Code Ω

第47話 父の名前を使う者

研究棟へ戻る途中、ダニエルの通信機にリナの声が飛び込んできた。

『ダニエル、急いで。接続が少しずつ強くなっている』

「少年に変化は？」

『今のところ、生命維持は安定している。でも、外部から神経反応を読み取ろうとしている。まだ直接操作されてはいないみたい』

「まだ、か……」

ダニエルは階段を駆け上がった。

Ω-000。

認証名はジェームズ・クロス。

だが、父親の認証情報を使える人間が、父親本人とは限らない。

むしろ、誰かが意図的にその名前を使っている可能性を考えるべきだった。

「リナ、接続の経路は？」

『旧サーバーを経由している。外部から直接入ってきたわけじゃない。施設内部の古い端末を踏み台にしているみたい』

「内部に誰かいるのか？」

『それとも、以前から残っている自動処理かもしれない。まだ断定できないわ』

ダニエルは通路の角で立ち止まり、先を確認した。

人影はない。

それでも、銃を下げることはしなかった。

「接続を止める方法は？」

『認証元を特定できれば、古い管理権限を無効化できる可能性がある。でも、下手に操作すると、相手にこちらの権限を奪われるかもしれない』

「わかった。俺が現場を確認する」

＊

カプセルのある部屋に戻ると、ヴィクターが入口を塞ぐように立っていた。

「遅かったな」

「状況は？」

「少年に目立った変化はない。ただ、カプセルの制御画面に外部接続の警告が出ている」

ヴィクターは、手元の端末をダニエルに見せた。

画面には、神経活動の数値とともに、ひとつの項目が表示されていた。

《外部照会：進行中》

《対象：第一被験者》

《応答：拒否》

「拒否されているのに、まだ照会を続けているのか」

「そういうことだ。向こうは、本人の意思を確認したいのか、それとも別の何かを調べたいのか……」

ヴィクターは言葉を切った。

「どちらにしても、勝手に接続されるわけにはいかない」

ダニエルはカプセルに近づいた。

少年は目を閉じたままだ。

先ほどの会話で、彼は自分の恐怖を伝えてくれた。

今度は、その言葉を守る番だった。

「リナ、こちらから少年の意思を確認できるか？」

『できる。ただし、無理に応答を求めないで。今は外部照会を拒否している状態だから、本人の意思を優先する』

「わかってる」

ダニエルは端末の音声入力を開いた。

「聞こえるか？　ダニエルだ」

返事はない。

「今、誰かがお前の状態を調べようとしている。嫌なら、応答する必要はない。俺たちが止める」

数秒後、画面に文字が浮かんだ。

《応答：不要》

ダニエルは小さくうなずいた。

「わかった。お前はそのままでいい」

その直後、外部照会の進行が止まった。

ヴィクターが画面を見た。

「本人の拒否で止まったのか？」

『その可能性が高いわ。少なくとも、今の照会は中断された』

リナの声に、わずかな安堵が混じった。

だが、ダニエルはまだ警戒を解かなかった。

「照会を止めたのは少年自身だ。システムが相手の権限を無効化したわけじゃない」

「つまり、また試してくるかもしれない」

「ああ」

ダニエルは画面に残る接続記録を確認した。

照会が始まった時刻。

停止した時刻。

そして、停止直前に記録された短いデータ。

そこには、通常の管理命令とは異なる情報が含まれていた。

《照会結果：本人による拒否を確認》

《強制処理：実行せず》

「……おかしいな」

ヴィクターが顔を向けた。

「何がだ？」

「向こうは、少年を無理に操作しなかった。接続を試みたのに、拒否されたら引き下がった」

「単に、失敗しただけじゃないのか？」

「その可能性もある。だが、強制処理を実行しないよう、最初から設定されていたようにも見える」

ダニエルは、記録をリナへ送った。

『確認する。少し待って』

＊

数分後、リナから返事があった。

『ダニエル、ひとつ気になることがある』

「何だ？」

『今回の照会には、第一被験者の状態を確認する処理と、拒否された場合に停止する処理がセットで入っていたの。強制接続の命令は見当たらない』

「つまり、誰かが少年の意思を確かめようとした？」

『そう考えることもできる。ただし、照会で取得できる情報は限られている。本人の意思を尊重する人間がやったとまでは言えないわ』

ダニエルは、先ほどマーティンから聞いた言葉を思い出した。

ジェームズは、誰かひとりの判断に最終制御を委ねることを避けようとしていた。

少年が拒否すれば、システムもそれを受け入れる。

その仕組みは、父親の考えに近い。

だが、父親の名前を使っている以上、意図的にそう見せかけている可能性もある。

「Ω-000の接続記録を、過去のものと比較できるか？」

『やってみる。前に見つけた記録と照合すれば、少しはわかるかもしれない』

ダニエルは通信を切り、ヴィクターを見た。

「侵入者のふたりは？」

「別室で拘束中だ。もう一度話を聞くか？」

「いや。まずは記録を確認する。相手が何を知っているのか、先に整理したい」

ヴィクターはうなずいた。

「以前より慎重になったな」

「同じ失敗を繰り返したくないだけだ」

ダニエルはカプセルの少年を振り返った。

「誰かを守るために、そいつの意思を無視したら意味がない」

ヴィクターは、何も言わなかった。

その言葉が、彼自身の父親との関係にも重なることを、ふたりとも理解していた。

＊

やがて、リナから照合結果が届いた。

『ダニエル。過去の記録と一致したわ』

「何が？」

『Ω-000の接続方式よ。今回の照会には、ジェームズ・クロスの旧管理権限が使われている。でも、接続元の機器は三年前の記録に登録されているものとは違う』

「父さんの権限を、別の端末で使っている？」

『そう。正確には、権限情報を複製したものかもしれない。ただ、どこから取得されたのかはまだわからない』

ダニエルは目を閉じた。

これで少なくとも、ひとつの可能性が強まった。

ジェームズ本人が操作していると断定することはできない。

誰かが、父親の権限を利用している。

しかし、その人物は少年を強制的に目覚めさせようとはしなかった。

「リナ、今回の接続にメッセージは残っていないか？」

『通常のメッセージはない。でも、照会が停止した直後、旧サーバーに短い記録が追加されていた』

「見せてくれ」

端末に、一行の文字が表示された。

《本人の意思を確認。現段階での介入は不要》

ダニエルは、その文章を見つめた。

介入は不要。

それは、誰かが少年の意思を確認し、今は手を出さないと判断したということなのか。

それとも、別の段階に進むための準備なのか。

「……誰が書いた？」

『記録上は、Ω-000。でも、文章が追加された時点で認証が行われた形跡はない』

「自動処理か？」

『その可能性があるわ。誰かが以前に設定した条件に従って、システムが動いているのかもしれない』

ダニエルは端末を握りしめた。

父親が生きている証拠は、まだない。

だが、父親が残した仕組みが、今も動いている可能性はある。

それならば、確かめる方法はひとつだった。

ジェームズが残した最後の研究記録。

あの記録の中に、Ω-000の仕組みを解き明かす手がかりがあるかもしれない。

「リナ、さっきの記録媒体を調べる準備をしてくれ」

『マーティンが持っていたものね？』

「ああ。父さんが個人的に残した記録らしい。開く前に、危険がないか確認したい」

『わかった。隔離した環境を用意するわ』

ダニエルは通信を切った。

カプセルの中で、少年は静かに眠っている。

彼は、自分の意思で目覚めないことを選んだ。

そして、その選択はシステムに受け入れられた。

それが誰かの計画の一部だったとしても、少年自身の意思まで偽物になるわけではない。

ダニエルは、もう一度だけカプセルに目を向けた。

「……今度は、ちゃんと守る」

その言葉は、少年に向けたものだった。

同時に、三年前の自分自身への約束でもあった。

父親の名前を使う者が誰なのか。

その答えに近づくため、ダニエルはジェームズの最後の記録を開く決意を固めた。