Code Ω

第18話 母体認証

『オリジナルの覚醒まで、残り六時間』

ダニエルは、端末に表示された文字を凝視していた。

母体認証。

オリジナル。

そして、エレナ・クロス。

意味を理解しようとするほど、疑問が増えていく。

「リナ。母体認証って、何だと思う？」

運転席のリナは、道路から目を離さずに答えた。

「生体認証の一種だと思う。でも、普通の生体認証なら、母体なんて言葉は使わない」

「じゃあ、何を認証している？」

「遺伝情報か、神経構造……あるいは、その両方」

後部座席からヴィクターが口を挟んだ。

「CODE Ωが人間の神経回路を利用するシステムなら、特定の遺伝的特徴を持つ人間が必要なのかもしれない」

「それが母さんだっていうのか？」

「可能性はある」

ヴィクターは言葉を切った。

「だが、俺たちはまだ何も知らない。エレナが生きているという写真も、昨日撮影されたという情報も、偽装できる」

「……分かってる」

ダニエルは窓の外を見た。

暗い山道。

街灯は少なく、車のヘッドライトだけが道路を照らしている。

三年前、母親は死んだ。

その事実だけは、何度も聞かされてきた。

だが、自分の記憶すら信用できない今、何を信じればいいのか。

「ダニエル」

リナが声をかけた。

「もし、本当にあなたのお母さんが生きていたら、どうする？」

「会う」

答えはすぐに出た。

「真実を聞く。俺が何者なのか。第零号に何をしたのか。CODE Ωが何なのか。全部だ」

「もし、彼女が黒幕だったとしても？」

ダニエルはしばらく黙っていた。

「それでも会う。俺自身の目で確かめる」

リナは何も言わなかった。

ただ、アクセルを踏み込んだ。

　　　　　＊

午前二時四十分。

第七研究施設。

山の斜面に埋め込まれた巨大な建造物は、遠くから見ると岩壁の一部にしか見えなかった。

周囲には監視塔が四基。

地上の出入口には装甲車が停まり、武装兵士が巡回している。

「厳重だな」

ダニエルが双眼鏡を下ろした。

「正面から入るのは無理だ」

ヴィクターが答える。

「兵士の装備は連邦軍の現行型だ。だが、所属章がない。正規軍ではないな」

リナが端末に施設の画像を表示した。

「通信は施設内の独立ネットワークに限定されてる。外部から侵入できないようにしているみたい」

「地下の搬入口は？」

「西側にある。だけど、そこも監視されているわ」

ダニエルは地形を見つめた。

山の斜面。

排水溝。

施設を囲むフェンス。

そして、巡回する兵士の移動経路。

「……待てよ」

ダニエルは双眼鏡を再び構えた。

「警備が、十五分ごとに同じ場所で止まっている」

ヴィクターが確認する。

「交代の確認か？」

「いや。全員が同じ方向を向いている。まるで、何かの信号を待っているみたいだ」

リナが通信波形を調べた。

数秒後、彼女の目が見開かれた。

「これ……施設の地下から微弱な電磁信号が出ている」

「何の信号だ？」

「分からない。でも、警備兵の装備と同期している。巡回のタイミングも、これに合わせている可能性がある」

ダニエルは施設を見つめた。

「つまり、警備そのものがシステムで制御されているのか」

「そう考えるのが自然ね」

ヴィクターが銃の安全装置を確認した。

「なら、信号が途切れた瞬間を狙う」

リナは端末を操作した。

「五秒だけなら、信号を乱せるかもしれない」

「五秒で十分だ」

ダニエルはフェンスへ向かった。

　　　　　＊

午前三時。

リナが信号を妨害した瞬間、施設の照明が一斉に明滅した。

「今！」

ヴィクターがフェンスを越え、ダニエルが続く。

二人は監視カメラの死角を通り、地下搬入口へ走った。

しかし、扉の前に着いた瞬間、警報が鳴り響いた。

『侵入者を確認』

「五秒もたなかったじゃないか！」

ダニエルが叫ぶ。

「想定外よ！　この施設、外部の信号が乱れると自動的に警備レベルが上がる！」

「先に言え！」

「私だって今分かったの！」

搬入口の扉が開いた。

中から、四人の武装兵士が現れる。

ヴィクターが先頭の兵士の銃を弾き、腕を取って床へ倒した。

ダニエルは壁際へ飛び込み、銃撃を避ける。

銃を抜く暇はない。

兵士の突進を横へかわし、伸びてきた腕をつかんでバランスを崩す。

相手が倒れる。

その瞬間、別の兵士が銃口を向けた。

ダニエルは床に転がっていた金属製の工具箱を蹴り上げた。

銃弾が工具箱に当たり、火花が散る。

その隙に、ヴィクターが兵士を無力化した。

残る二人が後退する。

「逃がすな！」

ヴィクターが追おうとした瞬間、兵士たちの耳元の装置が赤く光った。

二人は動きを止めた。

そして、同時に銃を自分のこめかみに向けた。

「伏せろ！」

ダニエルが叫んだ。

銃声が二発。

二人は床に倒れた。

ダニエルは息をのんだ。

「……何が起きた？」

ヴィクターが兵士の首元を調べた。

「神経制御装置だ。外部から強制的に命令を実行させたらしい」

リナの声が通信機から響く。

「そんなことが可能なの？」

「可能なんだろうな。現に、目の前で起きた」

ダニエルは倒れた兵士たちを見た。

自分の意思を奪われる。

身体を操られる。

そして、自分自身すら殺させられる。

CODE Ωが完成すれば、世界中の人間が同じ状態になるのか。

「……絶対に完成させない」

ダニエルは立ち上がった。

「先へ進むぞ」

　　　　　＊

地下二階。

研究施設の内部は、異様なほど清潔だった。

白い壁。

無音の自動扉。

天井を走る無数のケーブル。

人の気配はない。

しかし、奥へ進むほど、壁のモニターに表示される数値が増えていった。

『神経同期率――九十九・一パーセント』

『生体認証――適合』

『記憶転写処理――最終調整中』

リナは端末を接続した。

「この施設は、ただの研究所じゃない」

「何をしている？」

「人間の記憶を、別の神経回路へ転写する実験……」

彼女の声が小さくなる。

「そんな技術、まだ理論段階のはずなのに」

ダニエルはモニターを見つめた。

「記憶を別の人間へ移せるってことか？」

「完全に同じ記憶を再現できるかは分からない。でも、記憶データと神経回路の反応パターンを複製することは、理論上可能かもしれない」

ヴィクターが険しい表情を浮かべた。

「第零号は、記憶から再構成されたと言っていたな」

「ええ。それに……」

リナは別の記録を開いた。

画面に、一つの名前が表示された。

ELENA CROSS

その下に、処理記録が並んでいる。

『神経構造保存処理――完了』

『生体活動停止――確認』

『記憶情報の複製――完了』

ダニエルの呼吸が止まった。

「生体活動……停止？」

「これは三年前の記録よ」

リナが震える声で言った。

「エレナ・クロスの身体は、三年前に死亡している。でも、彼女の神経構造と記憶は保存された可能性がある」

「じゃあ、昨日の写真に写っていた母さんは……」

「本人の身体なのか、複製された存在なのか、それとも映像そのものが偽物なのか。まだ分からない」

ダニエルは拳を握りしめた。

生きていると信じたい。

だが、希望にすがれば、また誰かに利用されるかもしれない。

「……第四号を見つけよう」

彼は歩き出した。

　　　　　＊

地下五階。

最奥の隔離区画には、分厚いガラスの向こうに一つの部屋があった。

中央の椅子に、女性が座っている。

長い黒髪。

青い瞳。

リナと同じ顔。

首元には、Ω-004の識別番号。

女性はゆっくりと顔を上げた。

「……来たのね」

リナはガラスに手を当てた。

「あなたは誰？」

女性は、悲しそうに微笑んだ。

「あなたが忘れた、あなた自身よ」

「またそれ？」

リナは首を振った。

「もう曖昧な答えはいらない。私は誰なの？」

女性はしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「あなたは、私の記憶をもとに作られた存在」

ダニエルの背筋が凍った。

「……どういう意味だ？」

女性はダニエルを見た。

「私は、リナ・アシュフォードのオリジナル。あなたたちが知っているリナは、私の記憶と神経構造を複製して作られたの」

「そんな……」

リナは後ずさった。

「私は四歳のときから普通に生きてきた。学校にも行ったし、友達もいた。家族だって……」

「その記憶は、あなたの中に本当に存在している」

女性は優しく答えた。

「だから、あなたが生きてきた時間が偽物だとは言わない。でも、あなたがどのように作られたのか。その事実だけは、隠されていた」

リナの目に涙が浮かんだ。

「じゃあ、私は人間じゃないの？」

「違うわ」

女性は即答した。

「あなたが何から作られたとしても、あなたが感じた喜びも、悲しみも、誰かを大切に思う気持ちも、あなた自身のものよ」

リナは唇を震わせた。

「……どうして、私を作ったの？」

女性は答える前に、ダニエルを見た。

「CODE Ωを止めるためよ」

その瞬間、施設全体の照明が赤く変わった。

『警告』

『オリジナルの生体反応を検出』

『母体認証――成立』

『CODE Ω、最終段階へ移行します』

女性の表情が変わった。

「……もう時間がない」

彼女は立ち上がり、ガラスに手を当てた。

「ダニエル。あなたのお母さんは、あなたを救おうとしていた。でも、彼女は最後に一つだけ、間違いを犯した」

「何をした？」

女性は目を閉じた。

「CODE Ωを止めるために、あなたの記憶を封印したの」

「それが、どうして間違いなんだ？」

「あなたの記憶を封印したことで、システムはあなたを完全に制御できなくなった。そして、制御できないあなたを再び覚醒させるために、世界中で計画が動き始めた」

彼女はダニエルを見つめた。

「あなたが記憶を取り戻せば、CODE Ωは完成する」

ダニエルは息をのんだ。

「なら、俺は記憶を取り戻しちゃいけないのか？」

「いいえ」

女性は首を横に振った。

「あなたが記憶を取り戻さなければ、世界は誰かに支配される。取り戻せば、あなた自身が世界を支配する存在になるかもしれない」

彼女の瞳から、涙が一筋流れた。

「だから、選んで。あなたが何者になるのかを」

その瞬間、隔離区画の扉が開いた。

武装兵士たちがなだれ込んでくる。

先頭に立っていたのは、白髪交じりの男。

アレクサンダー・レインだった。

「よく来たな、ダニエル」

彼は銃を構えず、穏やかな笑みを浮かべていた。

「これで、すべての条件がそろった」

ヴィクターが銃を向ける。

「親父。ここで終わりだ」

アレクサンダーは息子を見た。

「ヴィクター。お前は最後まで、何も理解していない」

そして、ダニエルへ視線を戻した。

「ダニエル。君の母親が隠した最後の記憶を、今から返してやろう」

ダニエルの端末が自動的に起動した。

『記憶返還プロトコル――開始』

頭の奥で、何かが砕けるような音がした。

そして、三年前の最後の記憶が、ついに動き始めた。