神に楽しめと言われた。楽しみすぎて、神を超えた。

第101話 冬休みの始まり

# 第101話　冬休みの始まり

## 冬休み開始

　冬の朝というのは、容赦がない。

　魔法学園の寮。窓の外は白く染まり、すきま風が首もとにひやりと忍び込んでくる。セラはベッドの上で丸まったまま、しばらくその現実と向き合っていた。

（今日から冬休みだ）

　そう認識した瞬間、体が自然に起き上がった。学校公認の休暇というのは奇跡みたいなものだ。冬休み当日の朝に、ちゃんと心が弾んでいる。

　「……セラ、起きたの？」

　隣のベッドから、ライルの眠そうな声がした。

　「ああ。今日で学期終わりだな」

　「うん……実家に帰る日だ」

　ライルはもそもそと布団から体を出した。眠そうな顔だが、どこかほっとした表情がある。学期末試験をなんとか乗り越えた人間特有の、あの脱力感。

（決算期が終わった時の解放感——いや、それよりもっと清々しい。残業がないぶん)

　「セラは冬休み、どうするの？」

　「王都で過ごそうと思ってる。冒険者ギルドにも顔を出したいし」

　「冒険者……すごいな」

　ライルが素直に感心してくれた。謙遜するのも変なので、セラは素直に頷いた。

　荷物は昨夜のうちにある程度まとめてある。エルフの生活は質素で、必要なものだけで回せる。それはそれで、割と気持ちいい。

　「ライル、今学期いろいろ助かったよ」

　「こっちこそ。セラにいろいろ教えてもらったから」

　「そんな大したことしてないよ」

　「大したことだよ。最初、魔法理論の授業で死にそうだったもん」

　ライルが力説する。確かに、最初の魔法理論の授業は凄まじかった。魔法の基礎理論を真剣に聞いた甲斐があって、結果的にちゃんと頭に入った。まあいいか。

　「ライルも頑張ったよ。定期試験、合格したじゃないか」

　「セラに勉強を教えてもらったから合格できたんだ。……本当にありがとう」

　「お互いさまだよ。ライルのおかげで、俺も学園生活の勝手が分かったしね」

　「セラ、また新学期に会おう」

　「ああ、春に。そっちも元気でな」

　二人は握手した。男同士の別れらしくて、よかった。

　廊下に出ると、荷物を抱えた学生たちがわらわらと動き回っていた。実家に帰るもの、友人と集まるもの、それぞれが冬休みの顔をしている。

（エルフの学園はきちんと整列してる。この整然さ、守護隊の訓練で叩き込まれた礼儀か）

　食堂の入り口で、金髪が目に飛び込んできた。

　「セラ！」

　アリアだった。手を振りながら駆け寄ってくる。その笑顔は、冬の朝の空気を二度くらい暖かくする威力があった。

　「おはようアリア。もう来てたんだ」

　「セラが遅いんだよ。ご飯、冷めちゃうとこだった」

　「ごめんごめん。ライルと話してた」

　「ライルさん、今日実家に帰るんですよね？ ちゃんとお別れしてきた？」

　「うん。握手した」

　「握手！？ もっとこう、感情のこもった別れじゃないの？」

　「いや、握手で十分だ。男同士だし」

　アリアが「ふぅん」という顔をした。三人で朝食を取りながら、冬休みの話になった。ライルは実家へ、アリアはセラと王都で過ごす予定だという。

　「セラの実家に来るか？」とライルが提案したが、アリアは柔らかく断った。「今回はセラと一緒に王都を楽しみたいから」。

（……「セラと一緒に」を全力でナチュラルに言うな、こいつ。ライルが「そっかー」で流してくれてよかった)

　セラが内心でつっこんでいる間に、朝食は終わった。ライルと別れを告げ、アリアとともに荷物をまとめにもどる。

　寮の部屋で荷造りをしていると、アリアが思い出したように言った。

　「そういえば、ミサトさんとのデートの話、ちゃんと聞いてませんでしたね」

　「あ、ああ……」

　そのワード、急に来たな。セラはとっさに答えを探した。デート、という表現をミサトは使っていなかった気がするが、アリアの中でそういう位置づけになっているらしい。

　「王都で一緒に回ったんだ。魔法カフェとか、服屋とか。テンプテーション・ティーを飲んだり、エルフの人形を見つけたり」

　「楽しかったですか？」

　アリアの表情は穏やかだった。嫉妬というより、純粋に聞いているような顔だ。

　「……うん。楽しかった」

　「そうですか」

　アリアは少しだけ間を置いてから、微笑んだ。

　「セラが楽しめたなら、私も嬉しいです。……前にも言ったでしょう？ 三人で、幸せになろうって」

　「アリア……」

　「照れないでください。本気ですから」

（ちょっと待って。この子の器、デカすぎないか。俺が抱えてた人間関係の悩みなんて、全部些細に見えてくる)

　「アリア、優しいな。本当に」

　「セラが幸せなら、私も幸せですから。簡単なことです」

　簡単ではないと思うけど。でも、その言葉を受け取ることはできた。

　荷物をまとめ終えると、寮の出口でゴウタとミナに遭遇した。ミナの猫耳がピコピコ動いている。

　「シルヴァさーん！ 冬休みの予定は？」

　「王都で過ごすよ。ミナは？」

　「猫族の集落に帰るにゃ！ 家族と過ごすにゃ！ お母さんの手料理が食べたかったにゃ！」

　「それは楽しみだね。おいしいもの食べてきてよ」

　「シルヴァさんも、王都で美味しいもの食べてにゃ！」

　ミナはセラの足に擦り寄ってきた。アリアが横で「あら」という顔をした。ゴウタが「おい」という顔をした。セラは「いつものことだ」という顔をした。

　「ゴウタは実家？」

　「ああ。親父に剣術を教わる予定だ。なまってるからな」

　「頑張ってな」

　「お前もな。……アリアさん、こいつのこと頼みますよ」

　「はい、任せてください！」

　アリアが元気よく言った。ゴウタが苦笑した。セラは「頼まれてる側の気持ちを聞けよ」と思ったが、アリアが嬉しそうなのでやめた。

　「新学期に会おうな、みんな」

　「はい！ にゃ！」

　通用門を抜ける時、セラは一度だけ振り返った。魔法学園の校舎が、冬の陽光の中に白くそびえている。

（……来た時は何もわからなかったのに。今は何とかなってる）

　転生して、エルフになって、学園に入って、友人ができて。この景色が日常になっている。不思議だし、ありがたい。

　「行こう、アリア」

　「はい。春にはまた戻ってきます」

　雪の積もった道を、二人で歩き出した。

## 王都の宿屋

　王都の城壁が見えた時、セラはほっと息をついた。

　雪の街道を歩くこと数時間。エルフの体力があるとはいえ、冬の風は耳の先から体温を奪っていく。アリアと二人で歩いてきたこの道、会話は絶えなかったけれど、到着するとやはり安堵する。

　「着きましたね」

　「やっと宿に入れる」

　「セラ、耳が赤いよ」

　指摘されて、セラは耳を押さえた。確かに、冷えて感覚が鈍くなっている。

（エルフの耳って、感覚が鋭い分、寒さのダメージも大きいんだよな。イケメンエルフのビジュアルはいいが、耳の寒さはどうにかしてほしい）

　「ちょっと、可愛くなってる」

　「なってない！ 機能的な問題だ！」

　「同じことだよ」

　アリアが笑った。セラはマフラーを引き上げた。

　「森の恵み亭」の看板が見えた。木造の温かみある外観。冒険者ギルドに通い始めた頃からの宿だ。まだそれほど長い付き合いではないが、すでに安心感がある。

　扉を開けると、店主がカウンター越しに顔を上げた。

　「おお！ セラ君！ アリアさんも！ よく来た、よく来た」

　「お久しぶりです、店主さん」

　「魔法学園はどうだった？ 元気そうだな」

　「おかげさまで。試験も乗り越えられました」

　「そうか、そうか。いつもの部屋、取っておいたよ。二人がそろそろ来るかと思ってな」

（取っておいてくれてた……。これが「常連」の温かさというやつか。チェックインのたびにポイントカードを探すような無粋な関係とは全然違う)

　セラは内心で感激しつつ、鍵を受け取った。二階の奥の部屋。階段を上がると、木の香りが鼻をくすぐる。

　「懐かしいですね」

　アリアが部屋に入りながら言った。

　「ここが落ち着くんだよな」

　「私もです。ここにいると、不思議と安心する」

　荷物をベッドに置いて、窓の外を見る。王都の街並みが広がっている。冬の空は高く、青い。学園とはまた違う景色だ。

　「セラ、まずどこ行きますか？」

　「ギルドに顔を出そうと思ってる。冬休みの間にできるクエストを確認して」

　「私も一緒に行っていいですか？」

　「当然でしょ」

　アリアが嬉しそうに笑った。セラも笑い返した。こういう当たり前のやり取りが、妙に心地いい。

　「じゃあ、荷物を置いたら行こう」

　「はい！ 王都の冬も楽しみです」

## 冒険者ギルド

　冒険者ギルドに着くと、ミサキさんがカウンターの向こうで笑顔を向けてきた。

　「セラさん！ お久しぶりです！ アリアさんも！」

　「お久しぶりですミサキさん。学園の合間に顔を出せなくて」

　「いえいえ、忙しかったでしょう。……あの、学園新聞でセラさんの成績優秀賞を拝見しましたよ。すごかったですね」

　「えっ、ギルドでも読むんですか学園新聞を」

　「もちろんです。ギルド登録の冒険者が学園に通っていますから、動向はチェックしているんです」

（ギルドが学園の成績を追ってる。そういうことか。でも、ここでは純粋に応援してくれてる感じがするのがいい)

　セラが複雑な表情をしていると、ミサキさんはにこっと微笑んで続けた。

　「あと、女装コンテストの優勝も聞いてますよ」

　「……それは聞かなかったことにしてください」

　ギルドの中を見渡すと、他の冒険者たちがちらちらこちらを見ている。ひそひそ声が聞こえる。「あれがセラか」「学園で優勝した」「一年生で上級魔法使いらしい」。

（俺、有名になりすぎじゃないか。どちらかというと、目立ちたくない性分なんだが)

　自己ツッコミをしている間に、ミサキさんがクエスト一覧を出してくれた。

　「冬休み期間中は週末限定クエストが増えています。こちらをどうぞ」

　リストを見る。森林狼討伐、古井戸調査、除雪作業、魔物の痕跡調査、食材集め。どれもそれなりに報酬がいい。

　「まずは森林狼討伐をお願いします」

　「はい、承りました」

　手続きが進む中、ミサキさんが少し声を落として言った。

　「あの、セラさん。もしよければ、私もクエストに同行してもいいですか？ 週末は休みの日もあって、冒険者としての経験も積みたくて……」

　セラは少し驚いた。受付嬢のミサキさんが、クエスト同行を申し出るとは。

（嬉しいな。同僚と仕事以外で出かけたことが少なかったから、こういう誘いはありがたい)

　「もちろんです。ぜひ」

　「本当ですか！ ありがとうございます！」

　ミサキさんの目が輝いた。アリアがそれを見て、ふわっと微笑む。

　「今週末、ここに集合しましょう。朝早めに出た方がいいので、早起きをお願いします」

　「はい！ 絶対起きます！」

　ギルドを出て、二人で王都の街を歩く。冬の王都はにぎやかだ。旅行者、学生、冒険者、いろんな人が行き交っている。冬の市の屋台がちらほら見えて、いい匂いが漂っていた。

　「ミサキさんも同行するんですね」

　「うん。彼女も経験を積みたいって」

　「良かったですね。三人で行けますね」

　アリアが当然のことのように言う。複数人に同時に大切にされているという状況——。

（……冒険者ギルドで有名になって、アリアに応援されて、ミサキさんにも誘ってもらえる。守護隊の修行に明け暮れてた頃には想像もしなかった)

　「セラ、どうしたんですか？　急にぼーっとして」

　「なんでもない。ちょっと、今の俺の状況について考えてた」

　「今の状況……？」

　アリアが首をかしげた。セラは首を振って前を向いた。

　「ミサトとも、冬休みに会う約束をしてる。今度はどこに行こうかな」

　「映画館はどうですか？ 前回は魔法カフェと服屋だったって言ってたから」

　「そうだな。映画館か。ミサトが好きそうだ」

　「私も行きたいです」

　「もちろん。三人で行こう」

　アリアが「えへへ」と笑った。その笑顔が、冬の王都をほんの少し明るくした。

## ミサトとの約束

　夕方の王都。オレンジ色の光が建物の影を長く伸ばしている。

　カフェでアリアと「テンプテーション・ティー」を飲みながら、セラはミサトのことを改めて考えていた。生徒会室での最後の会話。「冬休みにも会いたい」という言葉。ミサトがそういうことを口にするのは珍しい。

　「ミサトさんとも会う予定があるんですよね？」

　アリアが紅茶のカップを両手で包みながら言った。

　「うん、約束してる。……今度は映画館でも行こうかなって思って」

　「映画館ですか。ミサトさん、喜びますね」

　「ミサト、映画好きみたいだし。……アリアも行く？」

　「もちろんです。三人で行きましょう」

　迷いのない即答だった。セラはカップを口に運びながら、内心でつぶやいた。

（ミサトとの関係、どう定義すればいいんだろうな。友達より近いけど、恋人ではないし。でもアリアは「三人で幸せに」って言うし……この世界の感覚で捉えるべきなんだろうな)

　「セラ、どういう関係とか、決めなくていいと思いますよ」

　「……え？」

　「今の顔、考えすぎの顔です。ミサトさんと一緒にいて楽しいなら、それでいいじゃないですか」

　セラは少し目を丸くした。

　「アリアって、なんでそういうこと分かるの」

　「セラのことを、ずっと見てきましたから」

　「……それはずるいな」

　「えへへ。ずるいですよ」

　アリアが笑った。セラも笑った。紅茶が甘かった。

　「ミサトさんも、きっと今頃セラのことを考えてると思いますよ」

　「……どうかな」

　「考えてると思います。あの人は顔には出さないけど、ちゃんと気にしてる。それが分かるから」

　「アリア、ミサトのことよく見てるな」

　「だって、仲間ですから。これからも一緒にいる人のことは、ちゃんと見ておきたいです」

（仲間、か。その言葉、ここでの「仲間」は「一緒に戦う、一緒に生きる」という重みが含まれている。エルフ守護隊でそれを学んだ)

　紅茶を飲み終えると、二人は宿屋に戻ることにした。夕暮れの街を並んで歩く。雪が少し積もった石畳が、オレンジ色の光を受けてきらきらしている。

## 冬休みの夜

　宿屋に戻ると、店主が夕食を用意して待っていた。特製のシチューとパン。外が寒かった分、温かい料理が体に沁みた。湯気が立ち、シナモンの香りが少し混じっている。

　「今日一日、どうだったかな」

　セラは箸の代わりのスプーンを持ちながら、今日を振り返る。学園を出て、王都に着いて、ギルドに行って、街を探索して。内容の濃い一日だった。

（全部「やりたいこと」だった。だから疲れよりも充実感の方が大きい——。それだけのことだ)

　「明日は何をするんですか？」

　アリアが聞いた。シチューをおいしそうにほおばりながら。

　「ギルドでクエストの準備をして、週末に森林狼討伐に行こうかな。ミサキさんも来るし」

　「私も行きます」

　「わかってた。アリアが「行きません」って言ったら驚く」

　「そりゃそうです。当たり前でしょ？」

　完全に想定内の返答だった。セラは苦笑しながらシチューをすくった。

　「明後日はミサトと映画館に行こうと思う。アリアも一緒に来るか？」

　「行きます！ ミサトさんにも会いたいですし」

　「じゃあ三人で行こう」

　「楽しみです！ 映画館って、この世界にもあるんですね」

　「魔法で映像を映し出す形式らしいよ。前世のとは違うけど、映画というか、演劇に近い感じかな」

　「そうなんですか。面白そう！」

　夕食の後、部屋に戻る。窓の外に星が出ていた。冬の星空は、夏より澄んでいる気がする。

（夜空を見上げる余裕がある。それだけで、なんか報われる感じがする。理由は分からないけど)

　「セラ、一緒に寝てもいいですか？」

　アリアが言った。衣服のまま添い寝、という意味だとセラはもう理解している。

　「いいよ」

　二人でベッドに横になった。布団が温かい。

　「セラ、冬休み楽しみですね」

　「うん。クエストに行って、ミサトとも会って、街も探索して……やりたいことが多すぎる」

　「一個ずつやればいいですよ。焦らなくても、冬休みはしばらくあります」

　「……そうだな。ゆっくりやろう」

　「私も、セラと一緒ならどこへでも行きたいです」

　「……大げさだよ」

　「大げさじゃないです。本当のことです」

　しばらく沈黙が続いた。悪くない沈黙だった。窓の外の星が輝いている。

（誰かと並んで、穏やかな夜を過ごせる。孤独に修行していた夜が随分遠くなった)

　「セラ、私のこと好きですか？」

　「好きだよ。ずっと一緒にいたい」

　「私もです。ずっと一緒にいます」

　「……うん」

　それだけで十分だった。冬休みの初日が、静かに終わっていった。アリアの体温が伝わってくる。布団の中が、小さな春みたいに暖かかった。