Code Ω

第15話 二度目の選択

『どちらか一方が死亡するまで、施設の封鎖は解除されません』

無機質な音声が、医療区画に響き渡った。

ダニエルは目の前の少年を見つめていた。

赤い瞳。自分と同じ顔。同じ声。

違うのは、その表情だった。

目の前の少年には、迷いがなかった。

「どうしたの、ダニエル？」

第零号が首を傾げる。

「また僕を殺すのが怖い？」

「……お前は、あのとき死んだと言ったな」

「そうだよ」

「なら、俺の目の前にいるお前は何なんだ」

「君が知っている僕の記憶を持った、別の存在。そう考えればいい」

第零号は淡々と答えた。

「でも、僕にとっては関係ない。僕はあの日のことを覚えている。君が銃を向けたことも、僕が君を信じていたことも」

ダニエルの頭に、白い部屋の映像がよみがえった。

幼い少年が笑っている。

並んで食事をした日。

警備員に追われ、二人で隠れた夜。

そして、銃口を向けられた少年の顔。

『約束しただろ。僕たちは、誰にも操られないって』

「やめろ……」

ダニエルは頭を押さえた。

「僕は、君を責めたいんじゃない」

第零号は一歩近づいた。

「ただ、知りたいんだ。あのとき君は、自分の意思で僕を殺したの？」

その問いに、ダニエルは答えられなかった。

自分の記憶がない。

自分の意思だったのかさえ、分からない。

「答えろ！」

突然、第零号が叫んだ。

「僕はずっと、その答えを探していたんだ！」

彼の足元で、床の金属板がへこんだ。

人工筋繊維が作動している。

戦闘能力まで、ダニエルと同等なのか。

「ダニエル、聞いちゃ駄目！」

リナが叫んだ。

「こいつはあなたを動揺させようとしてる！」

「分かってる！」

「分かってないわ！　この施設は、あなたの反応を計測してる。脳波も心拍数も、全部！」

リナは壁の端末に接続した。

「この試験そのものが実験なのよ。あなたたちがどう反応するか、誰を選ぶか。それを記録している！」

ヴィクターが周囲を警戒しながら言った。

「なら、試験装置を破壊すればいい」

「やってる。でも、制御系統が独立してる。外部からの操作を一切受けつけない！」

カイが舌打ちした。

「ふざけた仕組みだな。誰がこんなものを作った？」

「私よ」

白衣の女が答えた。

全員の視線が彼女に集まった。

「正確には、私が設計した基礎システムを、誰かが改造したの。最初の目的は、二人を戦わせることではなかった」

「なら、なぜこんなことになっている？」

ヴィクターが銃口を向ける。

女は視線をそらさなかった。

「計画の最終段階では、システムが適合者の選択を評価する。誰かを犠牲にすることを受け入れるか。命令に従うか。それとも、命令そのものを拒絶するか」

「つまり、どんな答えでも記録されるわけね」

リナが唇を噛んだ。

「最初から、私たちに選択肢なんてない」

「いいえ」

女は静かに首を振った。

「選択肢がないと思わせることこそ、このシステムの目的なの」

その瞬間、第零号が動いた。

一瞬で間合いを詰め、ダニエルの胸元へ拳を放つ。

ダニエルは腕を交差させて受け止めた。

衝撃で身体が後方へ飛ぶ。

背中がカプセルに激突した。

「ダニエル！」

リナの声が遠く聞こえる。

第零号は追撃を仕掛けた。

右の拳。左の蹴り。肘による打撃。

すべてが正確だった。

ダニエルはかろうじて防いだが、反撃する余裕がない。

「弱くなったね」

第零号が言った。

「三年前は、もっと強かった」

「……黙れ！」

ダニエルは床を蹴り、カプセルの陰へ回り込んだ。

力で勝てないなら、相手の動きを読む。

第零号はダニエルの動きを知っている。

ダニエルも、第零号の動きを知っているはずだった。

だが、身体が覚えているはずの感覚が、うまくつながらない。

第零号の拳が頬をかすめた。

血の味がした。

『神経接続を検出』

頭の中で機械音声が鳴る。

『戦闘補助プログラムを起動しますか』

ダニエルは奥歯を噛みしめた。

使えば勝てるかもしれない。

しかし、その代償は分からない。

「選べよ、ダニエル！」

第零号が叫ぶ。

「僕を殺すか、君が死ぬか！」

ダニエルは答えなかった。

代わりに、第零号の攻撃を受け流し、相手の腕をつかんだ。

二人の身体がぶつかる。

「俺は……」

ダニエルは歯を食いしばった。

「お前を殺さない！」

第零号の表情が凍りついた。

「何だと？」

「お前が何者だろうと関係ない。俺は、もう誰かに決められた選択はしない！」

第零号は一瞬だけ動きを止めた。

その隙に、ダニエルは彼の腕を離し、背後へ転がった。

「それが答えか」

第零号の声が低くなる。

「なら、君はここで死ぬんだ」

彼の右腕が赤く発光した。

同時に、ダニエルの脳内へ警告が響く。

『警告。神経制御プログラムによる強制介入を検出』

『第一号の戦闘制御権限を一時停止』

ダニエルの身体が硬直した。

「なっ……！」

指先すら動かない。

第零号が拳を振り上げる。

「ごめんね、ダニエル」

その拳が振り下ろされる直前、銃声が響いた。

弾丸は第零号の肩をかすめ、背後の装置を破壊した。

ヴィクターが銃を構えていた。

「悪いが、そいつは殺させない」

「ヴィクター！　何をしてる！」

施設のスピーカーから、別の声が響いた。

「試験への介入は規約違反だ。直ちに武器を捨てろ」

ヴィクターは無視した。

「ダニエル、立てるか！」

「身体が……動かない！」

「なら、俺が時間を稼ぐ！」

ヴィクターは第零号へ向かって走った。

だが、第零号は片手を上げただけだった。

ヴィクターの義肢が突然停止する。

「なに……？」

次の瞬間、ヴィクターの身体が床に叩きつけられた。

「ヴィクター！」

リナが端末を操作する。

「駄目、制御権限を奪われてる！　ヴィクターの人工筋繊維が、施設のシステムに接続されてる！」

第零号はダニエルへ向き直った。

「もう邪魔は入らない」

彼の拳が再び振り上がる。

そのとき。

「いい加減にしなさい！」

リナが叫んだ。

彼女は端末から手を離し、医療区画中央の制御装置へ走った。

「リナ、やめろ！」

ダニエルが叫ぶ。

しかし、リナは止まらなかった。

制御装置に手を触れた瞬間、施設の照明が一斉に明滅した。

『第二号の神経接続を確認』

『管理者権限との一致率――九十六・二パーセント』

『権限認証を開始』

白衣の女が目を見開いた。

「そんな……。彼女に、管理者権限が？」

リナの瞳が、一瞬だけ青白く光った。

そして、施設全体に声が響いた。

『管理者権限を確認』

『命令を再評価します』

『試験を中断――』

そこで音声が途切れた。

一秒。

二秒。

沈黙。

そして、別の声が響いた。

『管理者権限の上位命令を検出』

『第二号を排除対象に指定』

リナの背後で、壁が開いた。

中から現れたのは、銃を構えた自動戦闘機械が三体。

銃口が、リナへ向いた。

「……嘘でしょ」

リナが振り返る。

その瞬間、第零号が笑った。

「そういうことか」

彼はダニエルを見下ろした。

「ようやく分かったよ。どうして君たちが集められたのか」

「何を知っている？」

「この試験の本当の目的さ」

第零号は、赤く光る瞳を細めた。

「僕たちの中から、世界を支配する人間を選ぶことじゃない」

彼はリナを指さした。

「世界を支配するシステムに、命令できる人間を選ぶことなんだ」

自動戦闘機械の銃口が火を噴いた。

ダニエルは、動かない身体を無理やり引きずろうとした。

間に合わない。

そう思った瞬間、リナの前にカイが飛び込んだ。

銃弾が彼の身体を貫いた。

「カイ！」

倒れ込むカイ。

その胸元から、血が広がっていく。

リナが彼を抱き起こした。

「どうして……！　どうして私をかばったの！」

カイは苦しそうに笑った。

「さあな……。俺にも、分からない」

彼の目がダニエルを捉えた。

「でも、今度は……間違えなかった」

カイの手が床に落ちた。

その瞬間、施設の全モニターが黒く染まった。

そして、たった一行の文字が表示された。

『第五号、死亡を確認』

ダニエルの中で、何かが切れた。

「……ふざけるな」

頭の中で警告音が鳴り響く。

『第一制限、解除可能』

『第二制限、解除可能』

『第三制限――ロックされています』

ダニエルは血のにじむ唇をかみしめた。

「ふざけるなああああっ！」

赤い光が、彼の瞳を覆った。

『第一号、戦闘制御権限を再取得』

『第三段階――強制移行』

施設の最深部。

誰もいない管制室で、一人の男がモニターを見つめていた。

「第五号が死んだか……」

男は静かに眼鏡を外した。

「予定より早いな」

隣に立つ部下が尋ねる。

「計画を中止しますか？」

男は首を横に振った。

「いや。むしろ、これで確信した」

画面には、赤い瞳のダニエルが映っていた。

「彼は、まだ自分の意思を失っていない」

男は微笑んだ。

「だからこそ、完成させる価値がある」

そして、モニターの隅に新たな指示を入力した。

『最終命令――エレナ・クロスの記憶を、第一号へ返還せよ』

男は誰にも聞こえない声で呟いた。

「さあ、ダニエル。今度こそ、本当の選択をしてもらおう」