Code Ω

第12話 死者からの招待状

「俺の名前は、カイ。CODE Ωの第五候補者だ」

　男はそう名乗ると、両手をゆっくりと上げた。

　敵意はない。

　少なくとも、表面上は。

　年齢はダニエルと同じくらい。黒い髪に、灰色の瞳。左頬には、こめかみから顎にかけて細長い傷跡が走っていた。

　ダニエルは、その顔から目を離せなかった。

　覚えている。

　頭ではなく、身体が覚えていた。

　白い研究施設。

　赤く点滅する非常灯。

　自分の手に握られた拳銃。

　そして、目の前で血を流して倒れる少年。

　――撃て、ダニエル。

　誰かの声がした。

　――そいつを生かしておけば、全員死ぬ。

「……お前は、誰なんだ」

　ダニエルは拳銃を向けたまま尋ねた。

「今、名乗っただろ。カイだ」

「そうじゃない。お前は本当に、三年前に死んだのか？」

「死んだことになっている。それは間違いない」

　カイは笑った。

「オルフェウスの記録でも、シャドウの記録でも、俺は死亡扱いだ。便利だよな。死んだ人間は、何をしても疑われない」

「何をしに来た？」

「お前を迎えに来た」

「どこへ？」

「お前が本当の自分を知ることができる場所だ」

　ダニエルは銃口を下げなかった。

「信用できると思うか？」

「思わないだろうな」

　カイはあっさりとうなずいた。

「俺も、お前に信用してほしいとは思っていない。信用は、真実を知った後にするものだ」

　その言葉に、ヴィクターが反応した。

「……誰の差し金だ？」

「誰の差し金でもない。俺は俺の意思で来た」

「証拠は？」

「ない」

「なら、帰れ」

　ヴィクターが一歩前に出た。

「ダニエルを連れていかせるわけにはいかない」

「相変わらずだな、ヴィクター」

　カイは彼を見て、薄く笑った。

「命令を守れなかった男が、今度は保護者気取りか？」

　ヴィクターの銃口が、わずかに上がった。

「お前に何がわかる」

「わかるさ。三年前、お前が引き金を引けなかった理由もな」

　空気が凍りついた。

　リナが二人の間に視線を走らせる。

「知り合いなの？」

「……ああ」

　ヴィクターが答えた。

「カイは、ECLIPSE作戦の関係者だ」

「関係者なんて言い方はやめてくれ」

　カイは肩をすくめた。

「俺たちは、同じ実験室で育った仲間だろう？」

　ダニエルの頭に激痛が走った。

　同じ実験室。

　仲間。

　その言葉が、閉ざされた記憶の扉を叩く。

　幼い自分。

　ガラス越しに手を振る少年。

　白いベッドに横たわる少女。

　そして、いつも隣にいた黒髪の少年。

　――ダニエル、今日は外に出られるかな？

　知らないはずの声が、確かに聞こえた。

「やめろ……」

　ダニエルはこめかみを押さえた。

「お前、何をした？」

「何もしていない。お前が自分で思い出しかけているだけだ」

　カイの表情から笑みが消えた。

「いいか、ダニエル。俺たちは普通の子供じゃなかった。物心がつく前から、あの施設で育てられた。身体能力、記憶、判断力、感情の制御……すべてが研究対象だった」

「どうして、そんなことを？」

「人間を、次の段階へ進化させるためだと聞かされていた」

　カイは遠くを見つめた。

「だが、研究者たちが本当に欲しかったのは、進化した人間じゃない」

　彼はダニエルを見た。

「自分たちの命令に逆らわない人間だったんだ」

　　　　　＊

「話が長い」

　ヴィクターが言った。

「お前の話を信じる根拠がない。具体的な証拠を出せ」

「いいだろう」

　カイは上着の内側から、小さな記録媒体を取り出した。

「これは、ECLIPSE作戦の内部記録だ。オルフェウスが削除したデータの一部を復元した」

　リナがすぐに反応した。

「見せて」

「ただし、条件がある」

　カイは記録媒体を握りしめた。

「俺を中央研究区画まで連れていけ」

「自分で行けばいいだろ」

　ダニエルが言う。

「行けないんだ」

「なぜ？」

「俺の生体情報は、施設の防衛システムに登録されている。正面から侵入すれば、即座に位置を特定される。地下の旧管理通路も、三年前に封鎖された」

　ヴィクターが目を細めた。

「つまり、俺たちを使って侵入するつもりか」

「そうだ」

　カイは隠そうともしなかった。

「お前たちには、施設の認証を突破できる人間がいる。第一号と、第二号だ」

　リナの顔がこわばった。

「私は実験体じゃない」

「そう思いたい気持ちはわかる。でも、記録を見たんだろ？」

「……」

「信じるかどうかは、君が決めればいい。だが、真実を知る機会まで捨てる必要はない」

　リナは唇をかみしめた。

　ダニエルはカイを観察した。

　彼の言葉には筋が通っている。

　しかし、必要な情報だけを選んで話しているようにも見えた。

「一つ聞く」

　ダニエルが口を開いた。

「三年前、俺がお前を殺したと言ったな」

「ああ」

「なぜだ？」

　カイの目から、わずかに光が消えた。

「お前は、俺に銃を向けた。俺はお前に、ある事実を伝えようとした」

「何を？」

「エレナ・クロスのことだ」

　ダニエルの心臓が跳ねた。

「母さんのことか？」

「そうだ。彼女は計画を止めようとしていた。だが、それだけじゃない」

　カイは言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「彼女は、CODE Ωの完成に必要な最後の鍵を持っていた」

「鍵？」

「第一号、第零号、そして第二号。三人の神経パターンを統合するための認証鍵だ」

　リナが顔を上げる。

「私が、その第二号だというの？」

「記録上はな」

「だったら、第五候補者のお前は何なんだ？」

　ダニエルが尋ねた。

　カイは自分の左頬の傷に触れた。

「俺は、失敗作だ」

　その言葉には、嘲笑も怒りもなかった。

　ただ、諦めだけがあった。

「CODE Ωの適合者として選ばれたが、神経接続に耐えられなかった。実験は失敗。俺は廃棄処分になるはずだった」

「それで逃げたのか？」

「違う」

　カイは首を振った。

「お前が、俺を逃がしたんだ」

　ダニエルは息をのんだ。

「……俺が？」

「そうだ。お前は施設の警備システムを停止させ、俺を外へ連れ出した。だが、その直後に警報が鳴った。研究員たちが追ってきて、俺たちは分断された」

「そんな記憶はない」

「だから言っただろ。記憶を消されたんだ」

　カイはダニエルを見据えた。

「俺を撃ったのは、その後だ。お前は誰かに命令されて、俺に銃を向けた」

「誰に？」

「それを知りたければ、中央研究区画へ行くしかない」

　再び、その言葉だった。

　真実はいつも、次の場所に隠されている。

　ダニエルはそれが気に入らなかった。

　だが、今の自分にはほかに道がない。

「……わかった」

　ダニエルは銃を下ろした。

「お前を中央研究区画まで連れていく」

「ダニエル！」

　リナが抗議する。

「こいつが敵だったらどうするの？」

「敵かもしれない」

「だったら！」

「でも、こいつは俺たちが知らない三年前のことを知っている」

　ダニエルはカイを見た。

「条件がある。記録媒体は今すぐリナに渡せ。それから、俺たちに隠し事をするな」

　カイは少し考え、記録媒体をリナに投げ渡した。

「いいだろう」

「もう一つ」

　ダニエルの声が低くなる。

「俺が本当にお前を殺したのなら、その理由を必ず突き止める。もしお前が嘘をついていたら、今度こそ俺がお前を止める」

　カイは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、静かに笑った。

「……ああ。それでいい」

　　　　　＊

　数分後。

　四人は、廃ビルの地下にある仮設拠点へ移動した。

　リナは記録媒体を解析端末に接続し、暗号化されたファイルを展開していく。

「全部は復元できない。でも、いくつかの記録は読めそう」

「何が出た？」

　ダニエルが尋ねた。

「ECLIPSE作戦の実施計画。作戦開始は三年前の十月二十一日。目的は、CODE Ωの中核システムを回収すること」

「今日と同じ日付だな」

　ヴィクターがつぶやいた。

「そう。そして、作戦参加者の一覧がある」

　画面に名前が並ぶ。

　ヴィクター・レイン。

　アラン・クロス。

　エレナ・クロス。

　そして、ダニエル。

　ダニエルの名前の横には、赤い文字でこう記されていた。

《任務：第零号の確保》

《補足：必要に応じて、第零号を排除せよ》

「……第零号を確保する？」

　ダニエルは画面を見つめた。

「俺は、あいつを助けようとしていたんじゃないのか？」

　カイは答えなかった。

　リナが別のファイルを開く。

「待って。作戦終了後の報告書がある」

　画面に、短い文章が表示された。

《ECLIPSE作戦、失敗》

《第零号：所在不明》

《第一号：死亡確認》

《第二号：保護対象から除外》

《第五候補者：処分完了》

　最後の一文を見て、ダニエルはカイを振り返った。

「処分完了って……」

「そうだ」

　カイは自分の左頬の傷を指でなぞった。

「俺は三年前、死んだことになった」

「でも、お前は生きている」

「生きているさ。おかげで、地獄を三年間も見続けられた」

　彼の声には、押し殺した怒りがにじんでいた。

　リナが最後のファイルを開こうとした。

　その瞬間、画面が暗転した。

《外部アクセスを検知》

《記録媒体の消去を開始》

「何!?」

　リナが操作する。

「誰かが遠隔でデータを消している！」

「止められるか？」

「やってる！　でも、権限が強すぎる！」

　ファイルが次々と消えていく。

　作戦記録。

　参加者一覧。

　医療データ。

　すべてが消去される。

　そして、最後の一つが開いた。

《ECLIPSE作戦・最終映像》

　ノイズ混じりの映像が流れ始めた。

　燃え盛る研究施設。

　崩れた廊下。

　血まみれのヴィクター。

　そして、銃を握るダニエル。

　画面の中のダニエルは、目の前に立つ少年へ銃口を向けていた。

　赤い瞳の少年。

　第零号。

　少年は、悲しそうに笑った。

『ダニエル。約束しただろ』

　ダニエルの手が震える。

『僕たちは、誰にも操られないって』

　少年が一歩、近づいた。

『なのに、どうして？』

　銃声が響いた。

　映像が激しく乱れる。

　少年の身体が倒れた。

　そして、画面いっぱいに赤い文字が浮かび上がった。

《第零号――死亡確認》

　ダニエルは息をすることさえ忘れていた。

「……俺が、撃ったのか」

　誰も答えなかった。

　映像の最後に、一人の男が姿を現した。

　アラン・クロスだった。

　彼は倒れた少年を見下ろし、誰かに告げた。

『第一号の記憶を初期化しろ』

　その後、画面が切り替わった。

　研究室。

　拘束台に横たわるダニエル。

　その隣で、エレナ・クロスが泣いていた。

『お願いです……この子だけは、助けてください』

　アランは冷たく答えた。

『彼はもう、人間としての境界を越えています』

『違う！　この子は自分の意思で戦っただけです！』

『その意思こそが、計画を脅かすのです』

　映像はそこで途切れた。

　室内に、重い沈黙が落ちた。

　ダニエルは両手を握りしめた。

　自分が第零号を撃った。

　その事実は、映像の中に残されていた。

　だが、本当に自分の意思だったのか。

　それだけは、まだわからなかった。

　カイが静かに口を開いた。

「だから、俺はお前を迎えに来たんだ」

「何のために？」

「お前に、選ばせるためだ」

　カイはダニエルをまっすぐ見た。

「第零号を殺したのが、お前の意思だったのか。それとも、誰かに操られた結果だったのか」

　彼は一歩近づいた。

「その答えを知りたければ、中央研究区画へ行け。そこに、すべての記録が残っている」

　ダニエルはゆっくりと顔を上げた。

「……わかった」

　その目には、もう迷いだけではない何かが宿っていた。

「行こう。中央研究区画へ」

　　　　　＊

　同じ頃。

　超国家連邦・中央研究区画。

　最深部にある監視室で、一人の研究員が端末を操作していた。

「報告します。第五候補者カイの生存が確認されました。第一号、第二号、第三号との接触も確認」

　通信の向こうから、低い男の声が返ってくる。

『予定より早いな』

「いかがいたしますか？」

　男は少し考えた。

『放置しろ』

「しかし、彼らが中央研究区画に侵入すれば……」

『構わない』

　男は静かに笑った。

『むしろ、来てもらわなければ困る』

　彼は目の前の巨大なカプセルを見つめた。

　内部には、赤い瞳の少年が眠っている。

　カプセルの表示が更新された。

《CODE Ω》

《第零号》

《生体反応：確認》

《死亡記録との不一致を検出》

　男は満足そうにうなずいた。

「第一号が真実を知る日が来たか」

　そして、誰もいない室内でつぶやいた。

「だが、まだ知らないだろうな」

　男はカプセルのガラスに手を置いた。

「第零号が、本当に死んだ理由を」

　カプセルの内部で、少年の唇が動いた。

　眠ったままの彼が、かすかに笑う。

「……ダニエル」

　その声は、監視室のスピーカーには届かなかった。

　しかし、システムの記録には、確かに残されていた。

《第零号――意識反応を検出》

《第三段階への移行条件、成立まで残り一名》