Code Ω

第32話 最初の銃声

地下三階を離れてから、十分が経過していた。

ダニエルたちは、施設の地上出口へ続く通路を進んでいた。

古い蛍光灯が、一定の間隔で明滅している。

「さっきの記録、どう思う？」

リナが尋ねた。

「母さんの話か？」

「第一被験者が、私たちの記憶を呼び戻すきっかけになるって話。あの子が目覚めたら、私たちの失われた記憶も戻る可能性がある」

「戻らないほうがいい記憶もあるかもしれない」

「……そうね」

リナは、それ以上追及しなかった。

ダニエルも、彼女が何かを思い出しかけたことに気づいていた。

だが、今は聞かない。

無理に思い出させることが、彼女のためになるとは限らないからだ。

先頭を歩いていたヴィクターが、不意に足を止めた。

「二人とも、静かに」

声が変わった。

ダニエルはすぐに壁際へ寄り、通路の先を確認した。

奥の角に、黒い影がある。

人間ではない。

四本の脚で床を移動する、小型の警備機だった。古い型だが、頭部には新しい光学センサーが取り付けられている。

「廃棄された施設の警備機にしては、装備が新しいな」

ヴィクターが低くつぶやく。

リナは携帯端末を操作した。

「施設のネットワークにはつながってない。独立して動いてるみたい」

警備機のセンサーが、こちらを向いた。

赤い光が点灯する。

「見つかった！」

ヴィクターが叫ぶより早く、警備機の銃口が火を噴いた。

銃弾が壁を砕く。

ダニエルはリナの肩をつかみ、横の通路へ引き込んだ。

「伏せろ！」

二発目が頭上を通過する。

ヴィクターは壁の陰から飛び出し、警備機との距離を一気に詰めた。

人工筋肉が駆動する低い音。

彼は飛びかかってきた機体を腕で受け止め、そのまま床に叩きつけた。

金属がひしゃげる。

しかし、警備機は止まらなかった。

脚部の関節を逆方向へ折り曲げ、ヴィクターの腕にしがみつく。

「こいつ、しつこいな！」

警備機の側面から、小型の刃が飛び出した。

ヴィクターは腕をひねって攻撃をかわしたが、刃が戦闘服の袖を裂いた。

その隙に、ダニエルが動いた。

彼は腰のホルスターから拳銃を抜いた。

銃口を向けたのは、警備機の装甲ではない。

天井の配管だった。

一発。

二発。

銃弾が配管の固定具を砕く。

頭上の金属管が落下し、警備機の脚部を押さえ込んだ。

「ヴィクター、離れろ！」

ヴィクターが身を引く。

ダニエルは警備機のセンサーに狙いを定め、最後の一発を撃った。

赤い光が消える。

通路に静寂が戻った。

ヴィクターは自分の袖を確認した。

「最初から装甲を撃てばよかったんじゃないか？」

「撃って止まる保証がなかった。それに、弾を無駄にしたくない」

「なるほど。俺をおとりにしたわけか」

「そうは言ってない」

「顔に書いてあるぞ」

ヴィクターが鼻で笑った。

リナは二人を見比べ、ようやく緊張を解いた。

「くだらない言い争いはあとにして。問題はこいつよ」

彼女は警備機の残骸にしゃがみ込んだ。

側面の装甲を開くと、見慣れない通信装置が現れた。

「これ、施設の純正部品じゃない。外部から後付けされてる」

「誰かが、俺たちが来ることを知っていた？」

ダニエルは警備機の弾痕を見た。

撃ってきた方向は、三人が通る以外に選択肢のない通路だった。

偶然の待ち伏せではない。

少なくとも、何者かが侵入者を排除するために仕掛けていた。

リナは通信装置を端末に接続した。

数秒後、画面に短いログが表示される。

《防衛対象：地下三階》

《優先順位：第一被験者の保護》

《侵入者：排除》

ヴィクターの顔から笑みが消えた。

「俺たちを狙ったんじゃない。地下のあの子を守っていたのか？」

「そうみたいね」

リナは眉をひそめた。

「でも、変よ。施設の管理権限は失効したはずなのに、警備機は第一被験者を保護対象として認識している」

ダニエルは、先ほどのカプセルを思い出した。

あの少年は、自分の意思で覚醒を保留した。

そして、誰かが起こそうとすることも、止めようとしている。

「つまり、あの子が眠っていること自体が、誰かにとって都合がいいんだ」

「あるいは、目覚めたら困る人間がいる」

リナが立ち上がった。

「どちらにしても、急いでここを出ましょう。外部通信が生きているなら、私たちの位置も知られている可能性がある」

三人は歩き始めた。

今度は、ヴィクターが最後尾についた。

ダニエルは拳銃の残弾を確認した。

装填数は限られている。

予備弾倉も一つしかない。

派手な武器も、圧倒的な能力もない。

それでも、敵がどこにいて、何を守ろうとしているのかを考えれば、打つ手はある。

ダニエルはそう信じていた。

だが、出口まで残り数十メートルというところで、リナが足を止めた。

「……通信が入ってる」

彼女の端末に、着信表示が浮かんでいた。

発信元は、地下三階。

第一被験者のカプセルだった。

リナが応答すると、雑音の向こうから少年の声が聞こえた。

『ダニエル？』

「どうした？」

『誰かが来た』

ダニエルの表情が険しくなる。

「誰が？」

『わからない。でも、僕を起こそうとしてる』

直後、通信に別の音が混じった。

金属がこすれる音。

何かが開く音。

そして、少年の息を呑む声。

『……違う』

「何が違う？」

少年は震える声で答えた。

『この人、僕を起こしに来たんじゃない』

一瞬、沈黙が流れた。

『僕を、殺しに来たんだ』

通信が途切れた。

ダニエルはすぐに走り出した。

「おい、出口は反対だぞ！」

ヴィクターが叫ぶ。

「わかってる！」

「戻るのかよ！」

「助けを求めてる子どもを置いて帰れるか！」

ダニエルは振り返らなかった。

リナも端末を握りしめ、彼の後を追う。

「待って！　地下の構造を確認する。正面から戻ったら、さっきの警備機と同じ罠があるかもしれない！」

「別ルートは？」

「ある。保守用の階段が東側に！」

「案内してくれ！」

ヴィクターは小さく舌打ちすると、二人の前に出た。

「今度は俺が先頭だ。お前らは遅れるなよ」

三人は、来た道を引き返した。

そのころ、地下三階。

第一被験者のカプセルの前に、一人の男が立っていた。

黒い戦闘服。

顔を隠すマスク。

右手には、施設の制御装置に接続するための端末。

男はカプセルを見下ろし、静かに言った。

「ようやく見つけた」

カプセルの中で、少年が目を開けた。

男は続けた。

「悪いが、君にはまだ眠っていてもらう」

少年は、男の顔を見つめた。

そして、かすかにつぶやいた。

「……お父さん？」

男の手が止まった。

ほんの一瞬だけ。

だが、その反応を見逃す者は、そこにはいなかった。

少年は続けた。

「どうして、今まで迎えに来てくれなかったの？」

男は答えなかった。

代わりに、端末の操作を再開した。

カプセルの表示が切り替わる。

《覚醒プロセス：強制停止》

《神経活動：低下中》

少年は目を閉じかけた。

そのとき、施設全体に警報が鳴り響いた。

『侵入者を検知しました』

男は振り返った。

通路の向こうから、三人分の足音が迫ってくる。

男は端末を懐にしまった。

「……間に合わなかったか」

カプセルの中で、少年が最後の力を振り絞るように口を動かした。

「ダニエル……逃げて」

男の表情が、わずかに歪んだ。

そして、地下通路の照明が一斉に消えた。