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第52話「選択肢の向こう側」

《第三の選択肢：未登録》

　赤い非常灯の下、ダニエルは画面に浮かぶ文字を見つめていた。

「リナ。第三の選択肢って、誰が用意した？」

「わからない。少なくとも、今表示されている選択画面を作ったのは保全プロトコル。でも、この項目だけは後から追加された形跡がある」

「ノー・ゼロか？」

「可能性はある。でも、名前だけで判断しないで。NO.0の管理権限を使える誰かが、同じことをした可能性もある」

　ダニエルはうなずいた。

　誰が仕込んだかを追うのは後だ。今は、カイと第六を選択画面の期限から守らなければならない。

　モニターの数字が減っていく。

　《選択期限：残り02分18秒》

「期限が来たら、どうなる？」

　ヴィクターが尋ねた。

「既定の処理に戻るはず。問題は、その既定の処理が何なのか、記録が途中で切られていること」

「つまり、何も選ばなくても安全とは限らないわけか」

「そういうこと」

　リナは端末を操作し、選択画面の周囲に表示された制御情報を拡大した。

「……待って。二つの選択肢、同じ場所につながってる」

「どういう意味だ？」

「『接続を維持する』を選んでも、『接続経路の変更を許可する』を選んでも、最終的には同じ管理領域に接続される。表向きは違うけど、どちらも保全プロトコルの管理下に置かれる仕組み」

　ダニエルは舌打ちした。

「選ばせるふりをして、管理権限を手放さないつもりか」

「おそらくね。第三の選択肢だけは、接続先が登録されていない」

「だったら、そこを使う」

「簡単に言わないで。登録先がない選択肢は、実行時にエラーになる可能性がある。最悪、カイと第六の接続が不安定になる」

「だから、先に確認する」

　ダニエルは通信を開いた。

「カイ、第六。画面の二つの選択肢は、どちらも同じ管理領域につながっているらしい。第三の選択肢は接続先が未登録だ。使えば、接続が不安定になる危険がある」

『つまり、どれを選んでも安全の保証はないってことか』

「そうだ。第三を使うなら、俺たちが接続先を用意する必要がある」

　通信の向こうで、短い沈黙があった。

『俺は、管理領域に戻されるのは嫌だ』

　カイが言った。

『でも、接続が切れて記憶を失うのも避けたい。自分勝手かもしれないけど、どっちも嫌なんだ』

「自分勝手じゃない」

　ダニエルは迷わず答えた。

「どちらかを犠牲にしなきゃいけないと、誰かが勝手に決めてるだけだ」

　その言葉に、第六が続いた。

『僕も、カイの記憶を失わせたくない。僕が存在するために、彼が犠牲になるのは違う』

『だから、そういう決めつけはやめろ』

　カイの声には、苛立ちが混じっていた。

『俺は自分の意思でここにいる。お前を守るかどうかまで、お前が勝手に決めるな』

『……わかった』

　第六は素直に答えた。

　ダニエルは、そのやり取りを聞きながら端末を受け取った。

「リナ。接続先を新しく作ることはできるか？」

「一時的な中継先なら可能。でも、人格データを保存する場所じゃない。接続の経路を一時的に受け止めるだけ」

「それでいい。第六の人格をコピーする必要はない。カイとの接続を維持したまま、保全プロトコルの管理から一時的に切り離す」

「成功すればね」

「失敗した場合は、すぐに元へ戻す。勝手に切断することはしない」

　リナは数秒考えたあと、うなずいた。

「やってみる。ヴィクター、電源系統を確認して。非常電源まで落ちたら中継先が維持できない」

「了解」

　ヴィクターが通路へ走った。

　その背中を見送り、ダニエルは画面に手を伸ばした。

　選択期限は、残り一分を切っていた。

　リナが中継先の設定を始める。だが、保全プロトコルはそれを察知したかのように、接続制限を強めてきた。

「妨害されてる！　古い管理権限が、私の操作を拒否してる！」

「管理権限を奪い返せないか？」

「無理。権限そのものを奪おうとすれば、向こうの仕組みと正面から衝突する。そうなればカイたちの接続に負荷がかかる」

　ダニエルは、画面の隅にある小さな表示に気づいた。

　《保全対象：本人の意思を優先》

　その一文だけ、ほかの制御情報と異なる形式で記録されていた。

「リナ。これ、誰が書いた？」

「……元のプロトコルに含まれていたみたい。でも、ほかの管理命令とは優先順位が違う」

「だったら、管理権限を奪う必要はない」

　ダニエルは選択画面を指さした。

「この保全対象っていう指定を、本人の意思そのものに置き換える。管理者が接続先を決めるんじゃない。カイと第六が、接続を維持するかどうかを決められる状態にする」

「そんな変更をしたら、保全プロトコルの前提そのものが崩れる」

「最初から、その前提がおかしいんだ」

　リナはダニエルの顔を見た。

　そして、小さく息を吐いた。

「……ほんと、あなたはシステムの設計者が一番嫌がることを思いつくね」

「褒め言葉として受け取っておく」

　リナが最後の操作を実行した。

　画面が一瞬、真っ白になる。

　《選択期限：残り00分12秒》

　《本人の意思を優先：再認証》

「カイ、第六！　今、接続の状態を確認して！」

『確認した。接続は維持されてる』

『僕も確認した。人格記録に異常はない。ただし、管理領域との通信が不安定になっている』

「それでいい。今は接続を切らず、変更だけを止めるんだ」

　残り三秒。

　二秒。

　一秒。

　そして――。

　《既定処理：実行不能》

　《保全対象の意思確認を優先》

　《接続経路変更：停止》

　警告音が止まった。

　照明が戻り、モニターの赤い表示が消えていく。

　リナは椅子の背にもたれ、長く息を吐いた。

「止まった……。接続は維持されたまま、経路変更だけが止まった」

　ダニエルは通信を開いた。

「カイ、大丈夫か？」

『ああ。頭の中の妙な通路も消えた。まだ少し気持ち悪いけどな』

『僕の人格記録にも、今のところ異常はない』

「よかった」

　その瞬間、画面に新しい記録が表示された。

　《保全プロトコル：一部権限を返還》

　《旧管理者：NO.0》

　《最終操作記録：第一候補による変更を承認》

　ダニエルの表情が変わった。

「承認……？　俺の操作を、向こうが認めたのか？」

　リナは記録を調べたが、送信元はわからなかった。

「少なくとも、さっきまで妨害していた仕組みとは別の処理が動いた。NO.0本人なのか、残された自動処理なのかは、まだ判断できない」

　ダニエルは画面を見つめた。

　あの存在は、解除を続けろと言った。

　そして、第六を切り離すなとも。

　今回の処理は、その指示と矛盾していなかった。

　だが、それだけで信用する理由にはならない。

「次は、NO.0が何を守ろうとしているのかを確かめる」

　ダニエルがそう告げたとき、別の端末が短く鳴った。

　少年のカプセルからだった。

　ヴィクターが戻り、モニターを確認する。

「神経反応に変化がある。危険な上昇じゃない……むしろ、さっきより安定してる」

　リナが記録を開いた。

　少年の接続状態は変わっていない。目覚める意思も、まだ示されていない。

　ただ、メインシステムの解除が進んだことで、少年の神経活動にかかっていた制御負荷がわずかに下がっていた。

「このまま解除が進めば、あの子にかかっていた負担も減るかもしれない」

　リナが言った。

　ダニエルは、カプセルの向こうで眠る少年を見つめた。

「なら、止まるわけにはいかないな」

　少年を無理に目覚めさせるためではない。

　カイと第六を、どこかへ移すためでもない。

　誰かが決めた役割から、全員が自分の意思で抜け出せるようにするためだ。

　ダニエルは解除処理の画面へ向き直った。

　残された工程は、あとわずかだった。

　しかし、その最後の工程を実行するには、ひとつだけ確認しなければならないことがある。

　解除処理の最終承認者。

　その欄に表示されていた名前は、ダニエル・クロスではなかった。

　――リナ・アシュフォード。

　彼女自身も知らない、古い管理権限が、まだ完全には消えていなかった。