再び 侵入部員
コーラを一口あおり水分補給をした七海は、腕で口を拭ってから、よし、と頷きながらそっと美術準備室の扉を開いた。
うっ・・・
空気が揺らいでいるのではないかと思うような熱気の向こう、大机に君島沙織がぐったりと突っ伏していた。
「沙織さんっ！」
叫びながら駆け寄ると、突っ伏する時にはね飛んだのだろう初めて見たかもしれない眼鏡をしていない顔がハアハアと息をつきながら力なく七海を向いた。
「どうしたんですかっ、一体？！」
いえ、と言いながら手探りで眼鏡を探してそれをかけた沙織がなんとか体を起こし、レンズの向こうのとろんとした目で七海を見つめた。
「今日はいつにも増して暑かったので、生きている実感をがっつりとこの手に掴もうとじっと我慢をしてたのですが、さすがに今日の暑さは強敵でした」
何やってるんだよ、この人は。
「しかし、これはこれで快感でした。途中からもう自分が生きているのか死んでいるのか、死んでいるのか生きているのか・・ウフフ・・・」
シュレーディンガーのネコか。
もう、と言いながら窓際に駆け寄った七海は隅の窓一枚を全開にすると、暗室カーテンをまくってつけてあった洗濯ハサミでそれを固定した。
そんな七海を不思議そうに眼で追った沙織は、軽く手招きした。
「窓を開けるとそこら辺に積んであるものが飛びますよ？」
「ここと入り口の」
と言いながら半分開け放しの入り口の扉を振り返る。
「風の通り道には飛ぶものを置かないように配置してあるそうです。賢人さんに確認しましたから」
微風ではあったが、室内の熱が逃げていくのがはっきりとわかった。というよりも、それがはっきり感じられるほどの熱量が蓄積されていたのだ。
ふう、とわざとらしく額を拭った沙織が頷いた。
「一体どのようにしてこの暑さを乗り越えていたのかと思っていましたが、これで納得です」
突然、失礼！という声が響き、二人は入り口を振り返った。
「こちら、絵画鑑賞部の部室でよろしかったかしら？」
その長身の女生徒の顔を“確認”した七海は、いいえ、と満面の笑みを“作って”歩み寄りながら首を振った。
「絵画鑑賞部の部室は隣の美術室ですが」
ほおう、という表情でニヤリと笑ったその女子生徒は一度廊下の向こう、美術室の入り口の方を見てから七海を振り返った。
「美術室で聞いたらこちらが絵画鑑賞部だと言っておられましたが？」
いえいえ、とニコニコと笑いながら七海は顔の前で手を振った。
「ここは“単なる趣味人の集まりの小部屋”でございます。絵画鑑賞部に御用の節は是非美術室の方へ。まもなく」
と一度時計に目をやってから彼女を見上げる。
「まもなく副部長の三輪さんもおみえになることでしょうから」
ではと女生徒はその頬に笑みを宿したまま七海を見下ろした。
「言い直しましょう。わたし、ここの人に用事があるのですが」
ここに巣くってる人に用があるのですが、に聞こえた。
ほう、と背後から沙織の声が響いた。
「面白そうです。何の御用ですか？」
実は、と七海に対していた時とは明らかに違う、どこか媚を含んだ声が沙織を向いた。
「実は、最近私の彼氏が急に絵に興味を持ち始めたもので、私も是非絵について勉強したいと思って入部のお願いに来たのですが」
“彼氏”ってやっぱり“あいつ”のことだよな、絶対。
あ、いえ、と七海は慌てて手を振った。
「今年の入部の期間は過ぎてますし、転部も原則できない・・」
「しかし、他の部に在籍しながら参加している方もいると聞きましたが？」
やっぱ沙織さんの時と喋り方も声も違うよな、こいつ。
「いえ、そういう事実は」
はい、と背後から元気な声が響いた。
「それは私です」
空気読め！
「あ、いえ、我が部は入部に際しては入部試験を・・」
なるほど、と一度じっと七海の顔を見つめた後、その女生徒は頷いた。
「なるほど。一応私も教養として絵画についてはそれなりの知識を有しているつもりです。では早速お願いできますか、その試験とやらを」
「いえ、今日は部長も副部長もまだ・・」
わかりました、と背後で椅子を立ち上がる気配とともにうれしそうな声が言った。
「戦場では指揮官が死ぬと次の階級のものが指揮を執るといいます。敬一郎も賢人くんも亡き今私が指揮官ということになるでしょう。私が執り行いましょう、その入部試験とやら」
二人とも死んでねえよ。それと一番の新参者で正式部員でもないあんたがなんで次の階級なんだよ！
「ではあなたに伺います」
その女生徒の正面に立った沙織が頷きかけると、女生徒の方も頷き返した。
「なんなりと」
「人を殺す時は、刺殺と絞殺とどちらが好みですか？」
突然何を言い出すんだよ、こいつ。
そうですねえ、と女生徒は額に人差指をあてると天井を見上げた。
「やはり刺殺でしょうか。死の痙攣を味わえる絞殺も捨て難くはありますが、締め上げるために力を使うのはいかにも面倒ですし。死の痙攣だけのことならば弱いながらも刃物の柄を通して感じられますし、刺す場所、傷の程度によって相手を瞬殺することも、長く苦しめながらじわじわとなぶり殺しにすることもできるところも魅力的だと思います」
お前も何者だよ。
ナルホド！と沙織は嬉しそうに頷いた。
「素晴らしい回答です。よろしいです、あなたの入部を認め」
「ええっ、それで入部を認めちゃったんですかっ？！」
まさかっ、と七海は慌てて賢人に向かって手を振った。
「二次試験があるとかなんとか、上手く断ってその場はお引き取りをいただきました」
ふう、とわざとらしく額をぬぐった賢人がため息をついた。
「それはよかったです。入部試験は原則部長がやることになっていますからね。勝手に入部を認めちゃったら必殺唾の舞ごときでは収まりませんでしたよ」
あ、“あれ”ってそんな名前がついてたんだ。
「しかし私の時には賢人くんがやったではありませんか」
奥に椅子に座って二人の会話を聞いていた沙織が手を挙げながら言った。
「あれは事前に部長の許可を得ての代理でしたから」
しかしまあ、と賢人はわずかに微笑みながら頷いた。
「新しい仲間が増えるのは喜ばしい限りですから、なんとか彼女が合格するようぼく達も協力しましょうか」
「いえ・・」
とどこか苦しそうに七海は賢人の顔を見上げた。
「そのことなんですが」
「はい？」
「なんとか、彼女が入部しないようにできないでしょうか」
はあ？とどこか不思議そうに、賢人は七海の顔を見下ろした。
「それはどうしてでしょうか？」
いや、と再び言いながら七海は俯いた。
「あの人、“彼”の関係者で気まずいというか、なんかヤなんですよ。それなりに因縁もある相手ですし」
彼？と賢人は七海の顔を見た。
しばらく何かを考えるかのようにじっと七海の顔を見つめ続けた賢人は、やがて納得気に頷いた。
「借りた漫画早く返さないから気まずくなっちゃうんですよ。早く返してしまいなさいよ」
え、あなたの中では私が“彼”と言った場合の認識って既にそんな感じなんですか？
「いえ、秋本くんではありません。ちなみにあの漫画は沙織さんを経由して今夏樹さんのところにあります。次に部長に回る予定になっています」
読んでないのぼくだけですか、と嘆息した後、賢人は首を振った。
「そういうのは、一度返してから借り直すべきなんじゃないですかね。え、でもじゃあ、“彼”って？」
うう、綺麗に忘れてくれているところに思い出させたくないなあ。
「“彼”とは、“奴”のことです。“奴”です、“奴”」
奴・・？と不思議そうに首を傾けた後、賢人がわざとらしく手を打った。
「ああ、“彼”のことですか？」
「はい、“奴”のことです」
「どうですか、彼とは最近」
何も、と俯いてため息をついて首を振る。
「日に何度か、どこからともなく胸元に向かって“いつも遠くから見守っているよ”的なねばっこい、湿度を帯びた視線を感じる程度です」
うわあ、と言いながらいつの間にか入り口に現れた早希が顔をいかめながら舌を出した。
「よっ、チイちゃんコンチ。え、なに、いつから来てたの」
「胸元に向かって、辺りから。ちなみにそれだけで“誰”の話をしてたかわかった」
だよね。
んで、と美術準備室に入って机に鞄を置いた早希が椅子を引き寄せて座ると二人を見上げた。
「なんで久しぶりにあいつの話なんかしてるの？」
それなんだよ、と早希の隣の椅子に駆け寄った七海はそれに座りながら彼女に頷きかけた。
「来たんだよ、彼女が！それも絵画鑑賞部に入部したいって」
じっと七海の顔を見つめた早希は、ややあって眉根をしかめながら首を傾けた。
「黒崎さんが？」
なんで今更峰中四天王が絵画鑑賞部に集結しなきゃなんないんだよ。
「なわけないだろが、ふざけてんのか？」
「だって珍しく“彼女”とか言うから、名前を言ってはいけないあの人かと思ったんだよ」
今更名前言ったからどうだってんだよ。それに今、黒崎さんてお前が言ったばかりだろうが。
「んじゃあ誰なんだよ、“彼女”って？」
「西園寺さん（忘れちゃった人は「カミングアウトの余波（前編）」を読んじゃったりしてください）だよ！」
は？とまるで思考が停止でもしたかのように一瞬硬直した後、かああああっ、と言いながら大きく開いた手で顔を覆った早希は天を仰いだ。
「あいつかよっ！」
「チイちゃんも知ってるんですか、その西園寺さんとかいう人？」
「ほら、以前に加藤の件で沙織さんに助けてもらったあの人ですよ」
ああ、とここまで黙って三人のやりとりを眺めていた沙織が納得気に頷いた。
「彼女が例の女でしたか。なるほど、そういえばなかなかの好敵手な感じでした」
さっきは、友よとか叫びながら抱き着きそうな雰囲気だったくせに。
ここまで来てやっと以前の経緯を思い出したのだろう賢人も、ああ、と頷いた。
「確か、お料理研究家の」
“お”つかねえし“部”だ。なんで高校に料理研究家がいるんだよ。
確かに、とため息をつきながら賢人は近くの椅子に座った。
「なかなか厄介な感じの人だった記憶がありますね」
「それに、あいつ絶対沙織さんの作戦にひっかかってないですよ。沙織さんに話しかける時と私に対してと、目つきも声も全然違いましたもん。一見私のことを忘れてる風を装ってましたけど、絶対なんか企んでますよ、あいつ！」
「なるほど、何か聞けば聞くほど確かに不安な気分になってきますね。我が部はもうこれ以上ややこしい人を受け入れるキャパはないんですけどねえ」
「なぜあなた達は一斉に私を見るのですか？」
「いえ、別に沙織さんに他意があるということではございません」
これは、と賢人が肩をすくめた。
「その西園寺さんには悪いですが、部長にうまく取り計らってもらい入部試験で落としてもらうのが一番穏便な解決方法だとは思うのですが」
「無理でしょうね、多分」
「ですよね」
七海と賢人は頷き合った。
「部長は確かに癖は強いところはありますが基本的にいい人ですからねえ。意図的に試験で落とすなんてことはしないと思います。絵を愛するものならばみな同士だ！とかなんとか言って」
「ですよね。西園寺さんならそんな部長の性格をすぐ見抜いて上手く取り繕っちゃいますよ。あの人も誰かさんと一緒で変な方向に頭良さそうですから」
「だからなぜあなた達は一斉に私を見るのですか？」
沙織を無視して七海は続けた。
「こう言ってはなんですが、部長は西園寺さんみたいなタイプの敵ではありません。ここは一つ賢人さんにお願いしたいのですが」
ぼくがですか、と賢人は顔をしかめた。
「ぼくもそういうタイプの人はちょっと苦手としているのですが」
ここは、と顔を寄せて囁くように話す二人に顔を寄せた早希が、これも囁くようにして言った。
「ここは、毒を以て毒を制す、ということでいかがでしょうか」
なるほど、と言いながら沙織が立ち上がった。
「ここは私の出番ということですね」
いえ、と早希が沙織に向かって手を振った。
「聞こえていましたか。ちなみに今私、毒、って言ったのですが？」
ええ、と沙織は自分の胸を押さえた。
「だから毒の話でしょ？」
この、と七海は半眼になって沙織を見つめた。
「このいっそ清々しいまでに自分を理解しているところは、西園寺さんより全然好感が持てるよな」
「また助けてもらおうってのにそれはあまりにも失礼でないかい、サキちゃん」
では、と沙織が向かいの椅子に座った西園寺麗子に向かって宣言するかのような声で言った。
「これより二次試験を始めます」
翌日の放課後。
美術準備室には沙織、西園寺、そしていざという時の要員として七海。
緊張して両者を見つめる七海に対して、沙織はどこか楽しそうに続けた。
「今日の試験は簡単なものです。誰でも一度は見たことがあるような絵の、名前を答えていただくだけですから。３枚の絵を見ていただき、１枚でもわかれば合格とします。まあ、我が部に入りたいというのであれば全てわかって当然な程度の絵ばかりです。試験とは名ばかりの通過儀礼とでも思っていただければ結構ですわ」
ええっ、そんな試験かよ？ち、ちょっとほんと大丈夫か？！
いいからいいから、私に任せてください、とか言ってどんな試験するのか言ってくれなかったが、なんか急に不安になってきたぞ。土壇場で平気な顔して裏切りそうだからな、それも、騙された方が悪いんですよ、とかうそぶきながら。
「わかりました、では始めていただきましょう」
では、とタブレットを手に取った沙織は西園寺にスクリーンの方を見るように手で促した。
「この絵の名前はなんというでしょうか？」
ああ、とそこで七海は何で沙織がご機嫌そうなのか理解して半眼になってその顔を見つめた。
早く誰かに試したかったんだな・・・
それはナポレオンが馬に乗って決めのポーズをとったあの絵（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/31/David_-_Napoleon_crossing_the_Alps_-_Malmaison1.jpg）。
これは、とその絵を見つめた西園寺はすぐに沙織に向き直った。どこか自信のなさそうな声がそれでも言った。
「これは『アルプスを越えるナポレオン』ではなかったですか？」
いいえ、とあふれてくる笑みをこらえるかのように頬を歪めた沙織は頷いた。
「これは『サン＝ベルナール峠を越えるボナパルト』です。惜しかったですね、描いているものとしては間違ってはいなかったんでうけどねぇ」
最後の“ねぇ”に、誰が聞いてもはっきりとわかるような嘲りがあった。
「ナポレオンは皇帝に就任して初めて姓がなくなりナポレオンと呼ばれるようになったのです。それまでの間はボナパルトと呼ぶのが、美術界では当たり前なのです。これくらいは知っておいて欲しかったものですわねぇ」
一瞬、ムッと頬をひきつらせた西園寺であったが、直ぐにその唇に笑みを浮かべて頷いた。
「なるほど勉強になりましたわ。では次をお願いします」
スクリーンに次の絵が映し出される。
「では、これは？」
西園寺の頬に余裕の笑みが浮かんだ。
「これはフェルメールの『真珠の耳飾りの少女』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/6/66/Johannes_Vermeer_%281632-1675%29_-_The_Girl_With_The_Pearl_Earring_%281665%29.jpg）ですね」
作者名まで出てきたよ、それなりに知ってるというのは嘘じゃなかったな。
少なくとも初めてここを訪れた時の自分よりは知ってそうだな、と七海は西園寺の横顔を見つめた。
とたんにわずかに俯いた沙織が笑みを浮かべて小さく鼻息をもらした。
その肩が失笑をこらえるかのように小さく揺れる。
「残念、これは、フェルメール作『青いターバンの少女』です」
はっ？とでもいうかのように西園寺が沙織を振り返った。
「確かにそのような名前で呼ばれているのは知っています。し、しかし『真珠の耳飾りの少女』とも呼ばれているのではないですか？」
「我が部ではあくまでもこれは『青いターバンの少女』なのです。そこは空気を読んでいただきたいものですわ」
どう空気を読んだらわかるんだよ、そんなもん。
けど、いいぞ、いいぞ沙織さん！やっぱこういう時は強えぇよなあ、この人。出てきて当然の異議申し立てをその口調とオーラだけで封じ切っちゃってるもんな。
「では最後の１枚いきますね」
流れから言って、最後はやっぱあれだよね、あのナポレオンの戴冠式の絵。
あんなもの絶対答えられるわけないよな三輪さん以外、と余裕でスクリーンを見つめていた七海は、スクリーンに映し出された絵を見た途端、ばっと沙織を振り返った。
ニヤリと笑みを浮かべた沙織が七海を見つめ返す。
こ、こいつ・・・
手が震えた。
マジで裏切りやがった！
それは誰もが知っている絵。
その絵を見る前にもしかしたら名前を先に知っていてもおかしくないような、世界一有名な女性の絵。
当の西園寺が少しあっけにとられたかのように、これは、と沙織を振り返った。
「これは『モナ・リザ』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/76/Leonardo_da_Vinci_-_Mona_Lisa.jpg）ではありませんか」
沙織が満足そうに笑いながら頷いた。
「そうですね、そう呼ばれている絵です」
こ、こいつぬけぬけと・・・
「しかし残念、それは通称で正式名称は『フランチェスコ・デル・ジョコンドの妻、リーザ・ゲラルディーニの肖像』です」
わかるわけね～～～～っ！
「嘘だと思うのでしたらルーブル美術館に行って確かめてみてください。絵の紹介のところにそう書いてあるはずですから」
だれがそれだけのためにフランスまで？
ちなみに、と点目になっている西園寺に向かって沙織は得意そうに人差指を一つ立てた。
「祇園祭で有名な京都の八坂神社、あれもものの本では祭神が牛頭天王と書かれていることが多いですが、実際に主社の前の看板には別の神様の名前が書いてありますから興味があったら行って確認してみてください」
だから何故そのためだけに京都くんだりまで行かなきゃなんないんだよ。
さて、とずいとばかりに立ち上がった沙織はわずかに胸を反らすかのように西園寺を見下ろした。
「またいつでも挑戦しに来てください、と言いたいところですが、自信満々に答えておきながらこの体たらく、見苦しい限りですわ。あなたのような人は顔も見たくありませんから、もう二度とこの辺りをうろつかないでいただけますか。いえ、これは聞いているわけでも、お願いしているわけでもありません、命令です。二度と来るな」
ひええええっ・・・
七海から成り行きを聞き終えた早希はどこかうれしそうに悶えた。
「そこまで言うか、言い切ったか、って感じだねえ。やっぱああいうタイプ相手だと強えぇなあ、沙織さん！」
「なんか敵を作ることを厭わないを通り越して、自ら進んで敵を作りに行くタイプみたいな。そしてその敵が強ければ強いほどうれしそうな、って感じだね」
ひっひっひっ、と笑いながら早希がわざとらしく両手で腹を押さえた。
「正しく無敵の人だな。ほとんど不死身じゃないか、沙織さん？」
あ、でも、と七海が早希の顔を見上げるように見た。
「この前私が美術準備室に来た時、暑さで半分死にかけてたぞ、あの人」
「マジか！」
