Code Ω

第40話 眠る少年の選択

施設へ戻る車内で、ダニエルは何度も父親の音声記録を聞き直していた。

『二人とも、ただの子どもなんだ』

ジェームズ・クロスは、そう言った。

研究者としてではなく、父親として。

少なくとも、あの記録からはそう聞こえた。

「聞きすぎても、消えた部分は戻らないわよ」

隣に座るリナが言った。

「わかってる」

「なら、少し休んだら？」

「無理だな。ようやく父親の手がかりが見つかったんだ」

リナは、それ以上何も言わなかった。

代わりに、手元の端末をダニエルへ向けた。

「さっきの記録について、気になることがあるの」

画面には、音声データの解析結果が表示されていた。

「最後の部分、単なるデータ破損じゃない。誰かが意図的に切り取っている可能性がある」

「復元できるか？」

「元データがなければ難しい。でも、最後に記録された音声の前後に、通常の音声ファイルにはない神経信号が混ざっていた」

ダニエルは眉を寄せた。

「神経信号？」

「記憶データを保存するときに使われる形式に似ている。ジェームズは、音声だけじゃなく、何か別の情報も一緒に残していたのかもしれない」

「それがあれば、父親の行方もわかる？」

「可能性はある。でも、今はまだ断定できない」

ダニエルは窓の外へ目を向けた。

手がかりは増えている。

それでも、真実に近づくほど、わからないことも増えていく。

だが、今度は焦らない。

誰かが用意した答えに飛びつくのではなく、確かなものをひとつずつ積み上げていく。

それが、今の自分にできることだった。

＊

地下三階に戻ると、ヴィクターが入口で待っていた。

「遅かったな」

「そっちに異常は？」

「外部からのアクセスが増えている。だが、今のところ施設内への侵入はない」

ヴィクターはダニエルの後ろにいるアランを見た。

「そいつも連れてきたのか」

「必要な話が残っている」

「逃げ出したら？」

「そのときは、お前が止めろ」

「了解」

ヴィクターはアランの腕を軽くつかみ、壁際へ誘導した。

乱暴ではないが、逃がすつもりもない。

ダニエルとリナはカプセルへ向かった。

少年は変わらず眠っていた。

しかし、監視端末の数値は、出発前とは違っていた。

リナが画面を確認する。

「記憶反応が少し上がってる。危険なレベルではないけど、一定の周期で同じ反応を繰り返しているわ」

「何に反応している？」

「わからない。外部からの刺激は検知されていない」

ダニエルはカプセルのそばへ立った。

「……聞こえるか？」

返事はない。

「父さんの記録を見つけた。お前を守ろうとしていたみたいだ」

少年の指が、かすかに動いた。

リナが画面を確認する。

「今、反応した」

ダニエルは続けた。

「まだ、何もわかっていない。でも、お前が何者なのかを勝手に決めるつもりはない」

波形がゆっくりと変化した。

カプセルの画面に、短い文字が浮かぶ。

《音声入力：認識》

ダニエルは息を止めた。

「お前が目覚めたいと思うなら、俺たちはそのための方法を探す。まだ眠っていたいなら、それも尊重する」

しばらくして、画面に新しい文字が表示された。

《意思確認：待機》

リナが驚いたように顔を上げた。

「これ……システムが、本人の意思を確認しようとしている」

「前にも似た反応があったな」

「ええ。でも、今回は違う。覚醒手順を進めるためじゃない。本人の意思が確認されるまで、次の処理を止めている」

ダニエルはカプセルを見つめた。

「……お前が決めていいんだ」

その言葉を聞いたかのように、少年の波形が一瞬だけ強くなった。

そして、画面に文字が現れた。

《第一被験者：意思反応を確認》

《回答：まだ、眠っていたい》

ダニエルは目を閉じた。

少年は、まだ目覚めないことを選んだ。

それは以前にも示された意思だった。

だが、今回は少し違う。

システムが、その選択を正式な回答として受け入れている。

「よかった……」

リナが小さくつぶやいた。

「少なくとも、誰かに無理やり目覚めさせられる状態ではなくなった」

ダニエルはうなずいた。

「これで、少しは時間が稼げる」

そのときだった。

カプセルの画面が赤く点滅した。

《外部接続要求》

《接続元：不明》

リナが端末を操作する。

「また来た……！　今度はカプセルへの直接接続よ！」

「切れるか？」

「やってみる！」

画面に複数の認証要求が流れた。

外部からの接続は、施設の通常回線を通っていない。

別の経路を使い、カプセルの制御系へ直接アクセスしようとしている。

リナは防御プログラムを起動した。

しかし、接続要求は止まらなかった。

「この接続、管理者権限を要求している……！」

「誰の権限だ？」

「識別番号は……Ω-000」

ダニエルの表情が変わった。

旧記録保管室で、出生記録を消そうとした存在と同じ番号だった。

「拒否できるか？」

「拒否している。でも、向こうは別の認証経路を次々に使ってくる！」

ヴィクターが駆け寄った。

「物理的に切るか？」

「待って。カプセルの電源まで落ちる可能性がある！」

ダニエルは画面を見つめた。

このままでは、少年の意思とは関係なく、外部から覚醒処理を進められるかもしれない。

だが、強引に接続を切れば、少年の神経活動を傷つける危険がある。

どうするべきか。

そのとき、ダニエルは画面の端に、ひとつの項目を見つけた。

《第一被験者：意思確認済み》

その下には、接続要求とは別の処理が表示されていた。

《本人の意思による接続拒否：有効》

ダニエルはリナを見た。

「外部接続を拒否する権限は、あの子自身が持っているんじゃないか？」

リナはすぐに画面を確認した。

「……そうか。以前、本人の意思で覚醒を停止したとき、システムがその選択を認めている。なら、外部からの接続も、本人の意思を根拠に拒否できるかもしれない」

「試せるか？」

「危険はある。でも、今のまま放置するよりは可能性がある」

ダニエルはカプセルに手を置いた。

「聞こえるか？」

画面の波形が反応する。

「外から、お前を無理に動かそうとしているやつがいる。俺たちは止めようとしているが、完全には防げない」

ダニエルは静かに続けた。

「もし嫌なら、拒否していい。誰かに言われたからじゃない。お前自身が、そうしたいと思うなら」

数秒後。

カプセルの画面に、文字が表示された。

《外部接続：拒否》

《理由：本人の意思》

接続要求が、一斉に消えた。

リナが目を見開いた。

「全部、切れた……！」

施設内の警報が止まる。

カプセルの波形も、ゆっくりと安定していった。

ダニエルは長く息を吐いた。

少年は、自分の意思で自分を守った。

まだ眠ったままでも、何もできないわけではない。

「よくやった」

ダニエルは小さく言った。

そのとき、カプセルの画面に、もうひとつの表示が浮かび上がった。

《接続要求元：Ω-000》

《拒否を受理》

その下に、短いメッセージが現れる。

《……そうか。まだ、自分で選べるんだな》

ダニエルは画面を見つめた。

この言葉を書き残したのは誰なのか。

敵なのか。

それとも、少年の意思を守ろうとしている誰かなのか。

答えはまだわからない。

ただひとつ、確かなことがあった。

Ω-000は、少年の意思を無視して接続を強制したわけではなかった。

最後には、拒否を受け入れていた。

ダニエルはその文字を、しばらく見つめていた。

そして、静かに拳銃をホルスターへ戻した。

「……まだ、話し合える相手かもしれないな」

リナは答えなかった。

彼女もまた、画面に残った短い言葉を見つめていた。

《まだ、自分で選べるんだな》

それは、誰かの願いのようにも聞こえた。

そして、遠く離れた別の場所で。

暗い部屋のモニターを見つめていた男が、ゆっくりと目を閉じた。

「……よかった」

その声を聞く者はいなかった。

男は画面を消した。

表示されていたのは、ひとつの名前。

《第一被験者》

そして、その隣には、もうひとつの名前があった。

《ダニエル・クロス》

男は小さくつぶやいた。

「今度こそ、誰にも選ばせるな」

暗闇の中で、モニターの電源が落ちた。