Code Ω

第46話 声の主

「発信元がわかったわ」

リナの声が、通信越しに響いた。

ダニエルは廃棄された研究棟の通路で足を止めた。

「どこだ？」

「施設の地下区画。旧医療研究棟の東側よ。ただし、現在のネットワークには接続されていない。音声は、侵入者の端末に直接保存されていたみたい」

「最初から、俺たちが端末を調べることまで想定していたのか」

「可能性は高いわね。発信者は、あなたに見つけてほしかったんじゃない？」

ダニエルは小さく息を吐いた。

罠かもしれない。

それでも、行かなければ何もわからない。

「リナ、俺の位置を追跡してくれ。異常があれば、すぐ知らせてほしい」

『了解。ただし、通信が途切れたら撤退して。約束よ』

「わかった」

通信を切ると、ダニエルは拳銃を確認した。

残弾は多くない。

無駄撃ちはできない。

彼は銃を構えたまま、薄暗い階段を下りていった。

＊

地下区画の扉は、鍵がかかっていなかった。

押し開けると、かびた空気と古い機械の臭いが流れ出してきた。

室内には、停止した医療装置が並んでいる。

その奥に、ひとりの男が立っていた。

「来たか、ダニエル」

マーティン・クロスだった。

以前、少年のカプセルの前で対峙したときと同じ顔。

だが、今回は武器を持っていない。

ダニエルは銃口を下げなかった。

「さっきの音声は、あんたが送ったのか？」

「そうだ」

「なぜ、直接連絡しなかった？」

「今の私は、施設の通信網に接続できない。いや、正確には、接続すれば居場所を知られる」

「誰に？」

マーティンは答えず、背後の装置に目を向けた。

「まず、確認させてくれ。あの子はどうしている？」

「まだ眠っている。自分の意思でな」

マーティンの表情がわずかに緩んだ。

「そうか……」

その反応を、ダニエルは見逃さなかった。

「やっぱり、あんたはあの子を守ろうとしていたんだな」

「守ろうとしていた。だが、それだけではない」

「どういう意味だ？」

「私は、あの子を目覚めさせることが怖かったんだ」

マーティンは、近くの机に置かれた古い端末を起動した。

画面に表示されたのは、第一被験者の神経反応を記録したグラフだった。

「この子の脳には、ほかの被験者とは違う特徴がある。誰かの失われた記憶に触れると、その人自身が記憶を取り戻すきっかけを作ることがある」

「母さんから聞いた。記憶を作り出す能力じゃないんだろう？」

「そうだ。あくまで、本人の中に残っているものを呼び起こすだけだ」

マーティンはグラフを拡大した。

「だが、研究者たちはその働きを利用しようとした。複数の人間の記憶や判断を結びつければ、個人の迷いや対立を減らせると考えたんだ」

「CODE Ω……」

「最初は治療のためだった。失われた記憶を取り戻し、傷ついた神経を補助する。その目的自体が間違っていたわけではない」

マーティンは画面を閉じた。

「問題は、誰かがその技術を使って、人間の判断そのものを管理しようとしたことだ」

ダニエルは銃を構えたまま、男を見据えた。

「それで、あの子を眠らせていた？」

「違う。眠り続けることを選べる状態にしていたんだ。無理に目覚めさせれば、本人の意思を確認する前に神経接続が進む危険があった」

「なら、なぜ今まで黙っていた？」

「私が話せば、君は真実を知るために動くだろう。君が動けば、あの子との接続が再び強まるかもしれない」

マーティンは、まっすぐダニエルを見た。

「私は君を信用していなかった」

「……俺が、あの子を利用すると思ったのか？」

「君自身が利用するという意味ではない。君を通じて、誰かがあの子に接触する可能性があった」

ダニエルは黙った。

その懸念は、間違っていない。

ジェームズの記録を開いた直後、何者かが接触を試みてきた。

彼らはまだ、システムの外に出られていない。

「ひとつ聞く」

ダニエルは一歩近づいた。

「俺とあの子は、どうしてつながっている？」

マーティンは、すぐには答えなかった。

「正確な原因は、私にもわからない」

「また、それか」

「信じられないのは当然だ。だが、ジェームズも原因を特定できていなかった。少なくとも、私が最後に研究記録を確認した時点ではな」

マーティンは端末を操作し、ひとつの記録を表示した。

《第一候補・神経反応記録》

《第一被験者との同期：自然発生》

《人工的な接続操作：確認されず》

ダニエルは画面を凝視した。

「自然発生……？」

「研究者たちは、君とあの子を接続したわけではない。少なくとも、この記録ではそうなっている」

「じゃあ、俺たちの間に何があった？」

「そこから先は、記録がない」

マーティンは苦しそうに目を伏せた。

「君たちが幼い頃、ふたりの神経反応が連動していた。それは事実だ。だが、その理由を説明できる者はいなかった。研究者たちは原因を突き止めるより先に、その現象を利用することを考え始めた」

ダニエルは、ゆっくりと銃を下げた。

自分と少年がつながっていた理由。

それは、誰かが仕組んだ計画の結果ではないのかもしれない。

だが、偶然だったと決まったわけでもない。

わかっているのは、原因を知らないまま、ふたりの関係が研究の道具にされたということだけだった。

「……それで、あんたは何を諦めたんだ？」

ダニエルは、音声にあった言葉を思い出した。

父親が何を守ろうとし、何を諦めたのか。

マーティンは、その質問を待っていたように目を閉じた。

「ジェームズは、君を研究対象にしないと決めた。だが、君とあの子の接続を完全に切る方法は見つけられなかった」

「だから、俺の記憶を失わせたのか？」

「記憶を封じたのは、君の母親だ。ジェームズは、その判断を止められなかった」

マーティンは続けた。

「彼は最後まで、君が自分の意思で生きられる可能性を残そうとしていた。だが、君を守ることと、あの子を守ること。その両方を確実に実現する方法は見つからなかった」

「……父さんは、何を諦めた？」

マーティンは、答えを探すように視線を落とした。

「君にすべてを話すことだ」

ダニエルの眉が動いた。

「どういうことだ？」

「真実を知らせれば、君は自分が何者なのかを知ることができる。しかし同時に、CODE Ωが君を再び認証者として利用する危険もあった。ジェームズは、その危険を消せなかった」

「だから、黙っていた……」

「それが正しかったとは思わない。彼自身も、最後にはそう認めていたはずだ」

ダニエルは、父親の記録を思い出した。

『真実を隠したことは、間違いだった』

ジェームズは、自分の判断が完全ではなかったことを認めていた。

守るために隠す。

隠すことで、選ぶ機会を奪う。

その矛盾を、彼は最後まで解決できなかったのだ。

「マーティン。もうひとつ聞きたい」

「何だ？」

「さっきの音声で、父さんが何を諦めたのかと言ったな。なぜ、あんたがそれを俺に伝える？」

マーティンは、しばらく黙っていた。

やがて、部屋の奥にある小さな保管庫へ歩いていった。

「これを見てほしい」

保管庫から取り出したのは、古びた記録媒体だった。

表面には、手書きで文字が刻まれている。

《DANIEL CROSS》

その下に、もうひとつの名前があった。

《FIRST SUBJECT》

そして、その二つを結ぶように、短い一文が添えられていた。

《接続を切ることが、必ずしも救済とは限らない》

ダニエルは記録媒体を受け取った。

「これは何だ？」

「ジェームズが残した、最後の研究記録だ」

「さっき見た記録とは違うのか？」

「ああ。こちらは、システムの管理記録ではない。ジェームズが個人的に残したものだ。私は長い間、これを開くべきではないと思っていた」

「なぜ、今になって？」

マーティンは、ダニエルの目を見た。

「君が、あの子の意思を尊重したからだ」

ダニエルは言葉を失った。

「君は、目覚めさせることも、接続を切ることも強制しなかった。ジェームズが望んでいたのは、そういう判断ができる状況だったのだと思う」

マーティンは、記録媒体を指さした。

「ただし、ひとつだけ覚えておいてくれ。これを開けば、君自身についても、あの子についても、今までの理解が変わるかもしれない」

「……脅しているのか？」

「いや。選択する前に、知っておいてほしいだけだ」

ダニエルは記録媒体を握りしめた。

もう、誰かが用意した答えを選ぶつもりはない。

知らないことを、知らないままにしておく選択もある。

だが、今回は知る必要があると感じていた。

「わかった。持ち帰って調べる」

「ひとりで開くな」

マーティンが強い口調で言った。

「その記録は、君ひとりの問題ではない。リナにも見てもらえ。必要なら、ヴィクターにも立ち会ってもらうんだ」

ダニエルはうなずいた。

そのとき、リナの声が通信機から響いた。

『ダニエル、聞こえる？　施設で異常が起きたわ』

「何があった？」

『旧サーバーの一部が、外部からの接続を受けている。しかも、接続先が……』

一瞬、通信にノイズが走った。

『あなたたちが今いる研究棟よ』

ダニエルはマーティンを見た。

男の顔から、血の気が引いていた。

「……そんなはずはない」

マーティンは、急いで端末に駆け寄った。

画面には、ひとつの接続要求が表示されていた。

《接続元：Ω-000》

《認証名：JAMES CROSS》

そして、その下に新しい一行が追加された。

《要求内容：第一候補および第一被験者の接続状態を確認》

ダニエルは拳銃を構え直した。

「マーティン。これを知っていたのか？」

「知らない……。ジェームズが、まだ生きているというのか？」

その声には、演技ではない動揺があった。

だが、ダニエルはまだ信じなかった。

認証名が父親のものであることと、父親本人が操作していることは、同じではない。

画面の接続要求が、ゆっくりと点滅する。

誰かが、またふたりの状態を確かめようとしている。

ダニエルは記録媒体をポケットにしまった。

「リナ、接続を切れるか？」

『試している。でも、今までの管理者権限では止められない』

「なら、無理に切るな。接続先を特定してくれ」

彼はマーティンに向き直った。

「話の続きは、あとだ。まずは、あの子を守る」

マーティンは黙ってうなずいた。

ダニエルは階段へ向かって走り出した。

父親が何を諦めたのか。

その答えを知る前に、今度こそ守らなければならないものがある。

眠る少年の意思を、誰にも奪わせないために。