Code Ω

第45話 目覚めない理由

カプセルの前に戻ったダニエルは、少年の様子を確認した。

生命維持は安定。

神経活動にも大きな変化はない。

だが、モニターには新しい表示が出ていた。

《記憶反応：自発的回復》

《外部刺激：なし》

《覚醒意思：保留》

「保留、か……」

ダニエルがつぶやくと、リナが隣に立った。

「以前は、まだ目覚めたくないと明確に答えていた。今は、その回答を変えるかどうかも含めて、判断を保留しているみたい」

「何かあったのか？」

「旧記録サーバーの記録が再生された影響かもしれない。でも、本人が何を感じているかまでは、数値から読み取れないわ」

ダニエルはカプセルの透明な蓋に手を置いた。

「……聞こえるか？」

返事はない。

「父さんの記録を見つけた。お前を研究のために利用することには、反対していたらしい」

少年の指が、かすかに動いた。

ダニエルはその反応を見逃さなかった。

「お前が何者なのか、俺はまだ全部わかっていない。お前と俺が、どうしてつながっているのかもな」

一度、言葉を切る。

「でも、もう勝手に決めたりはしない。目覚めるかどうかも、ここを出るかどうかも、お前が決めていい」

波形がわずかに変化した。

リナが端末を確認する。

「反応が強くなった。何かを思い出しているのかもしれない」

ダニエルは、少年の顔を見つめた。

「……何を思い出した？」

その瞬間、モニターに文字が浮かんだ。

《音声応答：準備》

ダニエルは息を止めた。

少年の唇が、ゆっくりと動いた。

「……にい……」

かすれた声。

聞き間違いかと思った。

だが、もう一度、唇が動いた。

「……おにいちゃん……」

ダニエルの身体が固まった。

リナが驚いて彼を見た。

「今、聞こえた？」

「……ああ」

少年が、再び口を開いた。

「……どうして……」

声は小さく、途切れ途切れだった。

「どうして、僕を置いていったの……？」

ダニエルは答えられなかった。

その言葉を聞いた瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

白い部屋。

床に落ちたパン。

小さな手を握りしめた自分。

そして、目の前で泣いている少年。

『迎えに来てね』

幼い自分は、確かにそう言われた。

いや、違う。

迎えに行くと約束したのは、自分だった。

施設の警報。

閉じていく扉。

少年の手をつかもうとして、届かなかった指先。

そして、自分は逃げた。

生き延びるために。

ダニエルは壁に手をついた。

「……そうだ」

声が震えた。

「俺は、お前を置いていった」

リナは何も言わなかった。

慰めることも、否定することもしなかった。

ダニエル自身が、その記憶と向き合う必要があるとわかっていたからだ。

「戻るつもりだった。でも、戻れなかった。いや……戻らなかった」

彼は少年を見つめた。

「ごめん」

それ以上、言い訳はしなかった。

「お前がどれだけ待っていたのか、俺にはわからない。でも、約束を破ったのは俺だ」

カプセルの波形が大きく揺れた。

警告音が鳴り、リナが画面を確認する。

「神経活動が急上昇している……！　ダニエル、少し離れて！」

だが、ダニエルは動かなかった。

少年の唇が震えていた。

「……こわかった」

その一言が、ダニエルの胸をえぐった。

「……うん」

「ずっと、ひとりだった」

「……うん」

「でも……」

少年の声が途切れる。

波形が不安定になり、カプセルの表示が赤く点滅した。

リナが緊急制御を起動しようとした。

「このままだと神経反応が限界を超える！」

「待ってくれ！」

ダニエルは画面を見た。

《覚醒意思：未確定》

《記憶反応：急上昇》

システムは、少年の反応を覚醒の兆候として処理しようとしている。

だが、少年が望んでいるのは、本当に目覚めることなのか。

ダニエルはカプセルへ向き直った。

「無理に話さなくていい。今、全部思い出す必要もない」

少年の波形が、わずかに落ち着いた。

「俺はここにいる。今度は、お前の返事を待つ」

リナが緊急制御の手を止めた。

画面の数値は少しずつ安定していく。

やがて、少年の唇が再び動いた。

「……おにいちゃん……」

「……ああ」

「……今度は……いなくならない？」

ダニエルは目を閉じた。

簡単に約束できる言葉ではなかった。

敵はまだいる。

CODE Ωも止まっていない。

自分がこの先どうなるのかさえ、わからない。

それでも。

「俺は、ここに戻ってきた」

ダニエルは静かに答えた。

「これからも、お前をひとりにしないために戦う。何が起きても、勝手にお前の未来を決めたりしない」

少年の指が、もう一度動いた。

そして、モニターに文字が表示された。

《意思反応：安定》

《覚醒意思：保留を継続》

リナが、ほっと息を吐いた。

「……反応が落ち着いたわ」

ダニエルはうなずいた。

少年は、まだ目覚めないことを選んだ。

だが、それは以前のような拒絶とは違っていた。

誰かに見捨てられることを恐れながら、目覚めることも怖がっている。

その両方の気持ちを抱えたまま、少年は答えを保留した。

それもまた、本人の選択だった。

＊

「ダニエル」

カプセルから離れたところで、リナが声をかけた。

「あなたは、あのときのことを思い出したのね」

「ああ」

「全部？」

「いや。断片的だ。何が起きたのか、まだわからない部分もある」

ダニエルは自分の手を見つめた。

「でも、ひとつだけはっきりした。俺は、ただ連れ去られたわけじゃない。自分で逃げることを選んだ」

「それは、あなたが生きるための選択だった」

「そうかもしれない。でも、あいつをひとりにした事実は変わらない」

リナは少し考えてから言った。

「自分の選択に責任を持つことと、自分を一生責め続けることは違うわ」

ダニエルは彼女を見た。

「……わかってる」

「本当に？」

「努力する」

リナは小さく笑った。

「それならいいわ」

そのとき、ヴィクターが通路から戻ってきた。

「感動の時間を邪魔して悪いが、外の連中について報告がある」

ダニエルの表情が引き締まった。

「何がわかった？」

「拘束した二人の端末を調べた。所属を示す情報は削除されていたが、任務内容の一部が残っていた」

「少年の状態確認か？」

「それだけじゃない。旧記録サーバーからデータが再生された場合、その内容を記録するよう指示されていた」

リナが顔を上げた。

「つまり、あの記録が再生されることを知っていたの？」

「少なくとも、可能性は想定していたらしい」

ダニエルは考え込んだ。

ジェームズの記録を、誰かが監視している。

それが、記録を再生させた相手なのか。

それとも、別の目的で監視しているだけなのか。

まだ判断できない。

「ほかには？」

ヴィクターは端末を見せた。

「任務の最後に、ひとつだけ命令が残っていた」

画面には、短い文章が表示されていた。

《第一候補が記録を閲覧した場合、接触を試みること》

ダニエルの目が細くなった。

「接触……？」

「そうだ。拘束した男は、相手が誰なのかは知らないと言っている。ただ、接触方法だけは指示されていた」

「どんな方法だ？」

ヴィクターは画面を下へスクロールした。

そこには、短い音声ファイルが添付されていた。

リナが再生する。

ノイズの混じった音声が流れた。

『ダニエル。記録を見たなら、次は私の話を聞いてほしい』

ダニエルは息を止めた。

聞き覚えのある声。

だが、すぐには思い出せない。

音声は続いた。

『ジェームズの記録だけでは、真実の半分にも届かない。君の父親が何を守ろうとしたのか、そして、何を諦めたのか。それを知りたければ、ひとりで来てほしい』

そこで音声は終わった。

リナがすぐに言った。

「罠よ。ひとりで来いなんて、従う必要はない」

「わかってる」

ダニエルは端末を見つめた。

「だが、声は無視できない」

「知っている声なの？」

「ああ……たぶんな」

彼はもう一度、音声を再生した。

今度は、声の低さや息継ぎの癖まで注意して聞いた。

そして、ひとつの名前が頭に浮かんだ。

「……マーティン」

ヴィクターが顔を上げた。

「少年のそばにいた、あの男か？」

「声が似ている。でも、確信はない」

マーティンは、第一被験者を守ろうとしていた。

それなのに、なぜ今になってダニエルへ接触しようとするのか。

彼は何を知っているのか。

そして、なぜ直接ではなく、侵入者を使って連絡してきたのか。

ダニエルは端末をポケットへしまった。

「ヴィクター。少年を頼む。リナは、この音声の発信経路を調べてくれ」

「あなたは？」

「マーティンが本当に発信者なのか、確認する」

リナはすぐに首を振った。

「ひとりでは行かせない」

「罠かもしれないからこそ、こちらも準備する。正面から相手の要求に従うつもりはない」

ダニエルは拳銃の残弾を確認した。

「接触場所も、方法も、こちらで決める」

今度は、相手の用意した選択肢に従うつもりはなかった。

少年の意思を守るために。

そして、父親が残した真実を知るために。

ダニエルは、自分の足で次の一歩を踏み出した。