は「ぼっ、ぼっ」と重く燃えている。空気の魔力密度が高いせいか、炎の色も少しだけ紫がかっている。
（RPGのキャンプシーンみたいだな）
「……やっぱり、魔界って独特だね」
セラが焚き火を見つめながら呟く。
「セラ、少し」アリアが隣に座り込んで、体を寄せてきた。「近くにいた方が、魔力が安定する」
「うん、ありがとう」
アリアの体温。不思議なことに、彼女が近くにいると魔力が落ち着く。暴れそうになる内側のエネルギーが、するりと収まるような感覚。なんでだろう。理屈では分からない。でも本当だ。
「魔界の焚き火、色が違いますね」アリアが炎をじっと見る。「薄紫色。人間界の橙色と違う」
「魔力が高いから、燃焼の反応が変わるんだと思う」
「セラって、なんでそんなに物知りなんですか？」
「まあ、いろいろ本を読んでたから」
（「前世で理科を勉強した」とか言う一歩手前だった。口が滑る。魔界に来てから緊張で言語野が緩んでる気がする）
アリアが首を傾けた。
「ときどき不思議な言葉を使いますよね。『インスタ映え』とか、『クリック』とか」
「あー」
（バレてる。アリア、観察力が高すぎる）
「そのうち教えるよ」とセラは誤魔化した。「今は他に気になることがあるし」
ミサトは焚き火の反対側に座っている。剣を膝に置き、周囲を警戒している。休む気が全くない。
「ミサト、少し休んだら？」セラが声をかける。
「いいの、私が」ミサトは強く言う。「この場所、危険だもの。油断したら包囲されるかもしれない」
「心配性だね」
「当たり前でしょ。私は騎士なんだから」
「騎士って大変だな」
「そういうものよ」ミサトは前を向いたまま言った。「職務中は常に戦闘準備ができてないといけない。私に言わせれば、ぼんやりしてるあなたたちの方が不思議よ」
「ぼんやりはしてないよ」
「してる。見てればわかる」
（ミサトの言う通り、俺は少しぼんやりしてた。これが俺のリラックス法なんだよな。目を閉じて空を見る。あれで頭をリセットする）
「……まあ、それが俺のリラックス法なんだよ」
「セラ、今また変な言葉を言いました」アリアがくすっと笑う。「『俺』って」
「言ってない言ってない」
「さっきの集落、平和だったね」セラが今日を振り返る。「子供も遊んでたし、老人は将棋みたいなゲームしてたし」
「……そうね」ミサトの声が、わずかに柔らかくなった。「普通の生活をしてる。モンスターの巣窟って感じじゃなかった」
「でも、私たち敵だよね」アリアが静かに言う。「人間界と魔界は、長く戦争してきた。簡単に仲良くできるわけじゃない」
「うん……」セラは焚き火の炎を見つめる。「それにしても、偵察兵の言葉が気になってる」
『姫ニ、報告告グ』
「姫って誰？魔族に『姫』がいるのかな」
「魔王の娘、かな」ミサトが推測する。「魔王城に住んでるのかも」
「でも、偵察兵が『姫』って言うなら、近くにいるはず」アリアが心配そうに続ける。「偵察兵は集落に戻って報告する。つまり——」
「敵が増える、ってこと？」
「高い可能性で」ミサトが頷く。「私たちの情報が共有されれば、組織的な追跡が始まる」
「明日は移動が最優先かな」セラは言う。「夜明けと同時に出よう」
ミサトも同意する。
「焚き火、もう少し小さくしましょう。遠くから見つかりにくくなる」
「あ、それいい考え」
「私、騎士だから」ミサトが少し得意げに言う。「こういう野営戦術は訓練済みよ」
（意外と有能だな、ミサト。こういう知識が今ここで役に立ってる）
「でも」アリアがセラの腕を抱いた。「夜は静かだね。星が綺麗」
見上げると、魔界の空には無数の星が輝いている。人間界とは違う配置、違う明るさ。でも、美しいことに変わりはない。
「……きれいだ」セラが呟く。
ミサトも空を見上げる。焚き火の明かりで、その横顔が柔らかく照らされている。
（ミサトって、戦闘の時と今みたいなこういう時では全然顔が違う。星を見上げる瞬間だけほっとした顔をする。女騎士も人間なんだな。当たり前か）
「セラ」ミサトが小さな声で呼ぶ。
「うん？」
「もし……敵と戦うことになったら」
「なる、でしょうね」
「私、あなたを守るから」
「えっ？」セラが驚いてミサトを見る。
ミサトの瞳が、真剣に揺れている。普段のツンデレ気味の目ではなく、まっすぐな目だ。
「あなたの魔力、強い。でも、制御が難しいでしょ」ミサトが言う。「だから、私が前で戦う。あなたは後ろから魔法で援護して。そういう役割分担でいいよね」
「ミサト……」
「アリアさんも、魔力安定係」ミサトが少し微笑む。「三人で、最強のパーティになれる」
「うん」アリアも頷く。「セラのことは、私たちが守る」
（なんか逆じゃないか？主人公は守る側じゃないのか？でも……正直、頼もしい。二人がいるからここまで来れてる。これは事実だ）
「ありがとう。僕も、二人を守るから」
「ううん、守られるのは私たちでいいよ」アリアが笑う。
「……まあ、そうね」ミサトも同意する。「今日の戦闘も、あなたの無詠唱魔法がすごく役に立った。光の矢の連射、シールドの展開——どれも完璧だった」
「練習の成果かな」セラが少し照れくさそうに笑う。
「これからもっと強くなれると思う」アリアがセラの手を握る。
「眠ってる才能、かな……」セラは自分の掌を見る。
転生してから、魔力との付き合いに悪戦苦闘してきた。でも、少しずつわかってきている気がする。何かが——眠っている。まだ目覚めていない何かが。胸の奥に、確かにある。
「セラ、大好き」アリアが囁く。
「俺も、大好き」
あ、また言った。
でもアリアは気づかないふりをしてくれた。ぎゅっと肩を掴んで引き寄せる。
二人は静かに抱き合う。星明かりの下で。
（魔界で抱き合ってる。夢じゃないよな。本当のことだ）
ミサトがゴホン、と咳払いした。
「二人さん、夜の警戒中ですよ」
「ごめんごめん」
「反省してる顔に見えない」
「反省はしてる。ただ顔に出ないだけ」
「同じことでしょ」
（つれない。でもミサトの声が柔らかいから、本気で怒ってるわけじゃない）
魔界の最初の夜は、意外にも温かく始まった。
でも、それは「始まった」だけだった。
数時間後、セラはその「始まり」がどれほど甘い認識だったかを、全身で思い知ることになる。
## 包囲された夜
目が覚めた。
何かが違う。
セラは本能的に身を起こす。まだ夜中だ。焚き火の炎は小さく赤く明滅している。アリアは隣で眠っている。ミサトが交代したばかりで、今は見張りのはず。
でも——静かすぎる。
風の音がしない。虫の声もしない。焚き火の燃える音だけが、不自然に響いている。
（……気配、消えた？ いや、逆だ。多すぎる)
セラは瞬時に魔法を展開する。無詠唱で感知魔法を発動し、周囲を探る。
そして、絶句する。
百以上。
周囲を囲む気配。数十どころじゃない。前後左右、全方位。闇の中に潜む無数の視線。殺気で肌が粟立つ。
（まずい。これは前世の知識じゃ対応できないやつだ。完全に）
「ミサト！」セラが小声で呼ぶ。
ミサトはすぐに反応する。剣を握りしめ、セラの側に来る。
「気配、ある？」ミサトが小声で尋ねる。
セラは頷く。
「包囲されてる。数、百以上」
ミサトの表情が凍りついた。
「アリア、起こして」
「うん」セラはアリアを優しく揺らす。「アリア、起きて。危ない」
アリアはすぐに目を覚ます。状況を一瞬で把握して、顔色を変える。
「魔族……？」アリアが囁く。「いっぱいいる……」
「静かに」セラが指示する。「まだ動かないで。相手が仕掛けてくるまで、こっちも仕掛けない」
三人は背中合わせに位置を取る。
焚き火の届かない闇の中に、無数の赤い光が灯る。
（魔族の目だ。赤い目が、いっぱいある。俺、今めちゃくちゃ怖い）
「……数、数える？」ミサトが震える声で言う。
「ムリ」セラが打ち明ける。「百以上はいる。後ろにも左右にも、逃げ場がない」
「どうやって……」アリアが不安げに。「偵察兵、こんなに早く報告できたの？」
「そうじゃない」ミサトが否定する。「もっと速い。これは最初から待ち構えてた」
「最初から？」
「国境を越えた瞬間から、監視されてたんだよ」セラが冷静に分析する。「魔族は俺たちが思うより、よっぽど組織的に動いてる」
（甘く見てた。見積もりが甘かった。まじで笑えない状況だ）
「魔力感知がずっとアラートを出してなかったのはなぜ……」アリアが頭を抱える。
「隠蔽してたんだ」セラが歯を食いしばる。「俺の感知魔法をかいくぐる技術を持ってる。相当上位の魔族が来てる」
「どうする？」アリアがセラを見る。「戦う？ 逃げる？」
「逃げられない」ミサトが現実を告げる。「完全包囲。一方向に突破するにも、魔力が相当いる」
「突破戦、か……」セラが覚悟を決める。「ミサト、前に出て。シールドを张りながら、一点集中で——」
「待ちな」
声だった。
静かで、でも威厳のある声。若い女性の声だ。軽やかさと、絶対的な確信が混ざっている。
包囲していた魔族たちが、一斉に道を開ける。まるで海が割れたみたいに。
闇の奥から、一人の影が現れる。
## 魔姫の登場
銀色の髪が月光に反射して輝く。
華奢な体型だが、立っているだけで圧倒的な存在感を放つ。魔族特有の小さな角が、銀髪の間から突き出ている。黒を基調としたゴシック調のドレス。胸元には深紅の宝石。スカートはふわりと広がり、夜風に揺れる。
そして、その瞳。
血のように赤く輝く瞳。
（……綺麗だ）
セラは思わず息を呑んだ。
美しい。敵であることはわかっているのに、目が離せない。魔族特有の妖艶さと、高貴な雰囲気が混ざり合っている。見た目は十七歳くらいか。でも、放つ威圧感は年齢に全然見合っていない。
セラは魔力で相手を測る。
深い。
測り切れない。
「……あ」思わず声が漏れる。
「セラ？」アリアが心配そうに。
「あの子の魔力……底が見えない」
（まずい。これは本当にまずい。俺の感知魔法、こんなに「測れない」という経験を初めてした）
「人間の臭い」銀髪の少女が鼻を鳴らす。「エルフも混じってる。面倒」
「あなたは……？」セラが尋ねる。
少女はセラを見下ろす。見下ろすというのが正確で、彼女の目線には明確な「格上が格下を観察する」という雰囲気がある。その瞳には、敵意と共に、何か興味のような光が宿っていた。
「ルナ」少女が名乗る。「この地を統べる者、魔族の姫君」
ルナ。
名前が響く。不思議な余韻がある。
（きれいな名前だ、とは思う。敵なのに。人間は矛盾した生き物だ。俺も例外じゃない）
「姫君……！」ミサトが剣を構え直す。「偵察兵が言ってた『姫』、あなたか！」
「そうよ」ルナがわずかに鼻を鳴らす。「侵入者ありと報告を受けて、わざわざ見に来てあげたわ」
「見に来た……」
「物見遊山？」セラが思わず言う。
「何よそれ」ルナが眉をひそめる。
「なんでもない」
「どうせ排除するなら、私が直接やりたかっただけ」ルナが高慢に微笑む。「魔族の姫君として、失礼な侵入者を追い払うのは当然でしょ」
「……ずいぶん自信満々ですね」ミサトが不敵に笑う。「やってみなさいよ」
ミサト、強い。
でも……大丈夫か。
（あの魔力量——俺がフルパワーを出して、やっと互角か。という規模感だ。マジでどうする）
セラは脳内でフル回転させる。
逃げる？ 無理。
戦う？ 勝てる気がしない。
交渉？ ……試す価値はある。
（俺に一個だけある武器。ちょっとズレた切り口で相手の意表をつくこと。今ここで使うしかない）
「あ、そうだ」ルナが何かを思い出したように言う。「あなたたちの名前、教えてもいい？記念に残しておきたいから」
「記念、か」セラが考える。
名乗るべきか。
でも、逃げ場はない。ここで誠実に名乗ることで、何かが変わるかもしれない——そんな直感があった。
「セラ・ウィスパーウィンド」セラは決意を固めて名乗る。「エルフのセラ・ウィスパーウィンドだ」
「エルフね」ルナが少し興味深そうに見る。「珍しい。魔界にエルフが来るなんて」
「ミサト・フォン・ローゼン」ミサトも名乗る。「人間の王国、近衛騎士団の騎士」
「騎士……」ルナが少し鼻を鳴らす。「堅苦しい」
「堅苦しくて何が悪いんですか」ミサトが言い返す。
「全て」ルナが一刀両断する。「騎士というのは組織の操り人形でしょ。主体性がない」
「あなたに言われたくない。姫という立場こそ、親の七光りじゃないんですか」
ルナの目が細くなった。
「……なかなか」ルナが呟く。「気に入らないわ、あなた」
「光栄です」
（ミサト、一歩も引いてない。かっこいい。でも今は敵の姫に突っかかってる場合じゃないんだが……引くのもまずいから難しい）
「アリア」アリアが控えめに名乗る。「セラの幼馴染」
「幼馴染ね」ルナが少し笑う。「可愛い関係」
その視線がセラに向いた。
何かを品定めするような目だ。不快ではないが——落ち着かない。
## 対峙
三人の名前を聞き終わると、ルナは満足げに頷く。
「了解。セラ・ウィスパーウィンド、ミサト・フォン・ローゼン、アリア。私、ルナはあなたたちを排除する。覚悟して」
「排除されるわけない」ミサトが前に出る。「私たちは魔界を探索しに来た。邪魔しないで」
「探索、ね」ルナが少し考える。「何を探してるの？」
「古代の遺跡だよ」セラが正直に答える。「エルフの遺産が、魔界に眠ってるかもしれない」
「遺産、か」ルナの瞳が少し揺れる。「魔界にエルフの遺産があるなんて、初めて聞いたわ」
「だから探してる」
「ふーん」ルナは少し考える。「遺跡が見つかったら、どうするの？」
「調べる。古代の魔法を学びたい」
「学習欲、ね」ルナが少し微笑む。「悪くないわ。でも——魔界で勝手に動くのは許さない。私の許可なく探索するのは禁止」
「許可を得れば？」セラが問う。
「考えましょう」ルナが高慢に微笑む。「まずは、あなたたちの実力を確認する必要があるわ」
「実力の確認、か……」ミサトが剣を握る。
「そう。私と戦って、認められれば許可を考えてあげる。負ければ即刻退去」ルナが宣言する。「それでいいなら、戦いましょう」
セラはルナを見る。
強気な提案だ。でも、拒否する選択肢はない。周囲の魔族たちが、殺気を放ちながら三人を包囲している。
断ったところで、戦いになる。
（どうせ戦うなら、正面から行こう。逃げ続けるより向き合った方が何かが変わる。そういうもんだ）
「……わかった」セラが深く頷く。「戦おう」
「いい答え」ルナが満足げに微笑む。
その笑みが、意外と綺麗だった。
敵だということを忘れそうになる一瞬。
（ダメだ。惑わされてる。あの笑顔に騙されるな。慢心は禁物。気を引き締めよう）
「アリア、後ろに」セラが小声で指示する。
「うん、わかった」アリアはセラの背後に回る。「魔力サポート、します」
「ミサト、頼む」
「最初から頼まれなくても前に出るわよ」ミサトが剣を構えながら言う。「これが私の仕事だから」
（ミサトさ、こういう時のセリフが決まりすぎてる。かっこいい。でも今は感心してる場合じゃない）
アリアもセラの斜め後ろで静かに光魔法を構えている。集中した横顔が真剣で、普段の天然ぽい表情とはまるで違う。この三人なら——たぶん、なんとかなる。根拠はないが、そう感じた。
ルナが指を一本立てた。
「では、一分間。あなたたちの好きに攻めてきて。それを避けきれたら、私の勝ち」
「一分？」
「それで十分でしょう」ルナが笑う。「始めなさい」
そして、その瞳に光が灯る。
闇の魔力が、彼女の周囲に集まり始める。夜の空気がさらに冷えていく。焚き火の炎が、ぶるりと揺れた。
「じゃあ、始めるわよ」
一瞬、世界の全てが静止した。
焚き火の炎だけが、かすかにゆらりと揺れる。
セラは深く息を吸った。
（落ち着け。深呼吸して。やるしかない）
魔界の夜に、戦いの幕が上がった。
「——ッ！」
ミサトが最初に動いた。
踏み込んだと思ったら、剣がもう振り下ろされていた。体重を乗せた、一撃。ルナを正面から斬り捨てようとする、まっすぐな攻撃だ。
ルナは動かなかった。
指を一本。指先から黒い光が伸び、ミサトの剣を弾く。金属音が響いた。ミサトの体が一歩後退する。
（速い。というか、あれは——指先で剣技を封じた。素手で）
「いい剣ね」ルナが軽く言う。「次」
「セラ！」ミサトが後退しながら叫ぶ。
合図だ。
「光よ、矢となれ——ライト・アロー！」
光の矢が三本、ルナに向けて放たれる。速い。直射。ルナの頭、心臓、足元——三点に向けた収束射だ。
ルナは横に半歩だけ動いた。
三本全部、かすりもしない。
「……こっちも速いわね」ルナが少し眉を上げる。「狙い、悪くない。でも、私には当たらない」
「今の、避けたんじゃなくて——」セラが呟く。
「読んでたのよ」ルナが平然と言う。「あなたの射線の向き、収束角度、発射タイミング。全部見てた。三本くらい同時に来てもこうなる」
（本気じゃない。まだ本気を出してない。それでいて完全に読み切ってる。この一分、勝てないかもしれない）
「セラ！右から！」アリアが叫ぶ。
黒い光が——横から来た。ルナが指を動かした瞬間に飛んできた影弾だ。見えなかった。
「ッ！」
セラが反射的に障壁を展開する。
「ルミナス・シールド！」
ガン、と衝撃が来た。足元がぐらつく。腕がしびれる。一撃でここまで来るのか。
「防いだわね」ルナが静かに言う。「でも」
ぞくり、と背筋が冷える。
ルナの周囲に闇が集まっていた。影が凝縮し、形を成そうとしている。あれは——
「まずい、アリア——！」
「《アクア・シールド》！」
アリアの水の障壁が、セラとミサトを覆う。直後、闇の弾幕が降り注いだ。黒い光が雨のように。地面が砕ける音がした。煙が上がる。
二重の障壁が悲鳴を上げる。
「ぐっ……！」セラが歯を食いしばる。「アリア、バッテリーが！」
「まだ持ちます！」アリアの額に汗が光る。「もう少し！」
（アリア、無理してる。声が震えてる。この弾幕——量が多すぎる。百本以上来た。一分で、これだけのことができる相手だ）
「ほら、時間よ」
ルナが涼しい顔で言った。
弾幕が止む。
煙が薄れていく。
三人は立っていた。ぼろぼろだったが、立っていた。
「……生き残ったわね」ルナが静かに言う。「私の弾幕、ほとんど防いだ」
「勝ちですか、俺たちの？」セラが喘ぎながら言う。「一分、避けきれなかったでしょう」
「剣がかすったかどうかを言うなら——当たってない」ルナは指先を見る。「よって、私の勝ち。でも」
ルナの瞳が、ほんの少し動いた。
「面白いわ。あなたたち」
その言葉には、敵意ではなく——純粋な好奇心があった。
「遺跡探索の許可、検討しましょう」ルナが言う。「ただし、条件付きで」
「条件？」ミサトが警戒を緩めずに問う。
「私が同行する」
三人が顔を見合わせた。
（同行。この魔姫が、俺たちと一緒に行動する？）
「どういうこと？」セラが慎重に聞く。
「言った通り」ルナが高慢に言う。「あなたたちを信用するかどうかは、直接見る。その方が合理的でしょ」
「……合理的、確かに」セラは頷く。「でも、あなたが——」
「嫌なら遺跡なしで退去。どちらでも私は構わない」ルナが言い切った。
静寂が落ちた。
ミサトがセラを見る。アリアもセラを見る。
（どうする。この状況で、この選択肢。）
セラは深く息を吐いた。
「……わかった。同行してもらおう」
ルナの口元が、ほんの少しだけ動いた。笑っているのかどうか、わからない。
「決まりね」ルナが言う。「今夜はここで野営。夜明けと同時に動く。私が場所を知っている」
「古代の遺跡の場所を？」
「『闇の峡谷』。魔王城の北、約三十キロ」ルナが淡々と答える。「エルフの遺産が眠っているなら、あそこが最も可能性が高い。私も一度確認したかった」
そう言って、ルナは背を向けた。
「テントを貸してあげる。今夜は寝なさい。明日からまた面倒なことが続くから」
（このまま、同行か。魔界の姫君と一緒に遺跡を探すことになるとは……）
「……ルナさん」アリアが呼びかけた。
ルナが振り向かずに足を止めた。
「なに」
「今日は、ありがとうございました」アリアが静かに言う。「戦って、命は奪わなかった。感謝します」
ルナは一瞬、沈黙した。
「……なんでそんなことを言うの」
「本当のことだから」アリアが微笑む。
「変な子」ルナがそれだけ言って、歩き去った。
（アリア、また敵を褒めてる。でも今回は効いてた気がする。ルナ、足がほんの一瞬、止まってた）
魔界の夜が、ゆっくりと更けていく。
明日から、奇妙な同行が始まる。
