Code Ω

第9話 逃亡者たちの選択

　地上へ続く階段を駆け上がりながら、ダニエルは背後の気配を探っていた。

　サイレンの音が近づいている。

　地下鉄跡の出口は、使われなくなった倉庫街の一角につながっていた。外は夜明け前。海から吹きつける風が、血のにじんだダニエルの顔を冷やす。

「車は？」

　ダニエルが尋ねる。

「ないわ。ここに来る前に処分したもの」

　リナが答えた。

「じゃあ、どうやって逃げる？」

「歩くしかないな」

　ヴィクターは周囲を見渡した。

「東に二キロ進めば、旧港湾管理区がある。今は閉鎖されているが、地下に貨物用の連絡通路が残っている」

「詳しいな」

「仕事柄だ」

「仕事柄で、閉鎖された施設の地下通路まで知っているのか？」

「質問は後にしろ」

　ヴィクターが鋭く言った。

　その直後、頭上を三機のドローンが通過した。

　機体の側面には、オルフェウスの識別マークがある。

　だが、ダニエルは違和感を覚えた。

「……おかしい」

「何が？」

　リナが尋ねる。

「俺たちを捕まえるつもりなら、ここで包囲すればいい。なのに、ドローンは通り過ぎただけだ」

　ヴィクターの表情がわずかに変わった。

「誘導されている可能性がある」

「誰に？」

「それを考えるのが、お前の役目だろう」

　ダニエルは舌打ちした。

　ヴィクターは相変わらず、肝心なことを話さない。

　だが、今は彼を問い詰めている時間がなかった。

「リナ、ドローンの進行方向を調べてくれ。俺たちが向かう先と一致しているか確認したい」

「了解」

　リナが端末を操作する。

　数秒後、彼女の眉が寄った。

「……変ね」

「何が見つかった？」

「ドローンの位置情報が、別の場所から送られている。機体そのものの通信経路じゃない。誰かが遠隔で位置情報を書き換えているみたい」

「つまり、見えている位置が嘘かもしれないってことか」

「そういうこと」

　ダニエルは立ち止まった。

　周囲にはコンテナが積み上がり、道路は二つに分かれている。

　東へ進めば旧港湾管理区。

　西へ進めば幹線道路に出られる。

　ヴィクターの言うとおりに進むべきか。

　それとも、別の道を選ぶべきか。

　情報が足りない。

　だが、敵が情報を操作しているのなら、与えられた情報を疑うことから始めるしかない。

「西へ行く」

　ダニエルが告げた。

「何だと？」

　ヴィクターが振り返る。

「旧港湾管理区は罠だ。お前が知っている通路の存在を、敵も知っている可能性が高い」

「根拠は？」

「お前がそこへ誘導しようとしているように見えるからだ」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　ヴィクターの目が細くなる。

「俺を疑っているのか？」

「全員を疑ってる。俺自身も含めてな」

　ダニエルは西へ歩き出した。

「ついてこないなら、置いていく」

　リナは小さく息を吐き、彼の後を追った。

「本当に無茶苦茶ね、あなた」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてない！」

　その後ろで、ヴィクターはしばらく立ち尽くしていた。

　やがて、誰にも聞こえない声でつぶやく。

「……やはり、変わっていないな」

　そして彼も二人を追った。

　　　　　＊

　幹線道路に出たところで、リナの端末が警告音を発した。

「二人とも、止まって！」

　彼女が画面を見せる。

　超国家連邦の緊急ニュースが表示されていた。

『政府機関への大規模サイバー攻撃が発生しました。国家機密の一部が流出した可能性があり、当局は関係者の捜索を進めています』

　画面に映し出されたのは、三人の顔だった。

　ダニエル。

　リナ。

　ヴィクター。

　全員に、赤い文字で「国家反逆容疑者」と表示されている。

「……ずいぶん仕事が早いな」

　ヴィクターが冷笑した。

「私たちが攻撃したことになってるの？」

　リナの声が震える。

「そういう筋書きなんだろう」

　ダニエルは画面を睨んだ。

　政府機関への攻撃。

　機密情報の流出。

　そして、三人の指名手配。

　あまりにも都合がよすぎる。

「俺たちが何かをする前から、準備されていたんだ」

「どういう意味？」

「最初から俺たちを犯人にするつもりだった。今回の騒動は、そのための理由にすぎない」

　ヴィクターがうなずいた。

「おそらく、オルフェウスの上層部が関与している」

「おそらく？」

　ダニエルは彼を睨んだ。

「お前、何か知ってるだろ」

「……」

「三年前のECLIPSE作戦。俺の記憶。CODE Ω。全部、何かつながってるんじゃないのか？」

　ヴィクターは答えなかった。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

「今は話せない」

「またそれか」

「話せば、お前は俺を信じられなくなる」

「もう信じてない」

　ダニエルは即答した。

　ヴィクターの顔から、わずかに表情が消えた。

「……そうか」

「でも、今は一緒にいる。それだけだ」

　ダニエルは歩き出した。

「信じるかどうかは、これから決める」

　　　　　＊

　廃業した自動車整備工場に身を隠した三人は、ようやく一息ついた。

　リナは古い通信端末を起動し、ニュースの発信元を調べ始める。

「これ、変よ」

「またか？」

「今回のニュース、政府の公式発表より先に、複数の報道機関へ送られている。それも、ほとんど同時に」

「つまり？」

「政府が発表する前から、誰かが報道機関に情報を流していたってこと。しかも、三人の顔写真も添付されてる」

「俺たちの身元情報を持っている人間が、政府の発表を待たずに動いた……」

　ダニエルは考え込んだ。

「内部犯か、政府より上の存在か」

「あるいは、その両方ね」

　リナは別の画面を開いた。

「もう一つ、気になるものがある」

　画面には、暗号化された短い文章が表示されていた。

　発信元は不明。

　ただし、通信経路の一部に、三年前に閉鎖された研究施設の識別番号が残されていた。

　ECLIPSE。

　ダニエルの心臓が跳ねた。

「復号できるか？」

「試してる。暗号方式は古いけど、鍵の一部が生体認証に依存しているみたい」

「生体認証？」

　リナはダニエルを見た。

「あなたの認証情報が必要なのかもしれない」

「やってくれ」

「危険よ。さっきの端末と同じ仕組みなら、また神経系に干渉する可能性がある」

「それでも、手がかりが必要だ」

　リナは迷った末、端末を彼の前に置いた。

「接続は最小限にする。異常があったら、すぐに切断するから」

　ダニエルは端末に手を触れた。

　画面が白く光る。

《生体情報を確認》

《第一号、認証》

《暗号鍵の一部を解放》

　文字列が高速で流れた。

　そして、ひとつの映像が表示された。

　白い研究室。

　若い研究員たち。

　その中央に立つ、一人の女性。

　彼女はカメラを見つめ、静かに話し始めた。

『この記録を見ている人へ』

　ダニエルは息をのんだ。

　女性の顔に、見覚えがあった。

　なぜそう思うのかはわからない。

　だが、彼女の声を聞いた瞬間、胸の奥が締めつけられた。

『CODE Ω計画は、決して実行してはならない』

　映像の中の女性は、背後を気にしながら続けた。

『これは人類を救うための計画ではありません。人間の意思決定そのものを、外部から制御するための計画です』

　リナが息を止めた。

『第零号と第一号は、そのために作られました。しかし、計画には致命的な欠陥があります』

　映像が乱れる。

『二つの個体が接触したとき、システムは最終判断を実行する。その判断が何を意味するのか、私はまだ解明できていません』

　女性の顔が、急に苦痛に歪んだ。

　誰かが部屋に入ってきたらしい。

『もし第一号が目覚めているなら、どうか伝えてください』

　女性はカメラへ身を乗り出した。

『あなたは、兵器として生まれたのではありません』

　その目から、一筋の涙が落ちた。

『あなた自身の意思で、生きる道を選んで』

　映像が途切れた。

　室内は静まり返った。

　ダニエルは自分の手を見つめていた。

　自分は兵器として作られたのか。

　それとも、誰かがそう信じ込ませようとしているだけなのか。

「ダニエル……」

　リナが声をかける。

　だが、彼は答えられなかった。

　端末に新たな文字が浮かび上がったからだ。

《記録者：エレナ・クロス》

《閲覧権限：第一号限定》

《追記：あなたの母親は――》

　そこで、画面が突然暗転した。

「何!?」

　リナが操作するが、反応がない。

　次の瞬間、工場のすべての照明が消えた。

　外から、重い足音が響く。

　一つではない。

　複数の人間が、工場を包囲している。

　ヴィクターは無言で拳銃を構えた。

「敵か？」

　ダニエルが尋ねる。

「わからん」

　ヴィクターは入口を見据えた。

「だが、ここを見つけるのが早すぎる」

　工場のスピーカーから、落ち着いた男の声が流れた。

『ダニエル。リナ・アシュフォード。武器を捨てて、ゆっくり外へ出ろ』

　聞き覚えのある声だった。

　ダニエルの背筋が凍る。

　地下の研究施設。

　白い廊下。

　記憶の断片に何度も現れた、黒いスーツの男。

『抵抗する必要はない。君たちを連れ戻しに来ただけだ』

　ヴィクターが低くつぶやいた。

「……あの男か」

　ダニエルは拳を握りしめた。

「お前、あいつを知っているのか？」

「知っている」

　ヴィクターは銃口を下げなかった。

「そして、あいつが来たということは……」

　彼の言葉を遮るように、スピーカーから再び声が響いた。

『ヴィクター・レイン。君には、まだ役目が残っている』

　短い沈黙。

『三年前と同じ失敗を繰り返すな』

　ヴィクターの指が、引き金にかかった。

　その表情から、初めて明確な動揺が消えた。

　代わりに浮かんだのは、深い憎悪だった。

「……黙れ」

　誰に向けた言葉なのか。

　ダニエルには、わからなかった。

　だが次の瞬間、工場の扉が吹き飛んだ。

　煙の向こうから、黒いスーツの男が姿を現す。

　銀色の瞳。

　無表情な顔。

　そして、三年前に死んだはずの研究員の名を、ダニエルは記憶の奥から拾い上げた。

「アラン……クロス？」

　男は、わずかに笑った。

「久しぶりだな、ダニエル」

　そして彼は、信じられない言葉を口にした。

「お前の母親を殺したのは、私ではない」

　一拍置いて、男は続けた。

「――お前自身だ」