Code Ω

第58話 目覚めるための条件

　施設に戻ると、ヴィクターが入口で待っていた。

「遅かったな」

「少年に何かあったのか？」

　ダニエルが尋ねると、ヴィクターは首を横に振った。

「危険な変化じゃない。だが、少し妙なことが起きている」

　ヴィクターに案内され、二人は少年のいる医療区画へ向かった。

　白い照明に照らされた部屋の中央で、少年はカプセルの中に眠っていた。

　その傍らには、神経反応を監視する装置が並んでいる。

「三十分ほど前、外部からの接続がない状態で、少年の神経活動に変化があった」

　ヴィクターがモニターを指さした。

「これまで、外部からの信号に反応することはあった。だが、今回は違う。外部信号がないのに、神経活動が一定のパターンを示したんだ」

「自発的な反応か？」

「その可能性がある。ただし、これだけでは意識が戻っているとは断定できない」

　ダニエルはカプセルに近づいた。

　少年の顔は、以前と変わらない。

　あの小さな部屋でパンを分け合ったときも、窓のない部屋で眠っていたときも、少年は同じ顔をしていた。

　そして、別れ際に言った。

　――迎えに来てね。

　ダニエルは、その約束を果たすために戻ってきた。

　だが、戻ってきたからといって、すぐに目覚めさせていいわけではない。

「神経活動が変わった原因は、CODE Ωの解除か？」

　リナがモニターを確認した。

「時刻は一致している。主要管理機能が停止した直後から、反応に変化が出始めているわ」

「システムが止まったことで、少年の脳が自分の活動を取り戻し始めた……ということか」

「可能性はある。でも、まだ断定はできない。長期間の神経接続による影響も考えられるし、別の要因が残っているかもしれない」

　ダニエルは、カプセルの透明な壁に手を置いた。

「目覚めるために、何か操作が必要なのか？」

　ヴィクターは少し考えてから答えた。

「少なくとも、外部から覚醒を強制する必要はない。むしろ、それは避けるべきだろう。今までの記録を見る限り、無理に接続を変えれば、本人の神経に負担がかかる可能性がある」

「じゃあ、待つしかないのか」

「待つことと、何もしないことは違う」

　ヴィクターの声は、いつもより穏やかだった。

「状態を監視し、危険な接続が再び試みられないようにする。本人が目覚めたときに、選べる環境を整えておく。それが今、俺たちにできることだ」

　ダニエルはヴィクターを見た。

　以前の彼なら、そんな答えを口にしなかったかもしれない。

　最短の手段を選び、危険を承知で実行する。それがヴィクターのやり方だった。

　だが、彼も変わった。

　誰かの意思を守るためには、あえて何もしない時間が必要なこともある。

「……ありがとう」

「礼を言われるようなことじゃない。俺は、ここにいると決めただけだ」

　ヴィクターは照れ隠しのように顔を背けた。

　そのとき、リナの端末に警告が表示された。

「待って。旧ネットワークから照会が来ている」

　三人の表情が変わった。

「またΩ-000か？」

「違う。今回は、認証情報を使った接続要求じゃない。保存されている記録に対する、外部からの閲覧要求よ」

「どの記録だ？」

　リナは画面を確認した。

「第一被験者の神経データ。それと、候補者たちの人格関連記録」

　ダニエルはカプセルを振り返った。

「誰かが、少年の記録を持ち出そうとしているのか」

「まだ閲覧要求の段階。データの転送は始まっていない」

「接続元は？」

「旧研究ネットワークの外側。場所までは絞れていないけど、管理機能が止まったあとも残っていた経路を使っている」

　ヴィクターが腰のホルスターに手を添えた。

「施設内に侵入者がいる可能性は？」

「今のところ確認されていない。でも、念のため外周を調べてくれ」

「わかった」

　ヴィクターが部屋を出ていく。

　リナはすぐに接続要求を遮断しようとしたが、ダニエルが画面を見て言った。

「待て。要求の内容を詳しく確認してくれ」

「危険かもしれないわ」

「わかってる。でも、相手が何を求めているのか、先に知りたい」

　リナは接続を限定し、閲覧要求の付随情報だけを取り出した。

　そこには、短い文が記されていた。

　《第一被験者の覚醒状態を確認する》

　ダニエルの表情が険しくなった。

「状態を確認するだけなら、なぜ候補者の人格記録まで要求する？」

「おそらく、神経接続の変化を比較するため。でも、誰が何の目的で調べているのかはわからない」

　リナはさらに解析を進めた。

　すると、要求に添付された識別情報の一部が判明した。

　《LEGACY OBSERVER》

　旧システムに登録された、監視用の識別名だった。

「管理者権限はない。でも、研究記録を閲覧するための限定権限が残っている」

「誰が登録した？」

「登録者情報は破損している。少なくとも、ジェームズの最終記録には、この識別名は出てこないわ」

　ダニエルは考え込んだ。

　新たな敵が現れたのか。

　それとも、旧システムが停止したことで、残っていた監視機能が自動的に動き始めたのか。

　今の情報だけでは判断できない。

「要求を拒否してくれ。少年の記録は、本人の同意なしに渡さない」

「わかった」

　リナが拒否操作を行う。

　画面に、処理完了の表示が出た。

　しかし、直後に別のメッセージが表示された。

　《閲覧要求：拒否を確認》

　《再要求：停止》

　それだけだった。

　攻撃も、警告もない。

　相手は拒否されたことを受け入れ、そのまま接続を終了した。

「……妙ね」

　リナがつぶやいた。

「何がだ？」

「通常の自動監視なら、閲覧要求が拒否された時点で、別の経路から再試行する設定が残っていてもおかしくない。でも、今回は一度の拒否で止まった」

「つまり、相手が自分で止めた可能性がある？」

「ええ。少なくとも、拒否されたあとも強引にデータを取得しようとはしていない」

　ダニエルは、画面に残る識別名を見つめた。

　LEGACY OBSERVER。

　旧システムの監視者。

　それが誰なのかはわからない。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　相手は、少年の覚醒状態を知りたがっていた。

　そして、拒否されると引き下がった。

「今は追跡よりも、少年を守ることを優先しよう」

　ダニエルは言った。

「アクセス経路を閉じて、同じ要求が来ても自動で拒否できるようにしてくれ。誰かが記録を見ようとするたびに、少年を危険にさらすわけにはいかない」

「了解」

　リナは設定を変更した。

　やがて、モニターに表示されていた警告が消えた。

　室内には、機器の作動音だけが戻ってきた。

　ダニエルはカプセルの中の少年を見つめた。

「……お前が目を覚ましたら、全部話すよ」

　返事はない。

「でも、無理に起こしたりはしない。お前が決めていいんだ」

　彼は少しだけ笑った。

「もう、誰かの命令で未来を決められる必要はないからな」

　その瞬間だった。

　モニター上の神経反応が、わずかに変化した。

　波形が一度、大きく揺れる。

　リナが息をのんだ。

「ダニエル、今の反応……」

　三人が画面を見つめる。

　神経活動は数秒間、不規則に変化したあと、再び安定した。

　警告は出ていない。

　外部接続もない。

　ただ、少年の神経が、自分自身のリズムを取り戻すように動いていた。

「意識が戻ったのか？」

　ダニエルが尋ねた。

　リナは慎重にデータを確認した。

「まだわからない。でも、今の反応は外部から与えられた信号とは違う」

　ダニエルは目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

　目覚める日は、近いのかもしれない。

　あるいは、まだ時間が必要なのかもしれない。

　それでも、今度は違う。

　誰かが勝手に決めた覚醒計画も、本人の意思を無視した接続もない。

　少年が目覚めるかどうかを決めるのは、少年自身だ。

　ダニエルはカプセルから手を離した。

　待つことも、信じることも、彼が自分で選んだ行動だった。

　そして今、守るべきものは、過去に残された答えではない。

　まだ何も決まっていない、一人の少年の未来だった。