神に楽しめと言われた。楽しみすぎて、神を超えた。

第103話 ミサトとの冬休み

# 第103話　ミサトとの冬休み

## 待ち合わせ

　冬の広場は、賑やかだった。

　雪こそ積もっていないが、空気は刺すように冷たい。セラはマフラーを首にぐるぐると巻き、噴水のそばで立っていた。隣にはアリアがいる。二人から白い息が出て、空中に消えていく。

　「セラ、寒くない？」

　「大丈夫。ミサトさん、もうすぐ来るよね」

　「もうすぐ来ると思う。……ミサトさん、私服ってどんな感じかな」

　「騎士団の制服しか見たことないな。どんな服着てるんだろう」

　アリアが少し楽しそうな顔をした。ミサトの私服を想像しているらしい。セラも何となく想像してみたが、上手くイメージできなかった。

　広場は週末ということもあって人が多かった。魔法で温めた飲み物を売る屋台、冬の商品を並べる商人、楽しそうに歩く家族連れ。冬の王都の風景だ。

　「わあ、見てセラ。あそこの屋台、魔法で氷の像を作ってる」

　アリアが指差した先では、氷魔法を使った職人が氷の彫刻を作っていた。みるみるうちに白熊の形が出来上がっていく。

　「すごいね。魔法って、こんなことにも使えるんだ」

　「実用的なものばかりじゃないのがいいよね。芸術にもなる」

　「芸術か。前世に氷の彫刻師はいたよ。でも素手と工具でやってたから、時間がかかってた。魔法があれば効率が全然違うな」

　「前の世界の話、もう少し聞いてみたいな」

　「なんでも聞いていいよ」

　「じゃあ……前の世界の冬は、どんな感じだった？」

　「王都よりずっと人が多くて、街が明るかった。年末になると特に賑やかで、雪が降ると皆が「きれい」って言うけど、翌日には茶色い泥になってた」

　「それは……少し残念だね」

　「そうだね。だから今世のこの景色は、なんか新鮮だ」

　「あ、来た！」

　アリアの声に、セラは広場の向こう側を見た。

　一人の女性が歩いてきていた。王宮近衛騎士団の制服ではない、私服姿のミサトだ。

　淡い黄色のワンピース。その上に白いコート。首には赤いマフラー。足元はブーツ。いつもの凛とした騎士の顔ではなく、ほんのりとリラックスした顔。

　普段から綺麗だけど、なんというか「人間らしい」感じがする。制服って人を鎧で包む効果があるんだなと実感した。鎧を脱いだミサトが、こんなに穏やかな表情をするとは。

　「お待たせ」

　「私たちもついさっき着いたよ」

　アリアが笑って言うと、ミサトは少し安心した顔をした。

　「そう。じゃあ、ぎりぎりね」

　「その服、すごく似合ってますよ、ミサトさん。私服だとまた違う印象で」

　セラが言うと、ミサトは目を少し丸くした。

　「……え？　そ、そうかな？」

　「そうだよ。赤いマフラーも」

　「うるさい！　そんなこといちいち言わなくていいし！」

　ミサトが勢いよく言ったが、耳の先が赤くなっているのはセラにも見えた。赤いマフラーと、赤い耳。不思議とよく似合っていた。

　「で、今日はどこに行くの？」

　「冬の市が開かれてるって聞いた。行ってみたくない？」

　「冬の市？」

　ミサトが説明してくれた。魔法の氷の装飾、温かい飲み物、冬の魔物の素材を使った工芸品。毎年この時期だけ開かれる王都の風物詩だという。

　「行こう行こう！」

　アリアがぱっと前に出た。セラも頷いた。ミサトが先頭に立って歩き出す。三人並んで、広場の向こうへと向かった。

## 冬のイベント

　冬の市は、大通りに広がっていた。

　魔法の氷の彫刻が道の両側に並び、雪の結晶を模したライトが頭上を漂っている。通り全体が青白い光に包まれて、異世界のお祭りという言葉がこれほどふさわしい場所もない。

　「すごい……」

　セラは思わず立ち止まった。アリアも「わあ」と声を出した。

　「でしょ？ 毎年来るたびに感動するわ」

　ミサトが得意そうに言った。王都出身の地元愛、というやつだろう。いいものを誇りにしているのは清々しい。嬉しそうに案内する顔、こういうミサトはなかなか見られない。

　「ミサトさん、よく知ってるね」

　「当たり前でしょ。王都出身なんだから。子供の頃から毎年来てた」

　「子供の頃のミサトさん……どんな感じだったんだろう」

　「どんなってどういう意味よ！　今と同じよ！」

　「いや、今よりもっとツンデレだったかなって」

　「ツン……なんなの、その言葉！」

　転生者語が出た。でもミサトも転生者だから、なんとなく通じてる気がする。不思議な連帯感だ。

　屋台をひとつひとつ見ていく。最初に目を引いたのは、氷の花を売る店だった。一つ一つが魔法で成形された、精巧な氷の花。溶けないように保護されているという。

　「これ、かわいい！ ねえセラ、買っていい？」

　「いいよ」

　アリアは「雪蓮花」という、北方にしか咲かない花の形のものを選んだ。ミサトは棘のある凛とした形の花を選んだ。どちらも選んだ人の個性を反映している。

　セラは並んでいる花を眺めた。星形の花弁を持つ、小さな花。

　「これにする」

　「王都の紋章の星に似てるね」

　アリアが指摘した。言われてみれば確かにそうだ。

　「セラ、無意識に王都に想いを寄せてるのかな？」

　「そんなことはないと思う。ただ、形が好みなだけだ」

　「ふーん、そうかしら」

　アリアが笑った。ミサトが「あんたらしい選択ね」とひとこと言った。セラには意味がよく分からなかったが、悪い意味ではなさそうだったので良しとした。

　次に三人が足を止めたのは、冬のモンスターの素材を使った工芸品の屋台だった。アイス・ウルフの毛皮で作ったマフラー、フロスト・バードの羽で作った装飾品、スノウ・ベアの爪で作ったナイフ。

　「アイス・ウルフ！ セラ、先日倒した子だよね」

　「そうそう。冬のダンジョンで遭遇した」

　「あんた、アイス・ウルフを倒したの？」

　ミサトが驚いたように振り返った。

　「うん、アリアと二人で。苦戦したけど」

　「すごいじゃない。アイス・ウルフ、Eランク相当の魔物よ。Fランクのうちに倒すなんて」

　「まあ、我々のことはFランクとは思わないでくれ」

　「はいはい、強いのは知ってるわよ」

　ミサトが少し笑った。素直に笑ってくれると、なんだか嬉しくなる。

　三人はそれぞれ欲しいものを選んだ。アリアはフクロウのブローチ、ミサトは鋭いナイフ、セラは雪の結晶のペンダント。それなりに個性が出た買い物だった。

　「すごいな、ミサトさんの手にナイフが似合いすぎてる」

　「何が言いたいの」

　「似合ってるって意味だよ」

　「ならそう言えばいいでしょ。……あんた、回りくどいことを言うのね」

　褒めてるのに怒られた。でもミサトのツンの裏に照れが見える。最初は本当に怒ってると思ってたのに、今は「照れてる」と読める——いつ頃からそう分かるようになったのだろう。観察力が上がったのか、ミサトのことを知るようになったのか。たぶん両方だ。

　「アリアさん、そのブローチすごく可愛いわ」

　ミサトが素直に言った。こういう時のミサトは、飾り気がなくていい。

　「でしょ！ フクロウって、知恵の象徴らしくて、なんか好きなんだよね」

　「フクロウ……あんたに合ってるかも」

　「セラ、ミサトさんも「アリアに合ってる」って言ってくれた！」

　「うん、よかった」

　「なんか他人事みたい」

　「俺のは自分で選んで満足してるから」

　三人は冬の市をぐるっと一周した。途中でホットチョコレートを飲み、温かいクレープのようなものを食べた。異世界のクリスマスマーケット、とでも呼べばいいのか——魔法が使われているぶん景色が派手で、こっちの方がずっと賑やかだった。

## ホットドリンク

　雪が降り始めた頃、ミサトが「知ってるカフェがある」と言って案内してくれた。

　裏路地にある、こぢんまりとした店。でも扉を開けると温かい空気が迎えてくれた。シナモンと甘い香りが混じっている。窓の外に降る雪が、ガラス越しにきれいだった。

　「ここのホットドリンク、おすすめなの」

　「ミサトさんよく来るんですか？」

　「たまに。一人で来ることもある」

　さらっと言ったが、「一人で来ることもある」という言葉には少し孤独の影があるように聞こえた。セラは聞き流したふりをしたが、胸に引っかかった。

　いつも忙しそうで、強くて、ツンとしているミサトが、一人でこういうカフェに来る。……なんか、それが妙にリアルで、少し切ない。

　メニューを見る。スパイス・ティー、ホットココア、ミルク・ティー、果実ジュース。「セラは？」とミサトが尋ねてきた。

　「ホットココアにする」

　「ここのは濃厚で美味しいわよ。一番のおすすめよ」

　「じゃあそれにします」

　注文して、窓際の席に座った。外では雪が降り始め、通りの人が傘を差している。ガラス一枚で隔てられた寒さが、店内の暖かさをより際立たせる。

　飲み物が来た。セラはホットコアを一口飲んだ。濃い。甘い。体の芯が温まる感覚がした。

　「うまい」

　「でしょ」

　ミサトが小さく自慢した。かわいいな、と思ったが言わなかった。言ったら何かが起きそうだ。

　窓の外を眺めながら、ミサトがぽつりと言った。

　「……なんか、不思議な感じ」

　「何が？」

　「こうやってあんたたちとカフェに座って、雪を見てるのが。……いつもはこんなの、やってる暇がないから」

　自嘲気味な笑い方だった。セラは何も言わずに少し待った。次に出てくる言葉を、急かさずに待つ。

　「甘いかな、こういうの」

　「甘くないよ。ミサトさんも、たまにはゆっくりしないと」

　「……あんた、優しいね」

　「え？」

　「なんでもない。忘れて」

　ミサトはすぐに前を向いた。耳の先が赤かった。セラはそれを指摘しなかった。指摘したら爆発するやつだ。

　転生の話になった。ミサトが「転生してよかったと思う？」と聞いてきた。

　「うん、思う。アリアやミサトさんたちに出会えたから。今は楽しい」

　「……私も、よかったと思ってる時もあれば、そうじゃない時もある」

　「ミサトさん……」

　「元の世界に残してきた家族や友人のことが、思い出す時がある。忘れてるわけじゃない。ちゃんと覚えてる。……あっちはあっちで、私がいなくなってどうしてるかな、って」

　アリアがミサトの手を握った。セラも頷いた。

　転生者同士にしか分からない重さが、ミサトの言葉にはある。前の世界を捨ててきた痛みは、消えない。

　「でも……あんたたちに出会えて、よかったと思ってる。……ありがと」

　聞こえるか聞こえないかくらいの声だった。アリアが「私たちもミサトさんに出会えてよかった」と言った。セラも同じ言葉を言った。ミサトの目に、一瞬だけ光が揺れた。

## 二人の時間

　カフェを出ると、雪がさらに強くなっていた。

　「そろそろ、アリアさんは帰る時間でしょ？」

　ミサトが言い、アリアは「門限があるから」と頷いた。

　「じゃあ先に帰るね。セラ、ミサトさん、楽しんで」

　アリアは手を振って去っていった。行き際に、セラに向けてにっこりと笑った。その笑顔が言っていた。「ちゃんと話してきて」と。

　アリアの目には、すべてが書いてある。怖い。でも頼もしい。

　残されたセラとミサトは、しばらく無言だった。

　「……公園でも行くか」

　セラが言うと、ミサトは静かに頷いた。

　公園は雪に覆われていた。木々が白い帽子をかぶって、ベンチも真っ白だ。人の姿はほとんどない。冬の公園は、静かだった。

　二人の足音だけが、雪の上に残る。白い息が並んで上がっていく。

　「……セラ」

　「ん？」

　「アリアさんのこと、大事にしてる？」

　「もちろん。一番大切な人だ」

　ミサトは少し黙った。唇を引き結ぶ。セラはその横顔を見た。夕暮れが近づいて、空が薄いオレンジ色に変わり始めていた。

　「ミサトさん、俺のことどう思ってる？」

　「っ……なに突然！」

　「知りたいから」

　ミサトは視線を地面に落とした。雪が踏まれてキュッと鳴く。しばらく沈黙が続いた。

　「……あんたのことが、好き」

　ほとんど聞こえないくらい小さかった。

　「え？」

　「聞こえなかったことにして」

　「聞こえた」

　「聞こえなかったことにして！」

　ミサトが歩き出そうとしたので、セラは手を掴んだ。

　「ミサトさん」

　「手離して！」

　「俺も、ミサトさんのことが好きだ」

　ミサトが止まった。

　「……初めて会った時は喧嘩ばかりしてたけど、一緒にいるのが楽しくなってきた。強さも優しさも、全部好きだ」

　「……バカ」

　「そうかもしれない」

　「そうだよ」

　「でも、本当のことだ」

　ミサトはしばらく黙っていた。それから、やっとセラの方を見た。頬が赤い。

　「……私も、あんたに出会えてよかったと思ってる」

　「俺も」

　二人は手を繋いで、雪の公園を歩いた。手の温もりが、冬の空気の中で際立つ。

　ベンチに並んで座った。肩が触れ合う。ミサトが少しだけ頭を傾けて、セラの肩に預けた。その重さが、心地いい。

　「……こうしてると、時間が経つの早いね」

　「うん。もっとここにいたい」

　「……私も」

　雪が静かに降り続ける。世界が少しずつ白くなっていく。

## 別れ

　夜の王都は、魔法のライトで彩られていた。

　雪が光を反射してきらきらと輝く。昼間の冬市のにぎやかさとは違う、静かな美しさがある。人々はそれぞれの場所に急いでいた。それぞれの家が、それぞれの温かさで待っている。

　「……別れるの、嫌だな」

　ミサトが言った。珍しく、素直に。

　「また会えるよ。冬休みはまだある」

　「うん。……また会おうね」

　「絶対に。ミサトさんといろんなところに行きたい。映画館はどうかな」

　「映画館……行ったことあるわよ、一人で。楽しいわよ」

　「一人で行くのか」

　「何が悪いの」

　「悪くないけど……次は一緒に行こう。アリアも連れてくるから、三人で」

　ミサトが少し黙った。三人で、という言葉を受け取っている。

　「……うん。三人で行こうね」

　「計画立てるのは任せてくれ」

　「はいはい、そうですよ、セラ様」

　ミサトが冗談めかして言った。二人は笑い合った。街灯の下、二人が立っている。降り続ける雪が、二人の周りに積もっていく。

　「……じゃあ、またね」

　「うん。またね、ミサトさん」

　ミサトは少し躊躇した。迷った。それからすっと前に出て、セラの頬に軽く口づけした。

　「っ！？」

　「なんでもない！ 行くから！」

　ミサトは真っ赤な顔で走っていった。雪を踏んで、曲がり角に消えた。

　セラは頬に手を当てたまま、しばらく立ちつくした。

　……何が起きた。状況の整理が追いついていない。頭が真っ白だ。それとも雪のせいか。いや、間違いなく頬の温度のせいだ。

　「……ミサトさん」

　呟いた声は、雪に吸われて消えた。でも頬の温かさは残っている。

　「森の恵み亭」に帰ると、アリアが待っていた。

　「おかえり。楽しかった？」

　「うん」

　「何かあった？」

　セラはアリアの鋭さに観念した。

　「……頬にキスされた」

　「分かった。セラの顔、赤かったから」

　「観察眼が鋭すぎる」

　「セラのことを長く見てきたから」

　アリアがにっこりと言った。反論の余地がない。

　「ミサトさん、セラのこと好きだもんね」

　「……うん、そう言ってもらった」

　「良かったね。……私、応援してるよ。三人で幸せになろう」

　アリアに抱きしめられた。温かかった。

　こんなに朗らかに応援してくれる人が傍にいる。それがどれほどすごいことか、今のセラにはよく分かった。

　「ありがとう、アリア」

　「うん。明日も良い日になるよ、セラ」

　布団に入って、天井を見た。今日の出来事が浮かんでは消えていく。ミサトの「好き」という声。雪の公園。手を繋いで歩いた道。別れ際の頬の温かさ。

　……最高の日だった。

　素直に、そう思った。雪の音が聞こえる夜に、セラは静かに目を閉じた。

　一日の終わりに「最高だった」と思える日が、こっちに来てから増えた。アリアがいて、ミサトがいて、自分を見ていてくれる人たちがいる。それで十分だ。

　雪の音が遠くで続いている。セラは目を閉じたまま、明日のことを少し考えた。次にミサトと会う時は、もっとちゃんと話そう。そう決めて、冬の夜に眠った。