Code Ω

第36話 出生記録

「……死亡したはずだ」

マーティンの声が、狭い通路に響いた。

目の前の男は、表情ひとつ変えなかった。

「記録上はな」

「三年前、施設の封鎖に巻き込まれたと聞いた。遺体も確認されたはずだ」

「確認されたのは、私の認証情報を持った遺体だ」

男は認証パネルに手をかざした。

重いロック音が鳴る。

通路の奥で、分厚い扉がゆっくりと開いていった。

「話は中でする。ここは、長居する場所じゃない」

ダニエルは銃を下ろさなかった。

「名前が先だ」

男は振り返った。

「エドワード・ハイル。第七支部で神経再生研究を担当していた」

「何を研究していた？」

「記憶の保存と復元だ。少なくとも、最初はな」

エドワードは保管室へ足を踏み入れた。

「その研究がCODE Ωへつながり、やがて人間の意思を制御する計画に変わった。私は反対した。だから、消された」

「誰に？」

「それを確かめるために、君たちを待っていた」

ダニエルは数秒考えたあと、ヴィクターに目配せした。

ヴィクターが先に室内を確認する。

危険は見当たらなかった。

保管室には、古いサーバーラックが並んでいた。ほとんどの装置は停止しているが、中央の端末だけが動作を続けている。

その画面には、ひとつのファイルが表示されていた。

《出生記録：DANIEL CROSS》

ダニエルの喉が鳴った。

「開けられるか？」

リナは端末を接続し、記録を調べ始めた。

「暗号化されてる。認証キーを使えば開く可能性はあるけど、下手に接続すると記録が壊れるかもしれない」

「やってくれ」

「ダニエル、これはあなた自身の記録よ。内容によっては……」

「それでも知りたい」

リナはダニエルを見つめた。

そして、静かにうなずいた。

認証キーを端末に接続する。

画面が一度暗転し、文字列が流れ始めた。

《本人認証：一致》

《記録保護：解除》

《出生記録を表示します》

ダニエルは息を止めた。

表示されたのは、簡素な医療記録だった。

出生日時。

血液型。

遺伝子検査の結果。

そして、両親の欄。

母親――エレナ・クロス。

父親――。

その部分だけが、黒く塗りつぶされていた。

「……消されてる」

リナが画面を拡大した。

「単純な削除じゃない。記録の該当部分だけ、上書きされている」

「復元できるか？」

「原本があれば」

エドワードが口を開いた。

「原本は、この施設にはない」

ダニエルが振り返る。

「なら、なぜここへ呼んだ？」

「出生記録だけでは、君の父親を特定できない。だが、この記録にはもうひとつ重要な情報がある」

エドワードは別のファイルを開いた。

そこには、ダニエルが見覚えのある名称が記されていた。

《第一被験者との神経反応：確認》

《反応開始時期：出生後、初期発達段階》

《因果関係：未確定》

リナが画面を見つめた。

「待って……。ダニエルと第一被験者は、研究に参加する前から反応していたの？」

「そうだ」

エドワードは答えた。

「少なくとも、記録上はな。二人が出会ったから反応が始まったのか、それとも、もともと何らかの共通要因があったのか。研究者たちにもわからなかった」

「それで、二人を同じ施設に集めた？」

「そうだ。研究責任者たちは、その反応を利用しようとした」

ダニエルは拳を握った。

幼いころの記憶が、断片的によみがえる。

窓のない部屋。

小さなパンを半分に分けた少年。

自分の名前を呼ぶ声。

あの時間は、本当に自分のものだったのだろうか。

「ひとつ聞きたい」

ダニエルはエドワードを見た。

「俺とあの子の記憶は、誰かに作られたものなのか？」

エドワードはすぐには答えなかった。

「記録から判断する限り、そうではない。少なくとも、二人の関係そのものを人工的に作った証拠はない」

「少なくとも、か」

「研究者は、わからないことまで断言してはいけない」

エドワードの声には、苦いものが混じっていた。

「だが、ひとつだけ確かなことがある。CODE Ωは、君たちの記憶を利用した。だからといって、君たちが誰かを大切に思った気持ちまで、偽物になるわけではない」

ダニエルは黙った。

その言葉を信じたい自分がいた。

だが、信じたいという気持ちだけで真実を決めるわけにもいかなかった。

そのとき、端末が警告音を発した。

リナが画面を確認する。

「誰かが、この保管室の記録にアクセスしてる！」

「外部からか？」

「違う。施設内部よ。しかも、管理者権限を使っている！」

エドワードの顔色が変わった。

「そんなはずはない。この保管室の管理者権限は、三年前にすべて失効している」

「誰かが復活させたのよ！」

リナはアクセス元を追った。

だが、画面には短い文字列しか残らなかった。

《管理者：Ω-000》

その下に、もうひとつの表示が現れた。

《出生記録へのアクセスを拒否》

そして、ダニエルの出生記録が消え始めた。

「止められない！」

リナが操作を続ける。

「削除処理が走ってる。記録をコピーする！」

画面が激しく点滅した。

ダニエルは反射的に認証キーを引き抜こうとしたが、エドワードが腕をつかんだ。

「触るな！　接続を切れば、残っているデータまで失われる！」

「じゃあ、どうする！」

「待て！」

エドワードは古い操作盤を開き、物理スイッチを押し込んだ。

サーバーの駆動音が大きくなる。

削除処理が一瞬だけ停止した。

その隙に、リナが記録の一部を外部端末へ転送する。

「取れた！　全部じゃないけど、これだけは残せた！」

画面が暗転した。

出生記録は消えた。

しかし、転送されたファイルには、最後の数行が残っていた。

リナが読み上げる。

「……『第一被験者との接続は、母体由来の遺伝情報とは別の要因による可能性が高い』」

「どういう意味だ？」

ヴィクターが尋ねた。

エドワードは険しい表情で画面を見つめた。

「遺伝的な親子関係と、神経反応の原因は別の問題だということだ。これだけでは、君の父親も、第一被験者との関係も断定できない」

ダニエルは認証キーを握りしめた。

また、答えには届かなかった。

だが、ひとつだけわかったことがある。

誰かは今も、彼の出生記録を隠し続けている。

そして、その誰かは、第一被験者のことも知っている。

「Ω-000……」

ダニエルがつぶやく。

「これが、管理者の識別番号か？」

エドワードは首を振った。

「普通の管理者番号なら、末尾に権限の区分がつく。これは違う」

「じゃあ、何なんだ？」

「管理者の番号ではない可能性がある」

エドワードは、消えた画面を見つめた。

「システムそのものの識別番号かもしれない」

その瞬間、リナの端末に通信が入った。

カプセルに残してきた監視端末からだった。

彼女は急いで応答する。

「こちらリナ。少年の状態は？」

返事はなかった。

代わりに、映像が送られてきた。

カプセルの中で眠る少年。

そのすぐ横に、誰かが立っている。

黒い服。

銀色の目。

ダニエルは、その顔を知っていた。

アラン・クロスだった。

「……アラン？」

映像の中のアランは、眠る少年を見下ろしていた。

そして、監視カメラに気づいたかのように、ゆっくりと顔を上げた。

「ダニエル」

音声がつながる。

「その記録を見たなら、もう隠しておくことはできない」

アランは、静かに告げた。

「君の父親について、私が知っていることを話そう」

一拍置いて、彼は続けた。

「ただし、ひとつだけ覚えておけ。君が探しているのは、父親の名前だけじゃない」

アランの銀色の目が、まっすぐにこちらを見据えた。

「君が生まれる前に、誰が君の存在を必要としたのか。その答えこそが、CODE Ωの始まりなんだ」

通信が切れた。

ダニエルは、しばらく動けなかった。

父親の名前。

第一被験者とのつながり。

そして、自分が生まれる前から始まっていた研究。

点と点は、少しずつつながり始めていた。

だが、その中心にいるはずのアランは、まだ何かを隠している。

ダニエルは銃を握り直した。

「戻るぞ」

今度こそ、本人の口から聞く。

誰かが用意した答えではなく、自分の目で確かめるために。