カンショー！

トモダチ （前編）

ゆっくりと、非常にゆっくりと階段を上がり美術室のあるフロアに踏み出した君島沙織は、よう、という少し野太い声に顔を上げた。

美術室から出て来たばかりという風情の白石剛と三輪道子が並んで立ってこちらを見つめていた。

よう、ともう一度言った白石が少しニヤニヤと笑いながら軽く手を挙げた。

「久しぶりだな君島。お前、加納のところに入ったんだってな」

やあ、と言いながら沙織も軽く手を挙げ返した。

「これは剛くんと道子さん」

剛、くん？と不思議そうに顔をしかめた白石の背中を三輪がため息をつきながら軽く叩いた。

「後で説明するから、今はスルーしてあげて」

何か言いたそうに三輪の顔を見た白石だったが、軽く肩をすくめると笑顔で沙織に向き直った。

「しかし、同じ学校に居ても会わんものだな。どうだ、これから三輪とマックに行くんだが、せっかく五人しかいない峰中の出身の同期の三人がこうして顔を合わせたんだ。お前も一緒にどうだ。おごるぞ」

「目当ては体ですか？」

は？

沙織はわずかに身構えた。

「一緒に行くのは構いません。しかし、たかがはした金のオゴリで私の体がどうこうなるなんて思わないでくださいね」

「いや、思ってないから。それと、大金積めばなんとかなりそうな、期待させる言い方よした方いいと思うぞ」

「白石くんも、期待させるとか、お、こいつ脈ありか、と勘違いされそうな諭し方しない方がいいと思うわよ」

「はは、いかにも沙織さんらしいですね」

でしょ、と七海と並んで階段を上がりながら三輪が大仰に目を剥いてみせた。

「白石くんも、君島ってこんな奴だったか、って驚いてたわよ」

「そうなんですか？」

「まあ、中学校時代も加納くん通じての接点しかなかったし、峰山中出身の同期って陵上に五人しかいないから、会えば、よう、くらい言うけどその程度だしね」

う～む、白石さんは別格として、三輪さん、部長、沙織さんとくれば、あとのもう一人が気になるところだ。

「ところで三輪さん今日も部室の見回りですか」

「うんにゃ、受験勉強してて疲れたからちょっと休憩」

もうかよ！放課後、カンナとちょっと教室でだべった後すぐ来たんだぞ、わたしゃ？

美術室のあるフロアに辿り着いた二人はそこで立ち止まった。

そこで七海は、あれ？と言いながら眼をこすった。

「あそこ、なんか変なものが見えるんですけど、気のせいですかね」

「そう思いたいのはわかるけど、残念ながら私にも見えてるから」

ため息をついた三輪がゆっくりと歩み寄りながら、加納くん！と呼びかけると、こそこそと美術準備室を覗き込んでいたその小さな体が、びくっ！と飛び上がった。

振り向いた加納は、並んで立つ二人を見たとたん、ほっと大きくため息をついた。

「う、うむ、三輪くんと戸田くんかね、うむ」

「そんなこそこそと美術準備室（ぶしつ）覗き見て何やってるんですか、部長。あ、そう言えば久しぶりですよね」

「う、うむ・・」

そこで七海は、あ、と小さく頷いた。

「今日は沙織さん来てませんよ」

よく見ていないとわからない程度に、ほっとしたような小さなため息をついた加納は、うむ、そうか、と言いながら安心したように美術準備室の扉に手を伸ばした。

「あ、部長、久しぶりです」

「こんにちわ」

うむ、うむ、と満足そうに挨拶してきた賢人と夏樹に笑顔で頷き返した加納は、いつもの指定席、大机の扉から入って正面の席に位置を占めた。

「南くん、すまんがコーヒーを入れてくれんか」

「あ、はい」

にっこりと頷き返して早速準備にかかった夏樹に、加納は疲れたように椅子にもたれかかった。

「どうされたんですか、部長。これだけ美術準備室（ぶしつ）に顔を出されないなんて珍しいですね？」

う、うむ、それは、なんだ、と加納は弱々しく返した。

その顔をしばらく見つめた後、あ、とニヤリと笑った七海はからかうようにして加納の顔を覗き込んだ。

「やっぱり、沙織さんですか？」

は？と言いながら七海の顔を見た賢人と夏樹が顔を見合わせ、むうう、と唸るような声を出しながら加納が顔をしかめた。

「もしかして部長、沙織さんのことが苦手なんですか？」

「いや、苦手というのでは、うむ、決してないのだが・・」

否定の言葉を口にしながらも、加納は何か同意を求めるかのように七海を見た。

「あいつ、気持ち悪いだろ？」

いや、あんたも大概ですよ？と言う最初で最後のチャンスを逃してしまった。

「昔はあんな奴ではなかったんだが」

「その、“気持ち悪く”なかった頃の沙織さんてどんな感じだったんですか」

うむ、と夏樹が目の前に置いてくれたカップから一口啜った加納は賢人を向き直った。

「昔はよく笑う泣き虫な奴で、私の後ろをくっついて回っていたんだ。その頃は私の方が背が高くてな、クラスでも常に後ろから一二番、あいつは前から数えて何番目だったのだが」

もう一口。

「それが、小学校四年生位で私の身長の伸びが止まって、逆にあいつは私を追い抜いた後もどんどん背が高くなってやがて私を見下ろすようになったのだが、その頃から何か変な物でも見るような目で私のことを見るようになってな」

それは、“変な物を見る目”じゃなく“ちっちゃい物”を見る目じゃないか？

「その目つきがなんとも気持ち悪くてな、それから少しずつ疎遠になっていったのだ」

「部長、もしかして小学校四年生から身長が伸びてないんですか？」

いや賢人さん、今そこじゃないから。

そんなことはないぞ、と加納は胸を張った。

「今でも、年に１センチは伸びている」

いや、そこでもないから。

しかし、と加納がいまいましそうに顔をゆがめた。

「沙織の奴、何が月に数回だ。しょっちゅう顔を出しおって」

あ、と七海は三輪と顔を見合わせた。

「もしかして、毎日今日みたいに部室を覗いて、沙織さんがいたら帰ってたんですか？」

加納は何も答えなかったが、その再びいまいましそうに歪んだ顔がその問いを肯定していた。

「どうだろうか、白石くん」

加納が賢人に向かって身を乗り出した。

「あいつに参加制限を課すことはできんだろうか。例えば、絵画鑑賞部への参加は毎週火曜日に限る、とか」

さあ、どうでしょうか、と賢人は苦笑しながら首をひねった。

「最初からそういう条件をつけていたのならともかく、既に何度も参加した既成事実がありまから。今更そのような条件を課すことの説明が難しいと思います。少なくともぼくは説明し切る自身がありませんね。沙織さんは頭の良い方ですから、多分理屈をつけても論破されてしまうと思います」

もっとも、と賢人が少し意地悪そうにくすっと笑った。

「部長自ら説得されるのでしたら止めはいたしませんが」

その言葉に、加納は何も言わずに苦虫を嚙み潰したような顔をしかめただけであった。

「いっそ、部長に沙織さんに慣れていただくことの方が早いと思いますが」

「それができればしている」

仏頂面のまま加納は賢人を見た。

「私達の決裂は決定的でもはや修復は不可能なのだ」

しかし、と賢人が続けた。

「私達としてもこう度々部長不在というのもどうかと」

そうか？わたしゃ別に構わんが？

うむうう、と腕を組んだ加納は瞑目すると苦渋に満ちた表情を浮かべた。

「高校生活も一年を切ったこの時期に、沙織との共存を迫られることになろうとは」

「どうでしょうか部長、ここは物は考えよう、ということでは。あと一年で卒業です。大学に進学されれば、場合によっては二度と沙織さんと会われることはないかもしれません。これを機会と考え関係を修復さては。幼馴染が今のままではいかにも寂しいですよ」

賢人が加納の顔を覗き込んだ。

「このままではセザンヌとゾラのようになってしまいますよ」

なにそれ？

うむうう、と再び唸った加納の口が強く引き結ばれた。