Code Ω

第41話 敵が守りたかったもの

「今度こそ、誰にも選ばせるな」

その言葉が、ダニエルの頭から離れなかった。

Ω-000は、少年の接続拒否を受け入れた。

外部から強制的に覚醒させようとしていたなら、わざわざ拒否を受理する必要はない。

つまり、あの接続要求には別の目的があった可能性がある。

「リナ。さっきの接続記録を見せてくれ」

「もう一度解析するの？」

「いや。攻撃された時間と、接続先の順番を確認したい」

リナは端末を操作し、記録を表示した。

外部接続の要求は、カプセルの制御系に集中していた。

だが、ダニエルはその直前の数秒に目を留めた。

「ここだ」

「接続要求が始まる三秒前……？」

「その前だ。施設の外部回線が一瞬だけ切り替わっている」

リナが拡大する。

「確かに。通常回線から独立した保守回線に切り替わってる。でも、これは攻撃じゃない。古い設備の診断機能よ」

「診断機能を使って、何を調べていた？」

リナは操作を止めた。

数秒後、画面に別の記録が浮かび上がった。

《第一被験者：神経活動確認》

《生命維持系統：正常》

《強制覚醒処理：未実行》

リナの表情が変わった。

「……外部の接続は、覚醒させる前に状態を確認していた？」

「そのあとに、俺たちが接続を拒否した。向こうは拒否を受け入れた」

「じゃあ、最初から覚醒させるつもりじゃなかった可能性がある」

「それでも、勝手に接続してきた事実は変わらない」

ダニエルは画面を閉じた。

善意だったと決めつける気はなかった。

少年の意思を尊重することと、他人の行動を無条件に信じることは別だ。

「まずは、向こうが何を知っているのか確かめる」

そのとき、ヴィクターの通信が入った。

『話の途中で悪いが、問題が起きた』

「何があった？」

『施設の外周カメラが三台、同時に停止した。故障じゃない。映像が同じ時刻で切られている』

ダニエルは拳銃を確認した。

「侵入者か？」

『まだわからない。ただ、監視が止まった直前、搬入口に車両が一台映っていた』

「ナンバーは？」

『偽造されている。今、外周を確認しているところだ』

「一人で動くな。少年から離れるな」

『言われなくてもわかっている』

通信が切れた。

ダニエルはリナを見た。

「外周カメラを止めたのは、さっきの接続と同じ相手かもしれない」

「確証はないわ」

「だから、確かめる」

彼はアランへ向き直った。

「お前は、旧式の保守回線を知っているか？」

アランは一瞬だけ視線を落とした。

「知っている。だが、今の設備は当時とは違う」

「それでも、誰かが使っている」

「……そうだな」

「なら案内しろ」

アランは壁から背を離した。

「私が行けば、君たちは私を信用したことになる」

「違う。お前が逃げないよう、俺が見張るだけだ」

ヴィクターなら、きっと笑っただろう。

アランはわずかに口元を緩めた。

「ジェームズに似てきたな」

「父さんを知っているなら、今は余計な感想より案内を頼む」

その言葉に、アランの笑みが消えた。

彼は何も言わず、通路の奥へ歩き始めた。

＊

保守回線の制御室は、地下二階の旧設備区画にあった。

現在の管理システムから切り離された、小さな部屋。

壁には古い配線図が残り、床には撤去されなかった機器が積まれている。

アランは中央の端末を起動した。

「この回線は、外部から直接カプセルを制御するためのものじゃない。施設の状態を確認し、異常があれば管理者へ知らせるためのものだ」

「なのに、誰かが接続要求を送ってきた」

「保守回線にアクセスできる者なら、診断機能を利用できる。だが、現在の認証方式は知らない」

リナが端末をのぞき込む。

「認証方式は変わってる。でも、回線そのものは古いままね」

彼女はログを読み込んだ。

「これ……外部からの要求だけじゃない。施設内部からも、同じ時間に信号が出ている」

「内部？」

ダニエルは画面に顔を近づけた。

外部接続の三秒前。

施設内部から、短い応答信号が送信されていた。

送信元は、カプセルの制御端末。

「少年が送ったのか？」

「違うと思う。神経信号とは別の、設備側の応答よ」

リナはさらに調べた。

「外部の端末が診断を要求して、施設側が応答した。そのあと、外部から管理者認証が要求されている」

「最初の診断要求と、認証要求は別の処理だったわけか」

「そう。最初は状態確認。そのあと、何かの理由で管理者権限を試した」

ダニエルは考え込んだ。

相手は少年の状態を知ろうとした。

そして、管理者権限を使えるか試した。

だが、少年を強制的に目覚めさせる処理は実行していない。

「……向こうも、完全には制御できていないんだ」

アランが顔を上げた。

「どういう意味だ？」

「もし、自由にカプセルを操作できるなら、こんな回りくどいことをする必要はない。わざわざ保守回線を使い、認証を試している。権限が失われているか、何かの制限を受けているんだ」

リナがうなずいた。

「それに、少年自身の拒否を無視できなかった。今のシステムは、少なくとも以前と同じ状態ではない」

ダニエルは端末の記録を保存した。

相手が敵か味方か、まだわからない。

だが、ひとつだけ見えてきた。

Ω-000は、すべてを自由に操れる存在ではない。

そして、この施設には、まだ誰も把握していない制限が残されている。

「リナ、この接続先を追えるか？」

「試す。でも、相手が痕跡を消していたら難しいわ」

「全部を追わなくていい。最初の診断要求が通った経路だけ調べてくれ」

「わかった」

リナが解析を始めた、その瞬間だった。

通路の奥で、金属がぶつかる音が響いた。

続いて、銃声。

ダニエルは反射的にアランを壁際へ押しやった。

「伏せろ！」

二発目の銃声が響き、制御室の扉の脇で火花が散った。

リナが端末を抱えて床に伏せる。

「侵入者よ！」

ダニエルは拳銃を構え、扉の横へ移動した。

弾数は限られている。

撃ち合いになれば不利だ。

通路の向こうから、足音が近づいてくる。

一人ではない。

ダニエルは床に落ちた金属片を拾い、通路の反対側へ投げた。

音が響く。

足音が一瞬止まった。

その隙に、彼は扉の陰から通路を確認した。

黒い装備の男が二人。

先頭の男は銃を構え、後方の男が小型端末を操作している。

武装だけでなく、施設の設備にも手を伸ばしている。

「リナ、非常灯を点滅させられるか？」

「できるけど、何をするつもり？」

「三秒だけ、通路の照明を落としてくれ」

「三秒ね。やるわよ」

照明が消えた。

ダニエルは銃を構えたまま、通路へ飛び出した。

暗闇の中、先頭の男が銃口を動かす。

ダニエルは正面から撃ち合わなかった。

男の腕を払い、銃口を壁へ向けさせる。

発砲音。

その瞬間、ダニエルは相手の足を払った。

男が倒れる。

後方の男が端末を捨て、銃を抜こうとした。

だが、照明が戻ったときには、ダニエルがすでに間合いを詰めていた。

銃を抜く前に手首を打ち、壁へ押しつける。

男の銃が床に落ちた。

ダニエルは相手の首元に拳銃を突きつけた。

「動くな」

男は抵抗をやめた。

戦闘は、十秒にも満たなかった。

だが、ダニエルの呼吸は荒くなっていた。

残弾を確認する。

無駄撃ちはしていない。

それでも、次も同じようにいく保証はなかった。

倒れた先頭の男が、かすかに身じろぎした。

ダニエルはすぐに銃口を向け直した。

「まだ動くな」

男の顔には、驚きが浮かんでいた。

「……お前が、ダニエル・クロスか」

ダニエルの目が細くなる。

「俺を知っているのか？」

男は答えず、床に落ちた端末へ視線を向けた。

その画面には、侵入前に取得した施設の情報が表示されていた。

《第一被験者：生命維持正常》

《強制覚醒：実行せず》

《任務：状態確認》

ダニエルは画面を見つめた。

「状態確認のために、銃を持って侵入したのか？」

男は黙っていた。

「誰の命令だ？」

沈黙。

ダニエルは銃口を下げなかった。

「答えろ。お前たちは、少年をどうするつもりだった？」

男はようやく口を開いた。

「……連れ出すつもりはなかった」

「なら、何のために来た？」

男の視線が、カプセルのある方向へ向いた。

「確かめるためだ。あの子が、まだ自分で選べるのかを」

ダニエルは息を止めた。

「誰に頼まれた？」

男は答えなかった。

だが、その沈黙は、先ほどまでのものとは違っていた。

恐れている。

ダニエルをではない。

自分が口にしようとしている名前を。

そのとき、リナの端末が短く鳴った。

彼女は画面を確認し、顔を上げた。

「ダニエル……外部回線の接続先がわかった」

「どこだ？」

リナは一瞬、言葉をためらった。

「この施設の外じゃない。接続要求は、施設内部の旧記録サーバーを経由していた」

「内部だと？」

「ええ。しかも、そこから送信されたデータには、管理者の名前が残っている」

彼女は画面をダニエルへ向けた。

そこに表示されていたのは、短い識別情報だった。

《管理者識別：Ω-000》

その下に、古い登録名が記録されていた。

《登録者：JAMES CROSS》

ダニエルの指が止まった。

父親の名前。

それは、父親が生きている証拠ではなかった。

古い認証情報が残っているだけかもしれない。

だが、少なくとも誰かが、ジェームズ・クロスの権限を利用している。

ダニエルは床に座らされた男を見た。

「お前たちは、父さんの記録を知っていたのか？」

男は目を閉じた。

「……知っていたのは、記録だけじゃない」

それ以上、男は何も話さなかった。

ダニエルは銃を握り直した。

ようやく見つけた父親の手がかり。

だが、それは再会への希望なのか。

それとも、父親が残した計画に、もう一度引き戻される入口なのか。

今はまだ、わからない。

ただ、ダニエルは決めていた。

今度は、誰かが用意した答えを信じて進むことはしない。

父親の名前であっても。

自分自身の記憶であっても。

すべて、自分の目で確かめる。

そのために、次は旧記録サーバーへ向かう。

そして、ジェームズ・クロスの名前が、なぜ今もこの施設で使われているのか。

その答えを、自分の手で見つけ出す。