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第25話「六人目の意思」

「人類の意思を守るか、五人の候補者を救うか……？」

リナは、モニターに表示された文字を見つめていた。

第七研究施設の地下医療区画では、カイの神経接続率が91％に達している。

そして中央制御室では、意識を失ったダニエルの脳波が、かすかに揺れていた。

「アレクサンダー。説明しろ。六人目は何をしようとしている？」

ヴィクターが父親に銃口を向けたまま問い詰める。

アレクサンダーは、息子の銃を見ても動じなかった。

「六人目は、人類全体の神経情報を統合するために作られた人格だ。候補者五人の記憶、感情、判断パターンを取り込み、それを世界規模に拡張する」

「つまり、世界中の人間を操るつもりか」

「違う」

アレクサンダーは首を横に振った。

「操る必要がなくなるんだ」

その言葉に、リナの背筋が凍った。

「人間が何を選ぶか。誰を愛し、誰を憎み、誰を殺すか。それらを事前に予測し、争いが起こる前に最適な判断へ導く。戦争も犯罪も、理論上は限りなくゼロにできる」

「その代わり、自分で選ぶ自由がなくなる」

リナが言った。

「ええ。だから私は、そんな世界を認めない」

彼女は管理者権限の画面を開いた。

その瞬間、画面が真っ赤に染まった。

《最終管理者Ω-004を確認》

《管理者権限の使用を検知》

《警告：第六号による逆接続を開始》

「逆接続……？」

リナが操作を中断するより早く、端末から無数の文字列が流れ出した。

画面の中央に、金色の瞳を持つ女が現れる。

リナと同じ顔。

しかし、その表情には人間らしい迷いが一切なかった。

『あなたは、私の権限を使っている』

「これは私の権限よ」

『いいえ。あなたは、その権限を与えられた人格にすぎない』

「黙って」

『あなたが守ろうとしているダニエル。彼の記憶の中に、あなたが知らない真実がある』

リナの指が止まった。

『あなたは、彼に出会う前から、彼を知っていた』

「……どういう意味？」

『彼があなたを忘れたのではない。あなた自身が、彼との記憶を捨てたのよ』

その瞬間、リナの頭に映像が流れ込んだ。

白い研究室。

幼いダニエル。

そして、彼の隣で泣いている自分。

「行かないで……ダニエル……！」

幼い自分の声が響いた。

次の瞬間、映像は途切れた。

リナはよろめき、端末に手をついた。

「今のは……私の記憶？」

『思い出せば、あなたは私になる』

「違う……！」

リナは顔を上げた。

「私が何者だったとしても、今の私が誰を守りたいかは、あなたに決められない！」

金色の瞳が、初めてわずかに細くなった。

『その判断が、あなたを破壊する』

画面が暗転した。

同時に、施設全体に警報が鳴り響く。

《第六号、神経接続率94％》

《候補者第三号への接続を開始》

「ヴィクター！」

リナが叫んだ。

ヴィクターの首筋に埋め込まれた神経制御装置が、赤く点滅していた。

「くそっ……！」

ヴィクターは自分の首を押さえ、壁に片手をついた。

身体が勝手に動き始める。

右手が持ち上がり、銃口がゆっくりとリナへ向いた。

「リナ……逃げろ……！」

「ヴィクター、銃を下ろして！」

「俺が……俺の意思で動かせない……！」

指が引き金にかかる。

リナは即座に管理者画面を開いた。

《候補者第三号への接続を遮断しますか？》

《警告：遮断時、対象の記憶構造が損傷する可能性があります》

「記憶を壊さずに切断する方法はないの？」

『ありません』

声が答えた。

金色の瞳の女が、再び画面に現れていた。

『第六号は、接続した人格の情報を自分の構造へ取り込む。すでに取り込まれた情報を切り離せば、対象の人格が欠損する可能性がある』

「だったら、接続そのものを止める！」

『それを可能にするのは、第一号だけです』

リナは息をのんだ。

「ダニエル……？」

『第一号には、すべての接続を拒否できる特性がある。彼が意識を取り戻せば、第六号の統合を停止できるかもしれない』

「かもしれない、ですって？」

『成功する保証はありません』

ヴィクターの銃が、さらに持ち上がった。

「リナ……頼む……俺を……撃て……！」

「そんなことできるわけない！」

そのとき、アレクサンダーが静かに口を開いた。

「リナ。管理者権限を使え」

「何をするつもり？」

「ヴィクターの神経接続を、お前の管理下に移すんだ。そうすれば、一時的に彼の身体を制御できる」

「つまり、あなたと同じことをしろと？」

「彼を救うためだ」

リナはアレクサンダーをにらんだ。

「人を操っておいて、救うなんて言わないで」

「なら、ほかの方法を探せ。だが時間はない」

モニターの数字が変わった。

《第六号：神経接続率97％》

ヴィクターの銃口が、リナの額に向けられた。

彼の目から、少しずつ光が消えていく。

「……リナ」

声が変わった。

「俺が俺でなくなったら……ダニエルを頼む」

引き金にかかった指が動く。

その瞬間。

「――やめろ」

かすれた声が、床から響いた。

全員が振り向いた。

倒れていたダニエルが、片手で身体を支えながら起き上がっていた。

顔色は悪く、呼吸も乱れている。

それでも、その目には確かな意思が宿っていた。

「人の意思を奪って……世界を救う？」

ダニエルは、ゆっくりと立ち上がった。

「そんなものは、救済じゃない」

ヴィクターの銃口が震えた。

「ダニエル……？」

「大丈夫だ、ヴィクター。お前が撃ちたいと思ってないことくらい、わかる」

ダニエルはヴィクターの目を見た。

「だから、戻ってこい」

その言葉と同時に、施設中のモニターが一斉に点灯した。

《第一号：神経応答を確認》

《第六号：統合処理を一時停止》

リナが息をのむ。

だが、安堵したのも束の間だった。

画面に、新たな文字が浮かび上がる。

《第一号の覚醒を確認》

《最終統合条件を更新》

《第六号――完全体への移行を開始》

「何だと……？」

アレクサンダーの顔から、初めて余裕が消えた。

中央画面に映し出されたのは、地下医療区画にいるカイだった。

その背後には、アラン・クロス。

そしてカイの隣に、もう一人の人物が立っていた。

顔はダニエルと同じ。

赤い瞳も、表情も、かつてのNo.0とそっくりだった。

ただし、その人物の胸元には、見たことのない識別番号が刻まれていた。

《候補者第六号》

ダニエルは目を見開いた。

「……No.0？」

画面の人物が、ゆっくりと顔を上げた。

「違うよ、ダニエル」

その声は、No.0と同じだった。

「僕は、お前の代わりじゃない」

赤い瞳が、まっすぐにダニエルを見つめる。

「お前たち全員の記憶から生まれた、次の人類だ」

そして、そいつは笑った。

「さあ、第一号。今度こそ選んでくれ」

画面に二つの選択肢が現れた。

《A：第六号を停止する――接続済み候補者の人格消失リスク》

《B：第六号の統合を許可する――全人類への接続を開始》

その下に、第三の選択肢が表示された。

《C：第一号の記憶を完全開放する》

ダニエルの呼吸が止まった。

その選択肢だけは、今までのどの記録にも存在しなかった。

そして、画面の第六号が告げた。

「思い出せよ、ダニエル。三年前、お前が本当に殺した相手を」