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第29話「六人目の子ども」

「……お母さん？」

地下三階へ続く扉の向こうから、幼い声が聞こえた。

ダニエルは、銃を構えたまま動けなかった。

その声を知っている。

いや、知っているはずがない。

三年前の記憶を取り戻しても、あの声の持ち主だけは思い出せなかった。

「アラン。あれは誰だ？」

「自分の目で確かめろ」

「質問に答えろ」

ダニエルが銃口を向けると、アランは両手をゆっくりと上げた。

「私を撃つのは構わない。だが、その前に考えろ。お前が本当に知りたいのは、私の罪か？　それとも、お前自身が何をしたのか、だろう？」

ヴィクターがアランの背後へ回った。

「妙な動きをしたら撃つ」

「三年前から変わらないな、ヴィクター」

「俺を知ったような口で呼ぶな」

「君の父親から、何度も話を聞いている」

「黙れ」

ヴィクターの声に怒りが混じった。

アランは、それ以上何も言わなかった。

ダニエルは扉の向こうを見つめた。

「行こう」

リナが彼の隣に立つ。

「私も行く」

「危険かもしれない」

「だから何？」

リナは彼を見た。

「また私を置いていくつもり？」

ダニエルは苦笑した。

「……わかった。一緒に行こう」

三人は、地下三階へ足を踏み入れた。

　　　　　＊

階段の先には、奇妙な部屋があった。

中央に置かれたのは、一台の小さなベッド。

周囲には、使われていない医療機器が並んでいる。

壁には子どもの身長を測った跡が残っていた。

その横に、鉛筆で書かれた名前がある。

ダニエル。

リナ。

ヴィクター。

カイ。

そして、最後の一つ。

名前はなかった。

代わりに、数字が書かれていた。

「ここは……子どものための施設だったの？」

リナがつぶやいた。

アランは部屋の奥にある端末を操作した。

古い映像が再生される。

白衣を着たエレナが、幼いダニエルの手を引いて歩いていた。

その後ろには、四人の子どもたちがいる。

リナ、ヴィクター、カイ。

そして、顔の見えないもう一人。

「この映像は、事故の数年前に撮影されたものだ」

アランが説明した。

「五人の候補者は、当初からCODE Ωの実験対象だったわけではない。神経損傷を治療するための研究で、彼らは互いの脳波に特異な反応を示した」

「特異な反応？」

ダニエルが尋ねた。

「一人の神経活動が変化すると、離れた場所にいる別の子どもの脳波にも変化が現れた。偶然にしては、あまりにも再現性が高かった」

リナが映像を見つめる。

「それを利用して、神経ネットワークを作ったのね」

「そうだ。だが、研究者たちは一つの問題を見落としていた」

「何を？」

「情報を共有することと、人格を共有することは違う。彼らの神経活動をつなげれば、互いに理解し合えると考えた。しかし、実際には別々の人格が、互いの感情や記憶に干渉し始めた」

ダニエルは、壁の数字を見た。

「それで、六人目が必要になったのか？」

アランは、すぐには答えなかった。

「六人目は、最初から子どもとして存在していたわけではない」

「どういうことだ？」

「五人のデータを統合するために作られた人工人格。それが、当初の第六号だった」

「なら、さっき聞こえた声は何だ？」

アランはベッドの方を見た。

「そこが問題なんだ」

その瞬間、ベッドの脇にある小さな端末が点灯した。

画面には、一人の少年が映し出された。

年齢は十歳ほど。

黒い髪。

青い瞳。

どこか、ダニエルに似た顔立ちだった。

少年は画面越しに、ダニエルを見つめた。

「……ダニエル？」

ダニエルは息を止めた。

その声は、記憶の中に残っていた。

三年前。

研究室の奥で、誰かが自分を呼んでいた。

何度も。

しかし、顔だけが思い出せなかった。

「お前は……誰なんだ？」

少年は悲しそうに笑った。

「ひどいな。僕のこと、忘れちゃったの？」

その言葉に、ダニエルの頭が激しく痛んだ。

断片的な映像がよみがえる。

窓のない部屋。

二人で分けたパン。

夜中に交わした約束。

そして、閉まる扉。

『ダニエル、迎えに来てね』

幼い自分が、誰かに向かって叫んでいる。

『絶対に迎えに行くから！』

ダニエルは、よろめきながら壁に手をついた。

「……そんなはずはない」

リナが彼の肩を支える。

「ダニエル、どうしたの？」

「俺は……こいつを知っている」

少年は画面に手を伸ばした。

「やっと思い出してくれたんだね」

アランが端末を見つめた。

その顔には、初めて動揺が浮かんでいた。

「あり得ない……」

「何がだ？」

ヴィクターが銃口を向ける。

アランは答えなかった。

少年が口を開いた。

「ねえ、ダニエル。僕は、ずっと待っていたんだよ」

画面が一瞬乱れる。

《第六号：独立人格を確認》

《保存記録との不一致を検出》

《警告：人格情報の出所を特定できません》

リナが端末を操作した。

「待って。この映像、さっきの第六号とは別の信号よ」

「別の信号？」

「ええ。中央制御室で起動した第六号は、候補者たちの記憶を取り込んで生まれた人格。でも、この少年の記録は、それより古い」

彼女は画面を見つめた。

「少なくとも、三年前の事故より前から存在していたみたい」

ダニエルは少年に向き直った。

「お前が、本当の六人目なのか？」

少年は首を横に振った。

「わからない」

「わからない？」

「僕は、自分が誰なのかも、どうしてここにいるのかも、よく覚えていないんだ」

少年は目を伏せた。

「でも、ダニエル。ひとつだけ覚えていることがある」

「何だ？」

「僕をここに残したのは……」

突然、映像が停止した。

画面に赤い警告が走る。

《外部からの強制停止命令》

《記録消去まで残り10秒》

「誰かがデータを消そうとしてる！」

リナがキーボードを叩いた。

「止められない……管理者権限が拒否されている！」

ダニエルは端末に駆け寄った。

「おい！　まだ話は終わってない！」

少年の映像が、ゆっくりと消えていく。

最後に、彼はダニエルを見つめた。

「ダニエル……」

その瞳から、一筋の涙が流れた。

「今度は、僕を忘れないで」

画面が暗転した。

部屋に静寂が戻る。

ダニエルは、拳を握りしめていた。

少年が誰なのか、まだわからない。

だが、ひとつだけ確かなことがあった。

自分は三年前、誰かを救うと約束した。

そして、その約束を忘れてしまった。

「……アラン」

ダニエルは振り返った。

「今の少年は何者だ？」

アランは長い沈黙のあと、答えた。

「私にもわからない」

「嘘をつくな」

「嘘ではない。あの記録は、私が研究施設を離れたあとに作られている」

「誰が作った？」

アランは、壁に刻まれた数字を見た。

6。

「……エレナだ」

その瞬間、リナの端末が震えた。

消去されたはずの記録の一部が、復元されていた。

そこには、エレナが残した音声ファイルが一つだけあった。

再生すると、彼女の声が響いた。

『もし、この記録をダニエルが聞いているなら……私は、あの子を守れなかったということね』

短い沈黙。

『あの子は、第六号ではない』

ダニエルの顔から血の気が引いた。

『あの子こそが、最初の被験者だったの』

音声はそこで途切れた。

リナが小さくつぶやく。

「最初の……被験者？」

ダニエルは、空になったベッドを見つめた。

そこに誰が眠っていたのか。

なぜ自分は、その存在を忘れてしまったのか。

そして、なぜエレナは、彼を第六号と区別していたのか。

答えはまだ、闇の中にある。

だが、ダニエルはもう一つのことにも気づいていた。

少年が消える直前、彼は「今度は」と言った。

つまり、過去にも一度、ダニエルは彼を忘れている。

そして今度もまた、誰かがその記憶を消そうとしている。

ダニエルは端末を握りしめた。

「もう二度と、忘れない」

その言葉に応えるように、暗い部屋の奥で、使われていないはずのカプセルが静かに動き始めた。

内部のモニターに、文字が浮かび上がる。

《第一被験者：覚醒準備》