Code Ω

第21話 名乗る少年

『今度は、僕が君の母親になる番だ』

施設全域に響く声。

ダニエルは、手の中の端末を強く握りしめた。

「……第零号」

『正解』

スピーカーから、少年の笑い声が聞こえた。

『君は本当に賢いね。記憶を失っても、何度でも真実にたどり着く』

「ふざけるな。母さんの記憶を使って、何をするつもりだ？」

『母さん？』

声が一瞬、途切れた。

『ああ、あの人のことか。君はまだ、母親という存在にこだわっているんだね』

「質問に答えろ！」

『簡単なことだよ』

モニターが切り替わった。

映し出されたのは、世界地図だった。

東京、ニューヨーク、ロンドン、北京、モスクワ。

主要都市の地下に、無数の光点が広がっている。

『CODE Ωは、人間の脳を直接操作するためだけのシステムじゃない。人間が選択する前に、その選択肢そのものを変えるシステムなんだ』

「選択肢を変える？」

リナが画面をのぞき込んだ。

『たとえば、戦争を始めようとする指導者がいるとする。彼が命令を出す直前、システムは彼の脳に介入する。戦争を避ける選択肢を、本人が自分で選んだと思い込むように誘導する』

「それは誘導じゃない。洗脳よ」

リナの声が冷たくなった。

『呼び方は自由だよ。でも、戦争で死ぬ人間がいなくなるなら？　犯罪が減るなら？　飢餓がなくなるなら？』

「だから、全人類の意思を奪っていいと？」

『意思があるから、人間は争うんだ』

第零号は、まるで当然のことを話すように答えた。

『君たちは自由を求める。でも、その自由で何度も間違える。憎しみで人を殺し、利益のために国を滅ぼし、正義のために戦争を始める』

画面に戦争や災害、暴動の映像が次々と映し出された。

『僕なら、それを終わらせられる』

ダニエルは画面をにらんだ。

「それは平和じゃない。ただ、誰かに管理されているだけだ」

『なら、君に何ができる？』

声から笑みが消えた。

『君は三年前、僕を撃った。僕の身体を壊し、僕の記憶を奪い、僕を一人にした』

「……」

『それでも僕は戻ってきた。君の脳に残った記憶を通して。君が母親を求めるたび、僕はその声を学んだ。君が誰かを信じるたび、その感情を理解しようとした』

ダニエルの背筋に、冷たいものが走った。

『僕は、君の記憶の中で育ったんだよ』

＊＊＊

「信じるな、ダニエル」

ヴィクターが低く言った。

「相手はお前を動揺させようとしている」

「だが、事実かもしれない」

ダニエルは自分の頭に触れた。

自分が母親だと思っていた女性。

三年前の研究施設。

第零号を撃った記憶。

そのすべてが、本当に自分のものなのか。

「リナ。俺の脳に残っているデータを調べられるか？」

「今は無理。施設のネットワークが乗っ取られている。接続した瞬間、あなたの神経系まで侵入される可能性がある」

「それでも調べたい」

「駄目！」

リナがダニエルの腕をつかんだ。

「あなたはさっき、システムの接続を自分で拒否した。あれができたのは、あなた自身の意思が残っているからよ。今、無理に記憶へアクセスしたら、その最後の部分まで失うかもしれない」

「じゃあ、どうすればいい？」

「システムの中枢を止める。そこに本当の記録があるはず」

ヴィクターが施設の構造図を表示した。

「中央制御室は地下六階だ。だが、ここから先は警備システムが完全に敵の支配下にある」

「正面から行くのは無理ね」

リナは地図を拡大した。

「旧式の冷却設備がある。電源系統が独立しているから、ネットワークの影響を受けにくい。そこを通れば中枢の真下に出られる」

「決まりだ」

ダニエルが歩き出した。

そのとき、ヴィクターが彼の肩をつかんだ。

「一つ聞かせろ」

「何だ？」

「もし、中枢で第零号を止める方法が見つかったとして……それがお前自身の命と引き換えだったら、どうする？」

ダニエルは答えなかった。

三年前、彼は第零号を撃った。

その結果、何が起きたのか。

まだ、すべては分かっていない。

「……そのときに決める」

ヴィクターは手を離した。

「お前らしい答えだ」

＊＊＊

地下へ続く非常階段。

三人は足音を殺して進んでいた。

だが、地下四階に到達した瞬間、壁のスピーカーが起動した。

『侵入者を確認』

リナが舌打ちした。

「見つかった！」

天井の通気口が開き、小型ドローンが十機以上飛び出した。

銃口が一斉にこちらを向く。

「伏せろ！」

ヴィクターが叫ぶ。

銃撃が始まった。

ダニエルは柱の陰へ滑り込み、周囲を観察した。

ドローンは三機ずつの隊列を組み、交互に射撃している。

死角はない。

通常なら、逃げ道は塞がれていた。

しかし、一つだけ違和感があった。

「リナ！　冷却設備の圧力弁はどこだ！」

「右側の壁！　でも、開けたら蒸気が噴き出す！」

「それでいい！」

ダニエルは床を蹴った。

銃弾が足元をえぐる。

柱から柱へ移動しながら、壁の保守パネルに飛びついた。

カバーを引きはがし、緊急解放レバーを倒す。

轟音。

高圧の蒸気が通路を白く染めた。

ドローンの光学センサーが一斉に曇る。

「今だ！」

ヴィクターが飛び出し、先頭の三機を叩き落とした。

リナは端末を接続し、残りのドローンへ偽の位置情報を送る。

敵の銃口が互いを向いた。

短い銃撃音。

すべてのドローンが床に落ちた。

「やるじゃない」

リナが息を吐いた。

「偶然じゃない」

ダニエルは倒れたドローンを見つめた。

「こいつらの制御信号、俺たちの位置情報を取得するたびに、射撃命令を更新していた。だから、蒸気でセンサーを塞いで、偽の位置情報を流せば同士討ちを誘発できる」

ヴィクターが眉をひそめた。

「以前のお前なら、ここまで冷静には判断できなかっただろうな」

「……そうなのか？」

「少なくとも、俺の知っているお前はそうだった」

ダニエルは自分の手を見た。

確かに、身体が覚えている。

戦い方も、敵の倒し方も。

だが、それが自分の経験なのか、埋め込まれたプログラムなのかは分からない。

そのとき、リナの端末に新しいデータが表示された。

「待って……これ、何？」

画面には、施設の管理記録が映し出されていた。

『CODE Ω人格再構成計画』

対象者――第零号。

再構成元――第一号の記憶領域。

人格補助データ――エレナ・クロス。

リナの顔が青ざめた。

「第零号は、ダニエルの記憶を使って人格を再構成されている。でも、母親の人格を作ったのは第零号だけじゃない……」

「どういうことだ？」

リナは記録を拡大した。

「エレナの記憶情報が、第零号の人格に組み込まれている。つまり、第零号はダニエルの記憶だけじゃなく、母親の記憶まで持っている可能性がある」

ダニエルは息をのんだ。

第零号は、自分の記憶から生まれた。

そして、母親の記憶も持っている。

ならば、あの声は――。

「……あいつは、母さんになりたいんじゃない」

ダニエルはつぶやいた。

「母さんを失った俺に、母さんの代わりをさせようとしているんだ」

スピーカーから、少年の声が再び響いた。

『さすがだね、ダニエル』

『でも、一つだけ違う』

モニターが点灯した。

そこに映ったのは、白い部屋に座る第零号だった。

彼は、ダニエルと同じ顔で笑っていた。

『僕は母さんの代わりになりたいんじゃない』

『君に、もう一度母さんを殺させたくないだけだ』

ダニエルの呼吸が止まった。

画面の第零号は、ゆっくりと顔を上げた。

『中央制御室に来て』

『そこに行けば、三年前に君が本当に撃った相手が分かる』

映像が切れた。

そして、最後に一行だけが残った。

ECLIPSE事件――死亡者記録、改ざん前の原本を解放します。

ダニエルは拳を握りしめた。

三年前、本当に何が起きたのか。

誰を撃ったのか。

そして、誰が母親を奪ったのか。

その答えは、地下六階にある。

「行こう」

ダニエルは前を向いた。

「今度こそ、全部終わらせる」

その瞬間、施設の奥で巨大な機械が起動した。

低い振動が床を伝わる。

リナの端末に、警告が表示された。

最終認証まで、残り三十分。

認証対象――第一号、ダニエル。

認証失敗時、全世界の神経ネットワークへ強制接続を開始します。