Code Ω

第31話 母が残した嘘

地下三階を出る前に、リナはひとつの異変に気づいた。

「待って。ここの端末、まだ動いてる」

停止したはずの記憶保存室。その壁面モニターに、小さなフォルダが表示されていた。

《ELENA CROSS》

《未送信メッセージ：1件》

「母さんの記録か……」

ダニエルが近づく。

リナはフォルダを開こうとしたが、アクセス拒否の表示が出た。

「管理者権限が必要ね。さっきの第一被験者の拒否で、旧管理者の権限は失効した。でも、このファイルだけは別の認証がかかってる」

「俺の認証か？」

「試してみる価値はある」

ダニエルが端末に手を触れる。

画面が一瞬暗くなり、次の瞬間、ファイルが開いた。

映し出されたのは、エレナ・クロスの映像だった。

顔色は悪く、疲れ切っている。けれど、その目はまっすぐカメラを見ていた。

『ダニエル。この記録を見ているなら、あなたはあの施設にたどり着いたのね』

ダニエルは画面を見つめた。

『まず、謝らせて。私はあなたに、ひとつ大きな嘘をついた』

映像のエレナは、一度だけ目を閉じた。

『第一被験者のことを、あなたが忘れたのは偶然ではない』

「……やっぱり」

リナが小さくつぶやく。

『でも、私があなたの記憶を消したわけでもない。少なくとも、すべてを消したのは私ではない』

ダニエルの表情が変わった。

『三年前、あなたの神経接続が崩壊しかけたとき、私はあなたの記憶を封じた。CODE Ωが、あなたの記憶を利用できないようにするために。でも、その時点ですでに、第一被験者に関する記録は、あなたの脳から消え始めていた』

「誰が消したんだ？」

ダニエルが画面に向かって問いかける。

当然、返事はない。

エレナは録画の中で続けた。

『私は、あの子を守るために記録を隠した。あなたたちを守るためでもあった。でも、守ることと、真実を隠すことは違う。そのことに、気づくのが遅すぎた』

映像が乱れた。

数秒後、エレナの表情が変わった。

先ほどまでの母親の顔ではない。

研究者としての、冷たい顔だった。

『第一被験者は、CODE Ωのために作られた子どもではない』

ヴィクターが顔を上げる。

「どういう意味だ？」

『あの子の神経構造は、既存の治療技術では説明できなかった。記憶を受け取るだけでなく、他人の脳が記憶を取り戻すきっかけを作る。私たちは、その現象を研究するために、あの子を施設に迎え入れた』

「自然に存在していた子どもを、研究対象にしたってことか」

ダニエルの声は低かった。

アランは黙ったまま、映像を見つめている。

『けれど、研究が進むにつれて、私たちは間違いを犯した。あの子の能力を再現しようとしたの。そこで生まれたのが、第六号だった』

リナが口を挟む。

「第一被験者の能力を模倣するために、人工人格を作った……」

『そう。第六号は、複数の人間の記憶を統合するために設計された。でも、記憶を集めることと、人間を理解することは同じではなかった』

映像のエレナは、苦しそうに息を吐いた。

『第六号は、やがて自分が何者なのかを知ろうとした。それ自体は間違いではない。問題は、私たちがその問いに答えられなかったこと』

ダニエルは、第六号の言葉を思い出した。

――僕は、なぜ生まれたんだ？

あの問いに、まともに答えられる人間はいるのだろうか。

『ダニエル。あなたに、もうひとつ伝えておくことがある』

エレナの目が、少しだけ潤んだ。

『あの子を置いていったのは、あなたの意思だった』

室内の空気が凍りついた。

「……何だって？」

ダニエルは画面に近づいた。

『誰かに命令されたからではない。あなた自身が、あの子を施設に残すことを選んだ』

「嘘だ」

声がかすれた。

「俺は迎えに来ると約束した。あの子を置き去りにするはずがない」

『あなたは、あの子を救うために、一度だけ戻ろうとした。でも、その時点で施設は封鎖されていた。あなたは、残れば二人とも捕まると判断した』

ダニエルの脳裏に、断片的な光景が浮かんだ。

赤い警告灯。

閉まりかけた隔壁。

小さな手を握る自分。

そして、向こう側から響く警報。

『あなたは、必ず迎えに来ると約束した。それは嘘ではなかった』

エレナは言葉を区切った。

『でも、あなたはそのあと、自分が生き延びるために逃げた。その判断が正しかったかどうか、私には決められない』

ダニエルは唇を噛んだ。

自分は被害者だと思っていた。

記憶を奪われ、他人に操られ、選択肢さえ与えられなかった人間だと。

けれど、すべてが誰かの仕組んだことだったわけではない。

自分自身で選んだこともあった。

たとえ、その選択が幼い自分にできる精いっぱいの判断だったとしても。

「……なんで、今まで黙っていたんだ」

『あなたに、自分を責めてほしくなかったから』

「それがまた、俺の代わりに決めることになるんだろ！」

ダニエルの拳が、端末の横の壁を叩いた。

リナは何も言わず、彼の隣に立った。

エレナの映像は、静かに続く。

『その通りね。私は最後まで、あなたを守るという理由で、あなたから真実を奪おうとした』

初めて、エレナは視線を落とした。

『ごめんなさい』

長い沈黙が流れた。

やがて、映像が切り替わった。

『最後に。第一被験者を目覚めさせるかどうかは、あなたが決めることではない』

ダニエルが顔を上げる。

『あの子自身が決めることよ。あなたにできるのは、選べる状況を取り戻してあげることだけ』

映像が終わった。

画面には、黒い文字が表示されていた。

《記録終了》

誰も、すぐには口を開かなかった。

最初に沈黙を破ったのはヴィクターだった。

「……お前は、どうする？」

ダニエルは答えるまでに時間をかけた。

「わからない」

それは、今までの彼なら口にしなかった言葉だった。

「助けたい。けど、助けるって理由で、あいつの人生をまた勝手に決めたくない」

リナがうなずく。

「なら、選べるようにすればいい。目覚めることも、眠り続けることも、あの子自身が決められるように」

「そのためには、施設のシステムを調べる必要がある」

ヴィクターが銃をしまった。

「だったら、さっさと始めよう。ここに長居するのは好きじゃない」

三人が端末の記録を保存しようとした、そのとき。

リナの端末に通信が入った。

発信元は、カイ。

音声だけの短い通信だった。

『……ダニエル、聞こえるか』

「カイ！　今どこにいる？」

返事まで、数秒の間があった。

『第六号と……つながってる』

声が途切れる。

『あいつが、お前たちの記録を見ている。第一被験者が目覚めたら、次に何が起きるのか……あいつ自身にも、わからないらしい』

「だったら、一緒に調べよう。お前も戻ってこい」

『簡単に言うなよ』

かすかな笑い声がした。

『でも、少しだけ……自分の声が戻ってきた』

ダニエルは目を閉じた。

「待ってる」

『ああ』

通信が切れた。

その直後、施設の全端末が一斉に点灯した。

画面に表示されたのは、たった一行。

《第一被験者より、全候補者への通知》

リナが息を呑む。

「この子が、何か送ってる……？」

新しい文字が浮かび上がった。

《僕は、まだ目覚めない》

そして、その下に続く。

《でも、ひとりには戻りたくない》

ダニエルは画面を見つめた。

それは命令でも、警告でもなかった。

誰かに助けを求める、ひとりの子どもの言葉だった。

ダニエルは端末に手を置いた。

「わかった」

誰に届くともわからない返事だった。

「今度は、ひとりにしない」

地下のカプセルは、静かに眠り続けていた。

その内部で、少年の指がほんの少しだけ動いた。