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第26話「引き金を引いた理由」

「三年前、お前が本当に殺した相手を」

第六号の声が、中央制御室に響いた。

ダニエルは、画面に表示された三つの選択肢を見つめていた。

A。第六号を停止する。

B。第六号の統合を許可する。

C。自分の記憶を完全に開放する。

「……記憶を開放すれば、何が起こる？」

『お前が忘れた真実を思い出す』

「それだけか？」

『記憶は、ただの映像ではない。人間が何を恐れ、何を愛し、何を選ぶかを決めるものだ。封じられた記憶が戻れば、お前自身が変わる可能性もある』

ダニエルは、リナに視線を向けた。

「こいつの言葉を信じるつもりはない。でも、三年前のことを知らないままじゃ、カイも助けられない」

「だったら、私も一緒に見る」

リナが彼の腕をつかんだ。

「何を思い出しても、一人で抱え込まないで」

ダニエルは小さくうなずき、Cを選択した。

《第一号：記憶封鎖を解除》

視界が白く染まった。

　　　　　＊

三年前。

第七研究施設、地下実験室。

銃声が響いた。

少年のダニエルは、床に膝をついていた。

目の前には、自分と同じ顔をした少年が立っている。

No.0。

赤い瞳の奥には、怒りも悲しみもあった。

「どうして撃たなかった？」

No.0が尋ねた。

ダニエルの手には銃が握られていた。

弾丸が破壊したのは、No.0の身体ではない。

二人の間にあった認証装置だった。

「お前を殺せば、全部終わると思ったんだ」

ダニエルは震える声で答えた。

「でも、撃てなかった」

「俺が怖いのか？」

「違う。お前を殺したら、俺は一生、自分が正しかったって思い込むことになる」

ダニエルは顔を上げた。

「俺には、まだわからないんだ。お前を止めることが正しいのか、それとも、お前の話を聞くべきなのか」

No.0は、しばらく黙っていた。

やがて、かすかに笑った。

「それでいい。わからないまま選べ。誰かが決めた正解を選ぶな」

そのとき、警報が鳴り響いた。

《認証装置破損》

《神経接続が不安定化》

《第六号へのアクセス経路を確認》

実験室の扉が開き、エレナが駆け込んできた。

「ダニエル！」

彼女は息子の肩をつかんだ。

「ここから離れるわよ！」

「母さん、No.0が……」

「今は説明している時間がないの！」

エレナは、壁のモニターを見た。

そこには、幼いリナが映っていた。

ガラス越しに、彼女は必死に何かを叫んでいる。

『ダニエル！　約束したよね！』

音声が途切れ途切れに響いた。

『私たち、絶対に忘れないって！』

ダニエルはモニターに駆け寄ろうとした。

しかし、エレナが彼を引き止めた。

「お願い。今は忘れて」

「そんなの無理だ！」

「忘れなければ、あなたが利用される。あなたの記憶を通して、あのシステムが再び動き出すのよ」

エレナの手が震えていた。

「あなたを守るために、私はあなたの記憶を封じる」

「母さん……！」

「ごめんなさい」

エレナは涙をこらえながら、端末に手を伸ばした。

「でも、これだけは覚えておいて。あなたが何を忘れても、あなたが誰を大切に思っていたかまで、誰かに決めさせてはいけない」

光が視界を埋め尽くした。

最後に見えたのは、ガラスに手を押し当てるリナの姿だった。

そして、No.0の声。

『いつか、もう一度会おう』

『そのときは、お前が何を守るために生きるのか、自分で決めろ』

　　　　　＊

「……そうだったのか」

ダニエルは中央制御室で目を開けた。

記憶は戻った。

だが、すべてではない。

三年前、なぜNo.0が第六号に関わっていたのか。エレナがどこまで真実を知っていたのか。その答えは、まだ見つからなかった。

リナがそっと彼の手を握った。

「思い出したの？」

「ああ。俺たちは、昔から知り合いだった」

「私たちが……？」

リナは困惑したように眉を寄せた。

「私は、何も覚えていない」

「お前のせいじゃない」

ダニエルは首を横に振った。

「俺だって忘れていた。だから、これから確かめればいい」

リナは彼の手を握り返した。

その瞬間、モニターから警告音が鳴った。

《第六号：完全体移行まで残り60秒》

「ダニエル、時間がない！」

ヴィクターが叫んだ。

彼の首筋では、神経制御装置がまだ赤く点滅している。だが、さきほどまで自由を奪われていた右手は、少しずつ動かせるようになっていた。

「第六号の接続を止める方法は？」

ダニエルが尋ねると、アレクサンダーが答えた。

「通常の停止命令では無理だ。接続された候補者の神経情報が、すでに第六号の構造の一部になっている」

「じゃあ、カイを助けるには？」

「統合が完成する前に、本人の意思を確認するしかない」

「本人の意思？」

「カイ自身が接続を拒絶できれば、システムに矛盾が生じる。その隙に、全体の接続を停止できる可能性がある」

「可能性、か……」

「確実な方法などない」

アレクサンダーはダニエルを見た。

「お前が、そういう世界を選んだのだろう」

ダニエルは答えなかった。

彼はモニターに映るカイを見つめた。

赤い瞳。

首筋から伸びるケーブル。

かつて自分たちと笑い、戦い、命を懸けて仲間を守った男。

「カイ！　聞こえるか！」

返事はない。

「お前は、俺たちを助けるために何度も危険を冒した。今度は俺たちが助ける番だ！」

カイの指が、わずかに動いた。

「……ダニエル」

かすかな声が返ってきた。

「俺は……」

カイの顔が苦痛にゆがむ。

「俺は、もう……自分が誰なのか、わからない」

ダニエルはモニターに近づいた。

「お前が誰なのか、システムに決めさせるな」

カイは目を閉じた。

長い沈黙のあと、彼は口を開いた。

「……俺は、まだ死んでない」

その声には、確かな意志があった。

《第五号からの拒絶信号を確認》

《第六号：統合処理に遅延が発生》

「今だ！」

リナが端末を操作した。

彼女の新しい管理者権限が、初めて第六号の接続経路に届く。

だが、成功したのは一瞬だった。

《警告：管理者権限への不正アクセス》

画面が真っ赤に染まる。

カイの背後に、アラン・クロスが現れた。

「よく耐えたな、カイ」

アランは彼の肩に手を置いた。

「だが、もう十分だ」

「……アラン？」

カイの瞳が揺れた。

「お前は、自分が何者なのかを知りたいと思わないか？」

アランが囁く。

「なぜ生き残ったのか。なぜ、お前だけが第六号と接続できるのか」

カイは答えなかった。

「知りたければ、目を開けろ」

カイの瞳が、ゆっくりと開いた。

赤い光が強くなる。

《第六号：完全体移行まで残り10秒》

「カイ！」

ダニエルの叫びも届かない。

カイは画面の向こうから、ダニエルを見つめた。

「悪い、ダニエル」

その表情は、どこか懐かしかった。

「俺、もう少しだけ……こいつの話を聞いてみる」

「やめろ！」

ダニエルが叫ぶ。

しかし、接続は再び上昇し始めた。

《神経接続率：98％》

《99％》

《100％》

画面が白く染まった。

誰もが息を止める。

そして、施設中のモニターに、ひとつのメッセージが表示された。

《第六号：起動完了》

その下に、見慣れない文字が続いた。

《人格統合：失敗》

《独立人格：確認》

アレクサンダーの顔が青ざめた。

「そんなはずは……」

ダニエルは、モニターを見つめた。

第六号は、候補者たちを統合したのではない。

誰にも支配されない、独立した人格として目覚めたのだ。

そして、画面の中のカイがゆっくりと顔を上げた。

「……やっと、会えたな」

その声は、カイのものではなかった。

ダニエルと、まったく同じ声だった。