だったら
は？
七海は瞬きしながら賢人を振り返った。
「『フランダースの犬』の舞台って、フランスじゃないんですか？！」
「『フランダースの犬』の舞台はフランドル地方、今でいうとオランダからベルギーにあたります。実際の舞台はベルギー北部という設定らしいですね」
ほおう、と七海は頷いた。
「フランダース・・・フランドル・・なるほど！これって結構勘違いしてる人いるんじゃないですかね？」
「そうですね。だー、を取ればフランスですからね。どこの国、って意識しながら読んでなくとも、なんとなくフランスなのかなくらいに漠然と思っている人は沢山いるかもしれませんね」
「ですよねえ」
「はい。でもよく見てみれば、風車小屋だの、アニメのヒロインの帽子だの、なんとなくオランダを匂わせているものは沢山あるんですけどね」
オランダ臭ってどんなだ？
それと、と賢人がいたずらっぽく言った。
「主人公のネロが見たかった絵って、どんな絵か知っていますか？」
は？
「あれって、作り話じゃないんですか？」
「物語自身はフィクションですが、彼が見たがっていた絵は実在の絵という設定なんです」
さあ、と言いながら七海は首を捻った。
「想像もつきませんねえ」
「ですよね。いや唐突にすみませんでした。彼が見たがっていたのはフランドル出身の画家、ルーベンスの『キリストの昇磔』と『キリストの降架』です。キリストの受難を描いた２幅の絵ですね」
「へえ、どんな絵ですか？」
ちょっと待ってください今出しますね、と賢人はスクリーンに繋いだタブレットを操作した。
「ああ、ちょうど２枚並べて載ってるのがありました。こっちが『キリストの昇磔』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/52/Peter_Paul_Rubens_-_De_kruisoprichting.JPG）、こちらが『キリストの降架』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/30/Peter_Paul_Rubens_-_The_Descent_from_the_Cross_%28Antwerp_Cathedral%29.%2C_c._1613.jpg）ですね」
ほおう、と七海はスクリーンの前に移動しそれを覗き込んだ。
「こっちの後姿のハゲのおっさん、キレッキレに仕上がってますね。こういうのどう褒めればいいんでしたっけ、ええと・・そうそう！おおっまるで冷蔵庫だ！ですかね？」
「いえ、別に彼がこの絵の主役ではありませんので無理に褒めなくてもいいと思います」
こっちの、と七海はもう一枚を覗き込んだ。
「こっちのキリストさん、すんごい恨めしそうな顔して死んでますねえ。これ絶対成仏できずに幽霊になって化けて出る顔ですよ」
「キリストは成仏はしないでしょ。神の子が仏になってどうするんですか。あと、これまだ死んでないですよ」
「あ、そうなんですか？」
「はい、キリストは死の間際に弟子と少し会話してるんですよ。クォ・ヴァディスって聞いたことありませんか？」
「イタリアの陶器メーカーですね？」
「え、そんなのあるんですか？」
「知りません。適当です」
全く、と賢人は嘆息した。
「キリストの死の間際に第一使徒のペテロがキリストに問うたのです。クォ・ヴァディス、つまり、いずこに行きたもうや、と」
ほう、と七海は頷いた。
「キリスト、応えて曰く。私は神の子だ、とか嘘言っちゃったからこれから地獄に行くところだよん、とか」
「それ言っちゃったらお終いでしょうが」
「じゃあ何て言ったんですか？」
賢人のため息が部室に響き渡った。
「聖書によればこうです。『我が行くところ汝今従うを能わず。・・汝が三度我を拒むまで鶏は鳴かじ』とね」
「何時、何時って、キリストさんずいぶん時間を気にしてますね。死んだあと神様と会う約束でもしてたんですかね」
「汝、とは、あなた、という意味です」
「知ってます。んで、その鶏がどうとかってどういう意味ですか？」
再びため息をついた後、賢人はもう一度ため息をついた。
「キリストを処刑した者達がキリストの弟子を探し回っている中をペテロが逃亡する途中、朝になるまでに３回、キリストの弟子ではない、と嘘をつくことを予言したわけです」
「キリストさんもいまわの際に随分とちっちゃな予言したもんですね。どうせなら世界の滅亡の預言でもすればよかったのに」
「そして私がペテロならこうするでしょう！」
突然美術準備室の扉が叩きつけるようにして開くといつになく大きな声が叫んだ。
「鶏小屋まで走っていって蹴とばして鶏を鳴かせた後、キリストのところまで駆け戻って今にも死にそうなキリストを見下ろしながら曰く、ざまあ」
「相変わらず鬼畜ですね。こんにちわ沙織さん」
やあ、と七海に向かって手を挙げた後、沙織は賢人を向き直って頷きかけた。
「悪いとは思いましたが話は廊下で全て聞かせていただきましたよ。面白そうな話ですねえ、ふっふっふっ」
ほらあ、と七海は顔をしかめながら、棒読みで一気にそう言った沙織から賢人に向き直った。
「賢人さんがいつも変な登場の仕方をするから、またマネする人が出ちゃったじゃないですか」
「やったのはほんの数回で、ふっふっふっ、までは言っておりませんが？」
それはいいとして、と大机に鞄を置いた沙織は椅子を引き寄せるとそこに腰かけた。
「人が無残、哀れに死ぬ話とくれば私の領分です。ネロもパトラッシュもキリストもまとめて面倒を見ましょう。さあ、かかってきなさい」
いつから廊下で聞き耳立ててたんだよ、この人。あとあなたのカバー範囲を具体的に教えてください。
早く早く、とでも言うかのように両手で手招きする沙織に、賢人が半眼になった。
「あ、いえ今の会話はそういう趣旨では・・」
はっはっはっ・・・
「つまりは、賢人さんは話題を変えたいわけですな」
美術準備室の戸口に姿を現わした早希が、少しうつむいた姿勢からニヤリと笑った。
「悪いとは思いましたが話は全て廊下で聞かせていただきましたよ」
ややキザが入ったポーズで髪をかきあげながら、早希が一同を見回した。
「面白そうな話ですねえ。ふっふっふっ」
ほらあ、と言いながら七海が賢人を振り返った。
「ほらもう、賢人さんっ」
「ほら、って何です？ぼくなにか悪いことしましたか？」
四人がそれぞれ大机に陣取ると、一同を見回した早希が、では、と言った。
「では続きを再開しましょう。つまりは、賢人さんは話題を変えたいということですね？」
「くどいようですが、そういうつもりは全くありませんが。というか、そもそも“話題”と呼べるほどのまとまりのある話をしていたつもりもないのですが？」
「話題を変えたいときには！」
ぐっと顔の前で拳を握り締めた早希は、瞑目して首を振った。
「原点に帰ることです」
「それは、ぼくの言うことには一切耳を傾けるつもりはない、という意思表示と受け止めさせていただいていいでしょうか？」
「つまりは、ネロ少年が見たがっていた絵がどんな絵だったか、というところに回帰すべきなのです！」
「わかりました。ぼくが悪かったです。勝手に続けてください」
おい、と言いながら七海が早希を手招きした。
「どんな絵が見たかったって、もう決まってるだろ。キリストさんの絵だよ」
はあ？と馬鹿なしたような声で言いながら、斜に構えた早希が流し目で七海を見た。
「サキちゃん、本気でそう思ってるの？ネロくん男だよ？年頃の少年だよ？それがしぶっ渋のキリストの絵を一目拝みたいとか、本気で思ってるの？」
な～い、な～い、とニヤニヤと同時に顔の前で手を振った早希と沙織を見ながら、オイなんかお前ら今日息ぴったりだな、とジト目になった七海は、キリストの絵が映ったままになっていたスクリーンを振り返ってから早希を向き直った。
「じゃあ、どんな絵を見たがっていたというんだよ、ネロ少年は」
それはまあアレに決まってるよね、と早希と沙織は頷き合った。
「それは、年頃の少年がベッドの下に隠している雑誌に載っている写真のような絵ですな、やっぱり」
「ですね」
言った後、沙織が首を捻った。
「この、少年がベッドの下に隠している雑誌、というのが“ああいう”雑誌を意味しているというのは日本だけで通用する表現なのでしょうか。それとも万国共通なのでしょうかね」
ほう、と賢人が頷きながら身を乗り出した。
「それはなかなか面白そうな研究テーマですね」
「調べておいてもらえますか、賢人くん」
「おまかせください」
少年少女ってなんでこのての話題好きなんだろう？
じゃあ、とジト目のまま七海が早希を向き直った。
「その“ベッドの下の雑誌”の写真みたいな絵、って、具体にどんなんだよ」
そりゃあ、と早希が確信を持って頷いた。
「ビーナスとかの絵だよ、やっぱり。もち全裸の。普段は布で覆って隠しているから普通の人はその存在を知らない。しかし、酒場とかでその情報を仕込んだおっさんとかが人気のない時間帯にこっそりと訪れて神父に金を渡し、布をめくってそれを見せてもらう」
「なんで教会でそんなことやってんだよ」
「この頃の教会は堕落してたんだよ。小遣い稼ぎだよ」
「いくらなんでも堕落しすぎだろ」
そして、と早希が語気を強めた。
「ある日偶然その秘密を知ってしまったネロ少年は思った。ああ、ぼくもいつか自らの手で布をめくってその絵を見てみたい！と。あ、この自らの手でめくって、というところがポイントね」
うん、と感心したように沙織が頷いた。
「まさにチラリズムの極致ですね」
もう勝手にして。
「そのためにせっせとなけなしの小遣いを貯めていたのですが、いかんせん貧乏に追いつく稼ぎなし」
何か違わないか、それ？
「そうこうしているうちにジェバン・ダース爺さんは死んでしまい、住んでいた家も追い出され」
よく爺さんの名前覚えてたな、お前。私はオンジしか思い浮かばんかったわ。それと、その必死に貯めたなけなしの小遣いで何か栄養のあるものを爺さんに食わせてやっていれば、もう少し長生きしたかもしれんぞ？
「ネロ少年は最後の力を振り絞って教会へ。最後に一目、一目でいいからニャンニャンの絵を、と」
ここまで来るとエロ少年だな。
「幸い忍び込んだ教会には誰もいない。足を引きずり、這うようにして絵の前に進んだネロ少年は、布の端に手をかけた。ネロ少年は思った。ああ、ぼくは今この時のためにこの世に生を受けたのだと」
エロ少年確定だよ、お前。
「そして勢い良くめくったその下には！」
下には？
「侯爵夫人（『醜い侯爵夫人』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/36/Quentin_Matsys_-_A_Grotesque_old_woman.jpg)の絵が」
おい！
やれやれと首をふりながら早希がため息をついた。
「実は、夜の間に不届者が教会に忍び込んで勝手に絵を見ないように、教会側が夜の間だけ絵を付け替えていたのです」
「だからって落差酷すぎるだろ！エロ・・ネロ少年が可哀そ過ぎるだろが、教会なんだからせめてマリアさんの絵とかにしてやれよっ！」
そして、と早希は再び首を振った。
「なんだよこれ、聞いてた話と違うじゃねえか、と思いながらもう一枚の絵まで這い進み布をめくると」
めくると？
「そこにはソフィアさん（『皇女ソフィア』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/f6/Sophia_Alekseyevna%2C_by_Ilya_Repin.jpg））が！」
期待を裏切るのと泥棒除けの二重の罠だよ、それ。
「なんだよこれっ聞いてた話と全然違うじゃねえかよ、コンチクショー！！とネロ少年悶絶死。しかし、彼を探して教会までやってきた人々は教会の床に倒れた姿で天に召された彼を見て思う。ああ彼は神に最後の祈りを捧げるために教会を訪れたのだろう、と」
なんとか名誉だけは守られたな、エロ少年。
「そして『フランダースの犬 第２期恩讐編』は、酒場で、犬を連れた恨めしそうな目をした少年の幽霊の目撃談が話題になっているところから始まる」
ねえよ、第２期。
「実はヨーロッパでは『フランダースの犬』って負け犬の物語だとして日本でほど人気ないらしいよ。もういっそのことこういうストーリーだったらもう少し売れたかもよ」
貧乏に負けたのは犬じゃなくてエロ少年の方だよ。
