Code Ω

第33話 引き金を引く理由

地下三階へ続く階段は、非常灯だけが頼りだった。

ダニエルは足音を殺しながら、手元の拳銃を握り直した。

残弾は少ない。

相手の人数も、武装もわからない。

それでも、戻るという選択肢はなかった。

「ダニエル、止まって」

後ろからリナの声がした。

彼女は壁の配電盤を開き、端末を接続していた。

「地下三階の監視映像を一部だけ取り戻せた。カプセルの前にいるのは一人。武装しているけど、装備はオルフェウスの標準規格じゃない」

「顔は？」

「マスクで隠れてる。けど、妙なのよ」

リナは画面を拡大した。

男の右腕には、古い医療用の神経接続端子が取り付けられていた。

「この規格、かなり古い。今の軍用装備じゃ使われてないはず」

ヴィクターが画面をのぞき込む。

「研究施設の人間か？」

「可能性はある。でも、もっと気になることがある」

リナは映像を巻き戻した。

男がカプセルに近づく直前、ほんの一瞬だけ動きを止めている。

カプセルの中の少年が口を動かした場面だった。

「この人、少年の言葉に反応してる」

ダニエルは映像を見つめた。

「少年は、あいつを父親だと思っていた」

「本当の父親かどうかは、まだわからない」

「わかってる」

ダニエルは階段を下り始めた。

「だから、本人に聞く」

地下三階の扉の前に着いたとき、警報が突然止まった。

静寂。

ダニエルは扉の横に身を寄せ、ヴィクターに合図した。

ヴィクターがうなずく。

人工筋肉の駆動音が、かすかに響いた。

彼は扉を押し開けると同時に、室内へ踏み込んだ。

「動くな！」

男はすでにこちらを向いていた。

右手には小型拳銃。

銃口がヴィクターへ向く。

乾いた銃声が響いた。

ヴィクターは身をひねったが、弾丸が肩の装甲をかすめた。

その間に、ダニエルはカプセルとの間にある機材へ飛び込んだ。

男が照準を変える。

ダニエルは反射的に銃を構えた。

だが、引き金を引かなかった。

男の背後には、カプセルの制御装置がある。

撃てば、少年を傷つける可能性があった。

男はそれを理解しているようだった。

「撃たないのか？」

マスク越しの声が響く。

「お前は撃てる。だが、私には撃てない」

ダニエルは答えず、男の足元を見た。

床には、引きずったような跡がある。

そして、制御装置から伸びるケーブルが、男の左足の近くを通っていた。

「ヴィクター、左！」

ダニエルが叫ぶ。

ヴィクターは意味を理解するより早く、床を蹴った。

男が銃口を向け直す。

その瞬間、ヴィクターのブーツがケーブルを踏みつけた。

制御装置が火花を散らす。

男の端末が警告音を発した。

「しまっ――」

ダニエルが動いた。

機材の陰から飛び出し、男の銃を持つ手首をつかむ。

銃声が一発。

弾丸は天井へ逸れた。

ダニエルは相手の腕を押し上げ、そのまま体勢を崩させた。

男は倒れなかった。

肘を引き、ダニエルの胸元へ鋭い打撃を叩き込む。

息が詰まる。

続く蹴りを、ダニエルはかろうじて腕で受けた。

重い。

訓練を受けた人間の動きだった。

しかも、こちらの反応を先読みしている。

ダニエルが距離を取ろうとした瞬間、男の左手が彼の首元をつかんだ。

「三年前より、鈍くなったな」

その言葉に、ダニエルの動きが止まった。

三年前。

男は、あの事件を知っている。

いや、それだけではない。

自分の戦い方まで知っている。

男の膝が腹部に入った。

ダニエルは後方へ吹き飛び、床に転がった。

「ダニエル！」

リナが叫ぶ。

男は彼女へ銃口を向けた。

だが、引き金を引く前に、ヴィクターが横から体当たりした。

二人が床を転がる。

男は素早く立ち上がり、ヴィクターの腕をねじり上げた。

人工筋肉が異常な音を立てる。

「ヴィクター、無理に動かすな！　制御系を壊される！」

リナの警告が飛ぶ。

男はヴィクターの首元に小さな端子を押し当てようとしていた。

神経系への干渉装置だ。

ヴィクターの人工筋肉が、一瞬だけ硬直した。

「くそっ……！」

男が装置を起動しようとした瞬間、ダニエルが床を蹴った。

拳銃はもう手元にない。

彼は近くに落ちていた金属製の工具を拾い、男の手首へ叩きつけた。

端子が床へ落ちる。

ヴィクターは自由になった腕で男の胸を突き飛ばした。

男が数歩よろめく。

ダニエルは追撃しなかった。

代わりに、カプセルへ視線を向けた。

《神経活動：低下中》

少年の状態が悪化している。

「リナ、カプセルを止めろ！」

「やってる！　でも、外部から制御をロックされてる！」

「解除できないのか？」

「できるかどうかじゃない。解除すると、神経接続が一気に切れる可能性があるの！」

ダニエルは歯を食いしばった。

男がゆっくりと立ち上がる。

「その子を救いたいのなら、私を止めるな」

「……何？」

「今、私はこの子の神経活動を抑えている。接続が暴走すれば、施設全体のネットワークが巻き込まれる」

ヴィクターが男をにらんだ。

「だったら、最初からそう言え」

「信じると思うか？」

男はダニエルを見た。

「お前は、誰も信じられなくなったはずだ。母親にも、仲間にも、自分自身にも」

ダニエルは黙っていた。

男の言葉は、確かに一部の事実を突いていた。

だが、それで相手の言うことを信じる理由にはならない。

「お前が何者なのか、まだわからない」

ダニエルは一歩前に出た。

「でも、ひとつだけわかる。あの子を守ると言いながら、本人の意思を無視している」

「目覚めさせれば、取り返しのつかないことになるかもしれない」

「それでも、決めるのはあの子だ」

男はしばらく黙っていた。

やがて、低い声で言った。

「……エレナも、同じことを言った」

ダニエルの目が見開かれる。

「母さんを知っているのか？」

男は答えなかった。

その代わり、マスクの下から苦しそうな息が漏れた。

「私は、あの子を守れなかった」

初めて、その声から敵意が消えた。

「だから今度こそ、同じ過ちを繰り返すわけにはいかない」

ダニエルは、男の目を見ようとした。

その瞬間、カプセルの中から声がした。

「……もう、いいよ」

全員が振り返った。

少年が、薄く目を開けていた。

「お父さん」

男の手が震えた。

「お願いだから、もう誰も傷つけないで」

少年の目から、一筋の涙が流れた。

男は動かなかった。

銃を持つ手が、ゆっくりと下がっていく。

ダニエルは、その隙に男の武器を蹴り飛ばした。

ヴィクターが男の腕を押さえる。

今度は抵抗しなかった。

リナはカプセルの状態を確認し、安堵の息を吐いた。

「神経活動が安定してきた……。接続も暴走してない」

ダニエルは男の前に立った。

「マスクを外せ」

男は少しだけためらい、それから自分の顔を覆っていたものを外した。

現れたのは、深い皺の刻まれた顔だった。

白髪交じりの髪。

頬には、古い火傷の痕。

そして、その目は――

ダニエルが、かつて見たことのある人物の目だった。

「……そんな、はずはない」

ダニエルの声がかすれた。

男は彼を見つめた。

「久しぶりだな、ダニエル」

その声を聞いた瞬間、ダニエルの記憶が揺れた。

研究施設の廊下。

エレナと口論する男。

幼い自分の頭に手を置く、大きな手。

そして、扉の向こうへ消えていく背中。

「あなたは……」

ダニエルが言いかけたとき、男は静かに告げた。

「私は、君の父親を知っている」

ダニエルは息を呑んだ。

男は続けた。

「そして、君が第一被験者を置いて逃げた夜、何が起きたのかも知っている」

地下三階に、再び沈黙が落ちた。

カプセルの中で、少年は目を閉じた。

その顔には、ほんのわずかな安堵が浮かんでいた。

だが、ダニエルの胸には、新たな疑念が生まれていた。

この男は、少年の父親なのか。

それとも――

三年前の真実を知る、もう一人の証人なのか。