カンショー！

「四天王」（後編）

四天王・・か？

口の中でつぶやいたつもりなのにそれが声になっていたのだろうか、はっと振り返った早希が口を押えた。

「匂う？」

は？

「何が？」

「いや、昨日家族で晩飯食いに行ったんだわ、『四天王』」

ギョーザ屋の話はしとらん！

「いや、ちょっと聞いてよ、チイちゃん」

昨日の出来事を語り終えると、早希はニヤリと頬を歪ませた。

「面白そうじゃん、それ」

お前は面白い、面白くない、の二元論でしか語れんのか。

「まあ三輪さんが笑えるのは毎度のこととして」

「そんなこと言ってるとまたひどい目に会うぞ、お前」

「気になるのは、その名前の言えないとかいう奴だよね」

「まあねえ」

確かに気になるんだよね。前に三輪さんに峰中出身者が５人と聞いた時から気にはなっていたのだ、実は。ほかの４人ラインナップ見れば、絶対なんか“持ってる”に違いないもんね、そいつ。

そしてそれが実は「四天王」とかだったと聞かされれば、よけいに気になるわ。

まあ、手っ取り早い方法は、と早希がしたり顔で言った。

「聞けばいいんだよ」

誰に？

「とゆーわけで」

エアマイクを持った早希がにこやかに頷いた。

「元峰中四天王、狂える野獣こと白石剛容疑者にインタビューを試みることにしました」

おい、と七海が半眼になった。

「本人を目の前にそんな事言うか？それにどこから出てきたんだ、その狂える獣」

相変わらずだなお前ら、と白石が笑った。

「んで、話ってなんだ？この後用事があるから手っ取り早く頼む」

珍しく美術室にいたのを美術準備室まで“連行”した二人は早速“尋問”を始めたところだ。

「ああ、それと話が今言った峰中四天王とかのことなら、そんなもんいないから」

は？

「と、本人は容疑を否認しておりますが」

「だから、それもおええちゅうの、っていうか邪魔だから」

早希を押し退けて、七海はいつもの大机を挟んで白石に向かい合わせに座った。

「峰中四天王がいないってどういうことです？一応確かな筋からの情報なのですが？」

その確かな筋って、と白石がまた笑った。

「元峰中の、多分今一年生の奴だろ？」

図星です。

それさ、と少しあきれたとでも言わんばかりに両手を広げてみせてから、白石はその巨体を机に乗り出した。

「その四天王って奴、おれらが卒業した後に在校生が勝手に言い出したんだよ」

はひ？

「つまりな、俺らが四天王とか呼ばれてたわけじゃないわけ。きっかけは卒業式かな、俺らの。それからだよ、そんな呼び方が出てきたの」

ちなみにですが、と七海はおずおずと切り出した。

「まあいわれはともかくとして、峰中四天王って、誰のことなんですか？」

ああ、と白石は軽い調子で頷いた。

「みんなお前の知ってる奴だよ。俺、加納、君島・・」

やっぱり呪術師は沙織さんであったか。

「それと、三輪。この四人かな」

は？

ち、ちょっと待ってください、と七海は慌てて手を振った。

「あの、四人目って、三輪さんじゃなくって、名前が秘密の人じゃないんですか？」

ぎろ、と笑顔を消した白石が七海を見た。

「一体この話どこで聞いたんだ？」

う・・・

俯いて黙り込んだ七海をしばらく睨んだ白石は、立ち上がると、この話はここで終わりだ、と有無を言わさぬ口調で言った。

「どこで聞いたか知らんが、そんな話あんまりぺらぺらとして回るもんじゃねえなあ。秘密っていうからには、それなりの理由があるもんだ。それと、あいつは別に四天王とかじゃねえよ」

それだけ言い残すと、白石は開いた扉を叩きつけるように閉めると少し足早な足音を残して歩き去った。

ぐぐっとこぶしを握り締めながら、早希が存在しないマイクに語り掛けた。

「容疑者が逃亡を図りました」

やめれ。

「あの人の場合は簡単だよ」

そう言った早希と美術室の見える廊下で待機し、やつれたような表情でふらふらと現れた三輪に、美味しいお菓子があるのですが、それで受験勉強の疲れを癒されませんか、と声をかけると、三輪はほいほいとついてきた。

嬉々として菓子の箱に手を運ぶに三輪に、頃はよし、と、ところで、と声をかける。

「三輪さん、峰中出身でしたよね？」

「ええ、そうよ？」

それがどうした、という顔で、菓子を口に咥えたまま三輪が七海を見た。

じゃあ、と七海は唇を舐めながら身を乗り出した。

「峰中四天王って知ってます？」

がた、と椅子に音を立てて三輪が立ち上がった。

お、この段階で既に過剰反応か？

背を向けた三輪は、数歩歩いたところで肩越しに振り返った。

「どこでそんなこと聞いたのかもしれないけど、よけいな詮索はしないことね」

細くなった流し目が、冷たく七海を見つめた。

「諺にも言うでしょ」

すっと人差指で眼鏡を直した三輪は、そのまま背を向けて扉まで歩いた。

「好奇心犬を殺す、ってね」

そのまま扉を開いた三輪は、白石の時とは対照的に静かに扉を閉めその向うに姿を消した。

いや・・・

そりゃあ確かに好奇心で命堕とす犬もいるかもしれないけどさあ、諺なら猫だろ？

あの人ホントマジで受験大丈夫かな、っていうかここまで来るとクロちゃんが可哀そうになってきたよ、なんか。

あっ、と早希が声をあげた。

「あの人、箱ごと菓子を持ってっちまったよ！」

なぬ！あの一瞬の隙にかよ？

コーヒーを入れましょうか？肩でもお揉みしましょうか？

二人でいそいそと揉み手をすると、久しぶりに美術準備室に姿を現した加納が、うむ、と満足そうに頷いた。

「なんというか、君たちもわかってきたじゃないか」

ところで、といつもの席に座った加納の前にコーヒーを置きながら、七海がその顔を覗き込んだ。

「部長は峰中出身でしたよね？」

「うむ、そうだが？」

じゃあ、と七海は今度は慎重に言葉を選んだ。

「“あの”人について、ちょっと聞きたいのですが？」

あの人？と不思議そうな顔をした後、わずかに俯いて考えた加納は七海を見た。

「“あの”人とは、“あのギリシヤ人”のことかね？」

は、と七海と早希は顔を見合わせた。

四天王最後の一人はギリシヤ人？

意外過ぎるぞ、おい！

それなら、と加納は腕を組むとうんうん頷いた。

「エル・グレコだ」

は？

「エル・グレコというのはだな、ギリシア人、とか、あのギリシア人、というような意味のあだ名でな、本名はドメニコス・テオトコプーロスというのだよ」

誰もそんなこと聞いてはおりませんが？っていうかエル・グレコと峰中関係ないだろ？

「画家は昔は芸術家というよりも装飾職人程度にしか見られておらずその社会的階級は高くはなかった。そのため熊さん、八（はっ）つぁんレベルのあだ名で呼ばれていたのを、我々があだ名で覚えてしまっているのが多いのだな、これが。例えばイル・ジョヴァーネは本名はヤコポ・パルマというのだが、叔父さんも画家だったため、「若い方のヤコボ」という意味のヤコポ・イル・ジョヴァーネや、単に「若い方（イル・ジョヴァーネ）」と呼ばれていたのだ」

それも聞いておりません。

じゃ、じゃあ、と七海は話題を変えるかのように少し声を大きくしながら言った。

「峰中四天王って、知ってます？」

ミネチュウシテンノウ？と加納は眉をしかめた。

「いや、知らんが。それは何かね、そのミネチュウシテンノウとかはイル・ジョヴァーネと何か関係あるのかね？」

いえ、イルさんの方が全く関係ないのでございます。

「兎に角聞いたことはないな、ミネチュウシテンノウとか」

この人、ミネチュウシテンノウという名の画家だと勘違いしてるわけじゃないよな？

ちらっと早希に目を走らせると、彼女は軽く肩をすくめて首を振った。

う～む、変な人ではあるが、部長は人をけむに巻いたり平気な顔で嘘を言ったり出来るような器用な人じゃないしなあ。

どうしたものか。

いよいよ、と早希がため息をついた。

「とうとう沙織さんに聞くしかない状況になってしまったか」

いやだなあ、と七海は嘆息した。

「あの人に聞くの、なんか嫌だなあ」

「なんか、私たちをミスリードするために平気で嘘言ったり、私達が調べているのを知ったとたん陰に回って何か企んだりしそうだよね」

「だよねえ。確かにあの人、何考えてるかわかんないしねえ」

ネクロマンスな人と聞かされれば猶更だ。

しばらく思案の思案橋で黙り込んだ二人であったが、突然早希が、おっ、と手を叩いた。

「そういや、よく考えれば別に陵上（がくない）の人である必要ないじゃん」

ええ？と七海は眉をしかめた。

「確かにそうだけど、私峰中出身の知り合いなんていないよ？」

「従姉が峰中だったんだよ。私らより１コ上。ちょっと待って」

スマホを取り出して窓際まで歩きながらしばらく話した早希が振り返って親指を立てた。

「ウェルカムだって。今から行ってみない？」

今からかあ・・・

まあ、この時期まだ日は高いし、峰中校区なら電車で帰る方角だし。

七海は頷いた。

「何？」

玄関のベルを鳴らしてから大分待たされた挙句出てきたそのよれよれの制服をまとった痩せた少女は、つやの無い乱れた髪をがしがしと搔きながら玄関に姿を現すと、眠そうな目で二人を見比べながら胡散臭そうに言った。寝てたのを無理やり起こされたような不機嫌そうな顔だ。

いや、全然ウェルカムじゃねえじゃねえか。

こういう時は心臓の強いところを発揮する早希が、ヤッホーとニコニコと手を振った。

「ほら、さっき電話で話した峰中四天王のこと聞きにきたんだよ～」

不思議そうに早希を見た少女は、何かを思い出すかのように宙を見つめ、あ～～～とやる気のないゾンビのような声を出しながらしばらく考えた。

そして、ポリポリと尻を掻きながら、三輪の劣化版がだるそうに早希を見た。

「ああ、峰中四天王」

そう、と楽しそうに頷いた早希に、早く扉を閉めたそうに少女がわずかに口を尖らせた。

「そんなもん、あんたの学校の先輩に聞けば？本人なんだし」

そこなんでございますが、と早希が揉み手をした。

「関係者が全員口が堅くって」

だからって私のところに来るなよ、と遠慮なく呟いた少女は、それでも再び考えるように腕を組んで上を見上げた。

「そうねえ・・確か白石っていうのが居たわね、なんか図体のでかい札付きにワル」

思い出そうとすることで頭がスッキリしてきたのか、ふむ、と彼女は更に沈思した。

「・・なんか、進学校目指して奴らが大騒ぎしてたわね、なんていうか、白石パニックとかなんとかって」

白石パニック？

白石って、やっぱ白石部長だよな。なんだよ、そのパニックとか？

「そんな話がちらほら聞こえるようになってきてからかなあ、卒業式くらいまでなんか学校の雰囲気悪かったわね。まあ、その後もよくなったとは言えないけど。私ら陵上とか池上とか関係ないグループにいたから、なんか騒いでるなあ、くらいにしか知らなかったけど」

「他の四天王の人とかわかります？」

ここにきて初めて口を開いた七海に、少女がこちらを向いた。

「・・さあねえ、なんかチビの狂人と美人だけど不気味なのがいたようなこと誰か言ってたような気がするけど、知らないわねえ」

加納部長と沙織さんだな、絶対。

あのう、と念のために聞いてみる。

「その美人だけど不気味って、三輪さんて名前じゃないですよね？」

三輪？と一瞬考えた後、何を思い出したのか彼女はイヒヒヒと笑った。

「あの人は違うんじゃないかな、知らんけど」

可能性を残すなよ。

まあ、と戸口に立ったままだった彼女は、扉に手をかけながら二人を見比べた。

「私はあんまり関わらないようにしてたけど、白石パニックから峰中史上最低最悪の卒業式と言われた血まみれの（ブラッデイ）卒業式（グラデュレーション）辺りについて峰中卒業生に聞いて回ればなんかわかるんじゃない？四天王とか、その卒業式を機会に言い始めたみたいだから」

ぐっと扉を持つ手を握り締めたのが、帰れ、の合図であった。

血まみれの卒業式・・・

駅のベンチに座ってそれぞれのドリンクの栓を抜いた二人の、早希が先に呟いた。

「なんか不穏な単語を聞いてしまった」

いや、と一口コーラを煽って口を湿してからから、七海は口を拭った。

「あの人達、絶対“持ってる”とは思ってたけど、なんだよ、血まみれ、って。乱闘でもあったのか？」

「その乱闘騒ぎと四天王誕生秘話が何か関係あるのか」

仏頂面を見交わした二人はややあって頷いた。

「やっぱ、“あの人”に聞くしかないか」

「もう、ルビコンとかの橋渡たっちゃおうか、嫌だけど」

橋？と早希が首を捻った。

「川じゃないのか、それ？」

「川渡る時は橋通るだろが」

「峰中卒業生の私の同期のもう一人、ですか？」

取り合えず、アプローチを変えてそう聞いてみた。

はい、と頷いた後、七海はおずおずと沙織に切り出した。

「確かに言いにくい話かとは思い・・・」

「それは黒崎さんのことですか？」

はい？

少し考えた後、沙織は頷いた。

「確か、黒崎和恵さんという名前だったと思います。私は話をしたことはありませんけど」

ち、ちょっと、と七海は慌てて手を振った。

「そ、その人の名前、言っちゃいけないんじゃ？！」

「何故でしょうか？」

いや、と絶句をした後、七海はなんとか口を開いた。

「いや・・・みんなが、その名前は絶対言えないって・・」

は？と言った後、沙織は再び少し考えた。

何かを思い出したかのように顔を上げ、口を開きかけて首を振り再び考え、と何か頭の中で思い出しながら組み立ててるような仕草を見せた後、ああ、と納得したかのように頷く。

「かまいません。私、そういうの“関係ありません”から」

は？

「やりたい人が勝手にやってるだけですから、それ。私、別にそういうのどうでもいいので」

ますます訳がわからないのですが？

「卒業式の時ですか、そういう話になったみたいですね、どうも。でも私は別に賛同したわけではないので」

それって、と早希が一歩前に出た。

「血まみれの卒業式、という奴ですか？」

は？と沙織が瞬きした。

「なんですか、その面白そうなのは？」

いや面白くねえよ。

いや、と早希が口ごもった。

「沙織さん時の峰中の卒業式、そう呼ばれているんじゃないんですか？なんか暴力沙汰とか乱闘とかあったんじゃ・・？」

いいえ、と沙織はあっさりと首を振った。

「私の卒業式は平穏な上にも粛々と進んだ退屈なものでしたよ」

感動とか、絶対しないんだろうな、この人。

そういえば、と沙織が首を捻った。

「何となく思い出してきましたね。その卒業式が面白くなったのは、黒崎さんが出てきてからですかね」

は？

その運命の日。

久しぶりに部室に顔を出した黒崎和恵は一度教室に戻り帰り支度をしていた。

中間テストは穏便に終えたが、受験（ほんばん）に向けて余裕のないクラスメイト達は既に全員帰宅している。

夕日の残光が消えた途端急に暗くなった教室で、黒崎は慌てて帰り支度を終えると、確認のため身をかがめて机を覗き込んだ。。

黒崎さん・・・

はっと顔を上げて教室を見回す。

誰もいない。

「だ、だれ？」

小柄で眼鏡をかけた、いかにも気の弱そうな優等生という風情の彼女の脳裏を、学校の怪談、という言葉が駆け巡る。

「誰なの？」

黒崎・・和恵さん・・ですね？

びくっと黒崎は一歩退いた。

「だれっ、どこにいるのっ？あなた誰っ？！」

ここです、と少し開いていた教室の前側の扉が開いた。

いや廊下から呼んでたのかよ、そりゃあだれもおらんわな、お姉さん一本とられたよ、こりゃ、などと思う余裕もなく、黒崎はその、え？座敷童？と思うような戸口に現れた小柄な２匹のシルエットを見つめた。

な、と黒崎は更に一歩退いた。

「あ、あなた達、何？」

誰？ではなかった。

あなたが、と黒崎の問いを無視した一匹が言った。

「あなたが峰中四天王の一人、黒崎和恵さんですね？」

ひっ、と小さく口の中で呟いた黒崎は更に後ずさりながら涙を浮かべてイヤイヤをした。

「な、なんでそれを・・・・どこで・・・・」

顔を見合わせて頷き合った二匹は黒崎を向き直った。

「ネクロマンスな人ですが」

「それはまあペラペラと」

一瞬見開かれた黒崎の目がつりあがり、その口がギリッと歯を食いしばった。

「君島かああっ！！」

そうです、と一匹が頷いた。

「Ｋ・Ｉ・Ｍ・Ｉ・Ｚ・Ｉ・Ｍ・Ａ、キ・ミ・ジ・マ・さんです」

「やかましいっ！！」