Code Ω

第30話 帰ってきた約束

地下三階。

暗闇の奥で、カプセルがゆっくりと開き始めた。

白い蒸気が床を這う。

モニターには、赤い文字が点滅していた。

《第一被験者：覚醒準備》

《神経接続率：12％》

《生命活動：確認》

「……生きてるのか？」

ダニエルが一歩踏み出した。

「待って」

リナが腕をつかむ。

「まだ何が入っているのかもわからない。神経接続率が12％なら、起動途中かもしれない」

「だったら、止めればいい」

「そう簡単じゃないわ」

リナは端末に接続した。数秒後、顔色が変わる。

「駄目。停止命令が受け付けられない。しかも、これ……」

「何だ？」

「外部から起動されているんじゃない。カプセルの中から、システムに接続しようとしてる」

ヴィクターが銃を構えた。

「つまり、中の人間が自分で起きようとしている？」

「そういうこと」

アランは何も言わなかった。

ダニエルは、その横顔を見た。

「知っていたのか？」

「いや」

「本当か？」

「知らないと言った」

アランの声に、苛立ちが混じった。

「私がここを離れたあと、エレナが何をしたのか、すべて把握しているわけではない」

「母さんは、あの子を第一被験者と呼んだ」

「そうだな」

「なぜ、俺たちはあの子の存在を忘れた？」

アランは答えなかった。

その沈黙が、ダニエルには答えの一部に思えた。

カプセルの中から、小さな音がした。

コツ。

内側から、ガラスを叩いた音だった。

全員が振り返る。

もう一度。

コツ、コツ。

リナが息を呑んだ。

「……中にいる」

モニターの接続率が、急上昇する。

《神経接続率：24％》

《31％》

《43％》

「おい、上がり方がおかしいぞ！」

ヴィクターが端末を撃ち抜こうとした。

「待て！」

ダニエルが止めた。

「中の人間に何が起きているかわからない。今、システムを壊したらどうなるかもわからない」

「じゃあ、何もしないで見ていろって？」

「違う。俺が呼びかける」

ダニエルはカプセルの前に立った。

ガラス越しに見えるのは、小さな人影。

黒い髪。

青い瞳。

あの記録映像の少年と同じ顔だった。

ダニエルの胸の奥で、何かが軋んだ。

窓のない部屋。

二つに分けたパン。

泣きそうな顔で笑う少年。

――ダニエル、迎えに来てね。

「……聞こえるか？」

返事はない。

「俺はダニエル・クロスだ」

指先が震えた。

「お前のことを、全部は思い出せない。でも……お前と会ったことは思い出した」

カプセルの内側で、少年の指が動いた。

ダニエルはガラスに手を当てた。

「悪かった。迎えに来るって約束したのに」

その瞬間、接続率の上昇が止まった。

《神経接続率：43％》

《上昇停止》

リナが目を見開く。

「今の言葉に反応した……？」

ダニエルは構わず続けた。

「お前が誰なのか、どうしてここにいるのか、まだわからない。でも、もう勝手にいなくなったことにはしない」

カプセルの中で、少年の唇が動いた。

声は聞こえない。

けれど、ダニエルにはわかった。

――遅いよ。

あのときと同じ言葉だった。

ダニエルは苦笑した。

「そうだな。遅すぎた」

少年の目が、ゆっくりと開いた。

青い瞳が、まっすぐダニエルを捉える。

モニターが切り替わった。

《神経接続率：47％》

《覚醒プロセス：一時停止》

《被験者の意思による起動保留を確認》

「被験者の意思……？」

リナが画面を見つめる。

「システムが起こしているんじゃない。この子自身が、起きるかどうかを決めている」

ヴィクターは銃を下ろさなかった。

「十年以上もここにいた人間が、そんなことを……」

「時間の問題は、あとで考える」

ダニエルは少年から目を離さなかった。

「今は、こいつが何を望んでいるかだ」

そのとき、別の端末が起動した。

画面に表示されたのは、古い研究記録だった。

《第一被験者・初期観察記録》

《対象は通常の神経再生治療において、特異な反応を示した》

続く文章を読んだリナの顔から、血の気が引いた。

「これ……」

「何が書いてある？」

「第一被験者の神経活動は、他の被験者の活動を受信するだけじゃなかった。周囲の人間が失った記憶に反応して、その記憶を呼び戻す傾向があったみたい」

「記憶を呼び戻す？」

「正確には、本人が忘れている記憶の断片に接触するの。記憶そのものを作る能力じゃない。だから、思い出した内容が正しいかどうかは、別に検証しないといけない」

ダニエルは少年を見た。

自分が思い出した約束。

あれは、本当にあったことなのか。

それとも、少年の神経活動が自分の記憶に影響を与えたのか。

「……お前は、俺に何をした？」

問いかけると、少年はかすかに首を振った。

そして、ガラス越しに口を動かした。

今度は、リナにも読み取れた。

――何もしてない。

少年は続けて、ダニエルを指さした。

――君が忘れたんだ。

胸に突き刺さる言葉だった。

ダニエルは反論しなかった。

忘れた理由があったとしても、忘れた事実は変わらない。

そのとき、アランが端末の記録を閉じた。

「もう十分だ。これ以上、接続させるな」

リナが振り返る。

「何をするつもり？」

「この施設の電源を落とす。第一被験者が目覚めれば、何が起こるかわからない」

「それは理由にならない」

「お前たちには理解できない」

「理解できるように説明して」

リナの声は冷たかった。

「この子を隠したのは誰？　エレナ？　あなた？　それともオルフェウス？」

アランは答えなかった。

代わりに、懐から小型の認証装置を取り出した。

ヴィクターが即座に銃口を向ける。

「動くな」

「撃ちたければ撃て。だが、その前に一つ教えておく」

アランは装置を端末にかざした。

画面に、認証結果が表示される。

《管理者権限：失効》

《旧管理者：アラン・クロス》

《失効理由：第一被験者による管理権限の拒否》

リナが息を止めた。

「……この子が、あなたの権限を無効にした？」

「そうだ」

アランは初めて、カプセルの少年を正面から見た。

「だから私は、あの子を起こしたくなかった」

「どうして？」

ダニエルが問う。

アランは目をそらさずに答えた。

「三年前、CODE Ωの暴走を止めるため、我々はシステムの中枢を切り離した。だが、切り離したはずの一部が、まだこの子の神経に残っていた」

「それが第六号か？」

「違う。第六号は、その後に作られた人格だ。第一被験者のデータを利用して、ほかの候補者の記憶を統合するために設計された」

ダニエルの脳裏に、カイの姿が浮かんだ。

自分の声になった第六号。

そして、時折戻ってくるカイ自身の意識。

「じゃあ、第六号は、この子の代わりに作られたのか？」

「代わりというより、解決策だ。第一被験者を目覚めさせずに、必要な機能だけを再現しようとした」

「それで失敗した」

「そうだ」

アランは苦々しくうなずいた。

「人格の統合はできなかった。だから第六号は、独立した意思を持つようになった」

「最初から、誰も完全には制御できていなかったんだな」

ダニエルが言うと、アランは否定しなかった。

そのとき、カプセルの中の少年が、再びガラスを叩いた。

コツ。

全員が振り返る。

少年はダニエルを見つめていた。

そして、ゆっくりと口を動かした。

――リナも、忘れたんだね。

リナの表情が凍りついた。

「……私を知っているの？」

少年は答えない。

ただ、その青い瞳がリナを見つめていた。

リナは一歩、カプセルに近づいた。

「あなたと会った記憶はない。少なくとも、私にはない」

少年は目を伏せた。

――そうだね。

その表情を見た瞬間、リナの脳裏に、見知らぬ光景がよぎった。

白い部屋。

小さな手。

自分より幼い誰かに向かって、泣きながら叫ぶ自分。

「……待って」

リナはこめかみを押さえた。

「今、何か……」

ダニエルが支えようとしたが、リナは手を上げて制した。

「大丈夫。まだ、はっきりしないだけ」

少年がガラスに手を当てる。

リナも、ためらいながら手を重ねた。

二人の手が、ガラス越しに重なる。

その瞬間、端末に一行の文字が浮かんだ。

《第二被験者：記憶照合開始》

「第二被験者……？」

ヴィクターが画面を見た。

「リナ、お前も被験者だったのか？」

「知らない！」

リナは即座に答えた。

その声には、怒りと恐怖が混じっていた。

「私は、誰かに決められた役割で生きるつもりはない。記録に何が書いてあろうと、私の記憶を勝手に事実にしないで」

端末の文字が点滅する。

《照合中止》

《第二被験者の拒否を確認》

画面が暗くなった。

少年は、かすかに笑った。

――うん。それでいい。

リナは手を離した。

「……あなた、何者なの？」

少年は答えなかった。

代わりに、ダニエルを見た。

そして、今度ははっきりと声を発した。

「迎えに来てくれて、ありがとう」

カプセルの中に、少年の声が響いた。

ダニエルは何も言えなかった。

少年は目を閉じる。

モニターには、最後の表示が現れた。

《覚醒プロセス：本人の意思により保留》

《次回起動条件：第一被験者による選択》

やがて、施設の非常灯が赤から白へ変わった。

地下に響いていた低い振動も止まる。

ヴィクターは銃を下ろした。

「……今日は、これ以上は何も起きないらしいな」

「いや」

ダニエルはカプセルを見つめたまま言った。

「ようやく、始まったんだ」

彼は少年との約束を思い出そうとした。

けれど、そこから先の記憶は、まだ戻らない。

なぜ自分は少年を置いていったのか。

誰が記憶を封じたのか。

そして、母はなぜ、この子を第一被験者と呼んだのか。

答えは、まだない。

それでも一つだけ、ダニエルには決めたことがあった。

今度は、誰かに選択を奪わせない。

たとえ相手が、自分自身の過去であっても。

＊＊＊

同じ頃。

地上から遠く離れた、オルフェウスの旧管制室。

誰もいないはずの部屋で、一台の端末が起動した。

画面に映ったのは、赤い瞳の男。

No.0。

彼は地下施設の映像を見つめていた。

カプセルの中で眠る少年。

その前に立つダニエル。

No.0は、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

「……起こすなよ、ダニエル」

画面の隅に、新しい通信が届く。

《第一被験者の覚醒保留を確認》

《計画の再開には、管理者の承認が必要です》

No.0は、しばらく黙っていた。

やがて、画面に手を伸ばす。

しかし、承認ボタンを押すことはなかった。

代わりに、彼は通信を削除した。

「今度こそ、あいつ自身に決めさせる」

No.0は立ち上がり、暗闇の中へ歩き出した。

その背後で、もう一つの端末が点灯する。

表示されたのは、削除されたはずの通信だった。

《管理者承認：拒否》

《拒否者：No.0》

そして、その下に新しい一文が現れた。

《拒否を受理しました》

誰かが、No.0の選択を認めていた。

それが誰なのか、No.0自身にもわからなかった。