再び、ひとごろし（解決編）
七海のスマホから流れてくる声を聴いていた三人は、同じ机に置かれた三輪のスマホの絵をじっと見つめた。
「ブラ・・『切り裂きジャックの寝室』？」
何と言い間違えそうになったのかすごくわかる。
呟くように言った三輪の声が聞こえたのか聞こえないのか、早希は得意そうに続けた。
（日本じゃあまり知られていない画家だよ、シッカート。シッカートはね、実は彼こそが切り裂くジャックじゃないか、って言われてる画家で、そっちでの方が有名かもね。それも、自分でそう匂わすような絵を描いてるんだよ。この『切り裂きジャックの寝室』はその名のとおりだし、他にも、女性を殺した後男性が後悔に俯いているような『カムデン・タウンの殺人』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/ba/The_Camden_Town_Murder%2C_or%2C_What_Shall_We_Do_for_the_Rent%3F.jpg）とかあるよ。まあ、今でいう炎上商法みたいなものかもしれないけどね。私が知ってるのはこの程度かな。興味有ったら調べてごらんよ）
礼を言ってスマホを切った七海は、三輪とミワを順番に見た。
三輪は俯き、ミワはわずかに青ざめて机をじっと見つめている。
「切り裂きジャックって、やっぱりあれよね、女性ばかり狙って連続殺人、ての」
七海は頷いた。
「それも相手は娼婦を選んで、だったらしいですよ」
じゃあ、とミワが唇を震わせた。
「これは、殺人予告？」
三輪が長いため息をついた。
「この売女め、結婚なんて許さないぞ、お前を殺してやる、か」
売女なんて言葉よく知ってたな、この人。
「いたずらにしては度が過ぎてる、っていうか、手が込んでるわね。不気味な絵を送り付けて嫌な気分にさせて、一体どういう意味なんだろうって必死に調べて意味がわかって二度ゾクッとさせるって訳か。お姉ちゃんが絵に詳しくなくて逆に助かったわ。こんなの言えないわよ」
「これどうします？警察に連絡しますか？」
警察？と三輪があざけるような言った。
「こんなん、ただのたちの悪いイタズラでしょ？」
「にしては、手が込んでませんか？」
額を押さえた三輪は俯いて考え込んだ。
ミワの方はと言えば、もうオロオロと二人の顔を見比べるだけだ。
すぐに顔を上げた三輪は一つ頷いた。
「このタイミングで結婚の情報が回ったのは大学時代の関係者ね。従姉が同じ大学で２年被ってるから、その当時の様子を聞いてみるわ」
スアホを手に取った三輪はロビーで長時間になるかもしれない電話をすることを憚ったのか足早に廊下を去って行った。
その背中を見送った後、手持無沙汰になった七海とミワはシッカートについて調べてみた。
なるほど、早希が言ったとおり日本ではマイナーだが、母国イギリスではそれなりに知られた画家らしい。その当時から警察には疑われていたらしいが、最近になって改めて彼が切り裂きジャックではないかと言い出したのは、アメリカの推理作家パトリシア・コーンウェルという女性だ。
その顔写真と名前を見たミワが、あ、と声をあげた。
「あ、この人知ってます。友達が海外のミステリーが好きで、検視官のシリーズ物を何冊か借りて読んだことあります」
なんでもはるか昔のシリアルキラーに興味を持ち、犯行当時なかった最新の科学的捜査法を用い、個人的に何億円もかけて調査したそうな。いつの時代も物好きはいるものだ。
その姉とやらの写真も見せてもらう。
三輪やミワの姉だけあって長身の美人だが、少し系統が違うおっとりとした雰囲気の顔が優しそうだ。どんな相手でも素直に受け入れて突き放したりしなさそう、それが逆に付け込めそうだと勘違いした男が、密かに歪んだ思いを寄せていた。そして今回の犯行か。
そんなこんなで時間を潰しながら待っていると、間もなく三輪が足早に戻ってくるとどっかりとソファーに座り、疲れたようなため息を一つついた。
そして、顔を上げて口を開こうとした瞬間、あ、と七海が軽く手を挙げて制した。
「何も言われなくてもわかります。成果なし、ですよね」
渋面を作って睨むように七海を見た三輪は小さく頷いた。
「姉には大学に入ってすぐに付き合い始めた恋人がいて、彼とは卒業までずっと付き合っていたらしいわ。それ以外男関係は無し、ナッシング」
なしでいいよ、なし、だけで。
「それが笑っちゃうのよね、その恋人との関係とやらが」
なに、何？
こんな訳のわからない絵の話より、そっちの方が面白そう。
「姉は入学と同時にモテモテでいろいろと言い寄られてたらしいんだけど、その中からすぐにその彼氏と付き合いはじめたの。もうそれは絵に描いたような理想的な美男美女のカップルに、言い寄ってきていた男たちもピタッといなくなったらしいわ。なんて言うか、付き合い方も変にべたべたせずスマートでカッコいい、本当に学校を象徴するようなカップルだったらしいんだけど」
ふむふむ。
「卒業しても交際を続けいずれ結婚するんだろうな、と周囲の誰もが思っていたのに、卒業式の日友達の見守る中で、はい長い間お疲れ様、それじゃバイバイ、ってハグして手を振ってさようなら」
は？
「実は、姉もその彼氏も男女交際にはドライなのに、言い寄ってくる相手が多くてうんざりしてたらしいのよ。共通の友人を介して知り合った二人は利害が一致、恋人同士を偽装することにしたの」
はあ？
「それから四年間、二人は付け入る隙などなど有り得ないと思わせる完璧なカップルを演じ切り、逆に周囲の方が、あの二人の仲に割って入る者など許さない、って感じの雰囲気ができてたらしいわよ。卒業式の大暴露でみなズッコケてたらしいわ。ふざけんな、とマジで怒ってたらしいのもいたけど、男女関係のトラブルと言えばそれくらいらしいわ」
あのう、と七海は半眼で三輪を見つめた。
「ちょっとくどいですが、それはつまり元カレや横恋慕していた男の犯行ではないとおっしゃりたいわけですな？」
「そういうこと」
ナナちゃん、と呼ぶ声がロビーに響き、七海は振り返った。
「お待たせ、悪かったわね。あら？」
二人を指し示しながら、友達、と言ったとたん睨むような顔になった三輪に七海はしたり顔で従姉を見た。
「と、先輩」
よし、と一つ頷いた三輪に、あらあらいつもナナちゃんがお世話になって、と従姉が愛想を振った。
「あ、家ではナナちゃんなんだ？」
だからなんだよ。親戚一同で背の順に列になるわけじゃないのに、誰が先っちょサキちゃんなんて呼ぶんだよ。
「もう終わったから帰ろうと思うんだけど」
と物言いたげにチラチラと三輪とミワを見ながら言った従姉に、あ、と七海が彼女と三輪を見比べると、三輪は追い払うような仕草で軽く手を振った。
「いいわよ、ここからはあんたの責任じゃないから、絵のことがわかっただけでも感謝してる」
その目が笑みに細くなる。
「ありがとう。じゃあね」
う、うんと、何か申し訳ないような気分で、七海は二人に別れを告げた。
「なるほど、あの絵にはそんな経緯があったんですね。それは三輪さん心配でしょうね」
翌日の放課後。
いつもの美術準備室で一通りの経過を聞いてため息をついた賢人の言葉に夏樹も頷いた。
「切り裂きジャックじゃないかと言われている画家がいるって話は何かで読んだことがあるけど、その人が描いた絵だったとはね」
昨日従姉の車で走っている途上で、絵については心当たりがないという夏樹からの返信メールを受け取っている。
しかし、と言いながら賢人は検索して見つけた『切り裂きジャックの寝室』を見つめた。
「その、相手がわからない、というのがなんとも不気味ですね。話を聞くだけでは、そのお姉さんという方、その偽装カップルの件といい聡明そうな方だし、お茶目さも兼ね備えた恨みを買うような感じの方とも思えないですけどねえ」
「まあ、嫉妬、って奴はどこから飛んでくるかはわかんないけどねえ」
のほほん、とした顔で早希が机に肘をついて顎を乗せた。
「サキちゃんだって、加藤関係で何起こるかわかんないよ？」
「加藤関係で、私に何があるっていうんだよ」
「加藤って、一部の女子には異様に人気あるからね、サキちゃんの存在が知られれば、私を相手にしてくれないのにあんなちっちゃい女に、うっきぃーっ！てね」
うっきぃーっ？と賢人と夏樹が顔を見合わせる。
「ちっちゃいは余計だろ、自分も同類のくせして？」
「よしんばそれを置いておくにしても、下校途中に逆上した女が出刃包丁片手に立ちふさがるってことが絶対ないとは言い切れないよ」
いや、ないだろ？
そもそもが、と七海は早希を指差した。
「加藤は私の胸が好きなだけで、私のことが好きなわけじゃないだろが」
「その違いを、頭に血が上って出刃持ち出した女に、立ちふさがってから胸に突き当たるまでの間に説明できっか？」
それ無理ゲー。
まあまあと賢人が二人の間に割って入るように笑った。
「まあ、万が一にもそんなことはないでしょうが。それにしてもこのシッカートという画家、なかなか面白いですね」
では、と言いながらその顔が七海を向く。
「さっき、チイちゃんの、シッカートの切り裂きジャック匂わせ炎上商法説を伺いましたが、サキちゃんはどう思います？」
そうですねえ、と上目遣いに少し考えた七海は、すぐに頷いた。
「私もそうですかね。私もちょっと調べましたけど、シッカートが切り裂きジャックに何らかの執着を持っていたのは確かだと思いますが、逆に露骨すぎるでしょ？犯罪の性格から絶対に死刑になるのに、犯人なら身元がばれそうなそんなことしないでしょ？そもそもが、事件が起きた月にはシッカートはフランスに居た、と書いてあった記事もありましたよ」
ふむふむ、と楽しそうに七海の言葉を聞きながら頷く賢人の顔を軽く指差しながら七海は首を傾けた。
「賢人さんこそどう思われますか」
「残念ながら」
と賢人は肩をすくめた。
「ぼくも、炎上商法説に賛成ですね。今回は違う意見の議論を楽しむ余地はなさそうです」
そもそもさあ、と賢人とは対照的につまらなさそうに頬杖をついたまま早希が投げやりな声で言った。
「サキちゃんからのメールの後、私も改めて調べてみたけど、シッカート＝切り裂きジャック説を唱えて何億もかけて調査したその作家って、実は出版社からそれ以上金をもらって本を出すことになってたらしいじゃん。こじつけでもなんでも、絶対にシッカート＝切り裂きジャックだったってもっていかなきゃいけない立場だったわけでさ、調査結果だって都合の悪いことは隠したり、最悪、結果を誤魔化している可能性だって否定できないよ」
そうだよねー、と七海も頷いた。
「もしかしてシッカートも最初はその気はなかったかもしれないけど、警察が自分を疑っているのを知って、逆に開き直ってたか、このチャンスを利用してやれって思ったのかもしれないし。そうすれば、話題になって絵も売れるだろうし、あんなに露骨な匂わせをする奴が真犯人の訳がない、って感じに持って行けるかもしれないしね」
ははは、と賢人が嬉しそうに手を叩いた。
「いろいろ出てきますね。いや、面白いですね、お二人はやっぱり」
言いながら、賢人はタブレットを手に取った。
「まあ、ぼくも似たようなことを考えましたが、それとは別の、ぼくなりの検証をしてみました。まずはこの絵を・・おっと、また絵の話ですか、はなしですよ、サキちゃん」
口を開きかけた七海の機先を制した賢人が楽しそうに言った。
「絵画鑑賞部の部活中ですよ、それはなしで行きましょうよ？」
思わず口を突いて出ちゃうんだよ、これ。
「まず、この絵を見てください」
は？
スクリーンを振り返った七海は、そこに映し出された原色べったりの絵（https://i.pinimg.com/originals/5a/08/7c/5a087cf1ed68a0419e68f66aa6581f51.jpg）を見て、は？と眉をしかめた。
「なんすか、このおデブピエロ？」
おデブはひどいですね、と賢人が苦笑する。
「これは、ジョン・ウェインの描いた絵です」
は？ともう一度言った七海はその絵をじっと見つめた後、賢人を向いた。
「あの渋々の二枚目俳優が描いた絵にしては、なんていうか、なんですね」
なんていうかなに、って何？と夏樹と早希が顔を見合わせる。
「逆に、よくジョン・ウェインなんて知っていましたね。ぼくわからないつもりで言ったんですけど」
「う～ん、名前くらいは。出てる映画は見たことないですけどね」
なるほどなるほど、と嬉しそうに頷いた賢人が件のピエロの絵に目を向ける。
「ただ残念ながら、これはあの名優の絵ではありません。この絵を描いた男のフルネームはジョン・ウェイン・ゲイシー・ジュニアと言います。聞かれたことはないですかね、この名前」
無意識に、七海の指が賢人の顔を指差していた。
「これを描いた“画家”ではなく“男”なんですね？」
おやおや、と賢人が嬉しそうにしかしどこか呆れたように手を挙げた。
「わざとそう言ったんですけど、やっぱり気付きましたか。いや、お見事、やっぱりサキちゃんは鋭いですね」
無駄なところでね、とニヤリと言った早希の方を見ずにパンチを突き出した七海は、賢人とピエロの絵のＪＷＧＡＣＹのサインを見比べた。
「で、なんなんスか、この絵」
「殺人ピエロのポゴ」
顔の前で人差し指を立ててニヤリと笑った賢人は、その指で絵の中のＩ'ｍ Ｐｏｇｏの字を指差した。
「って聞いたことないですかね？」
はて？
しばらく七海の反応を見るかのように無言でその顔を見つめた後、賢人は一つ頷いた。
「これは３３人の少年を虐待して殺害したアメリカ屈指のシリアルキラー、Ｊ・Ｗ・ゲイシーの、彼自身が描いた自画像なんですよ」
はぁ？
「彼の描いた絵は高値で取引されています。俳優のジョニー・デップも所有していることで知られていますよ」
ち、ちょっと待ってください、と七海は慌てて手を振った。
「なんでそんな奴の絵が高値が付くんですかね？」
さあねえ、ととぼけた声で賢人が言った。
「彼は全米屈指の有名人ですからね、変わったものが欲しいという人間の所有欲を刺激したんでしょうね、多分。人間の欲望の前には、被害者の親族を慮る配慮は塵芥も同じってとこでしょうかね」
「それにしたって・・」
「日本なら、不謹慎、ということになるのでしょうが、いかにもアメリカらしいエピソードとは言えるでしょうね」
自分自身に言い聞かすかのように一々頷きながら言った賢人は、椅子に座ると七海を向いた。
「ゲイシーは裸一貫から身を起こし建設会社を経営するに至った実業家でした。社会奉仕活動にも熱心で、ピエロのポゴとして施設を慰問して回ったり、熱心な民主党員として大統領夫人と握手している写真も残っています。その一方で、少年を家の地下室に誘っては次々に殺していった殺人鬼だったのです。ぼくのイメージでは、シリアルキラーってこんな感じなんですよね。用心深く自らを隠しながら、その歪んだ欲望を満たしていく」
その指がタブレットを操作するとゲイシーに関する記事と顔写真がスクリーンに現れる。ちょっといかついが、それでもどこにでも居そうなおっさんの顔だ。
「殺す行為自体で自己顕示を満たすような者はせいぜい連続通り魔までですよ。やって手紙で警察の無能のあざ笑うところまででしょうか。シリアルキラーとは闇に潜み、捕まるか死ぬまで、殺しても殺しても決して満たされることのない歪んだ欲望に苛まされ続ける者。なんていうか、シッカートはこのイメージに当てはまらないんですよね」
待って待ってと、夏樹が二人に歩み寄った。
「この話、やめましょ」
不思議そうに二人が夏樹を見た。
「三輪さんのお姉さんが加害を匂わすメールを受け取ってる時に、ちょっとこんな話は。それこそ、その件で三輪さんが訪ねてくるかもしれないのに」
ああ、と賢人が慌ててタブレットを操作して画面消した。
「言われてみればそうだ。僕としたことが」
そうか、と七海も俯いた。
三輪の姉にはもう言ったのだろうか、それともミワに口止めをし、三輪が抱えたままなのか。
姉に言うべきか、いや、心配させるだけだし、でも何かあったら、いやまさか、ただの嫌がらせだ、でも、もしかして・・
思考の堂々巡りに、三輪は今も悩み続けているのではないだろうか。
いっそ・・
そう、いっそ。
なんの絵かわからなかった方が、よかったかも・・・
それならば、なんか気持ち悪い絵、だけで済んだかもしれないのに。
そんな三輪の心情に思いをはせることも忘れて、連続殺人鬼の話題で盛り上がっていた不謹慎を、七海は心から反省していた。
三輪さんに、悪いことしちゃったかな・・・
とたんに美術準備室の扉がガンガンとノックされた。
この遠慮のないこぶしノックは絶対三輪か環奈だな、と一同が振り返ると扉が開き、よっと、という感じに三輪が入ってくる。
「どこかで聞いてたんじゃないだろうな、この人」
「噂をすれば影、とはこのことですね」
「え、なに？そこ何コソコソ喋ってんの？」
そのコンパスの長い脚でずかずかと入ってきた三輪は、紙袋から出した箱を机に置いた。
「なんです、これ？」
「お菓子。昨日の結納の件でもらったのよ。おすそ分け。みんなで食べて。昨日は折角の休みにみんなに手間かけちゃったし」
はあ、とため息をついた早希が暗室カーテンの閉まった窓の方を見た。
「困ったなあ、今日傘持って来てないのに」
「私もー」
「ぼくもですよ」
「なんなのよ、その遠回しの嫌味は」
三輪は遠慮会釈なく空いていた椅子に座った。
「いらなきゃ帰宅部に持っていくわよ」
へへーーーっ、と七海と早希が箱に向かって両手を合わせて頭を下げた。
「有難くいただきます」
ならばよし！と頷いた後、自ら箱の水引を剥がしにかかった三輪の顔を七海が覗き込んだ。
「あのう、三輪さん」
「ん？どした？」
あのう、と七海は一瞬言いよどんだ。
「昨日の絵の件、あのう、その後、どうなりました？」
そうそ、と早希も頷いた。
「今、みんなで心配してたんだよ」
今、極めて不適切な会話で盛り上がっていたんですよ、とも言えまい。
ああ、と自らが持ってきた菓子の包みをいの一番に剥きながら三輪は頷いた。
「犯人、わかった」
はあ？と三輪以外の全員が口を開き、七海はわずかに腰を浮かした。
「わかったんですか、こんなに早く？」
そ、それで？と早くもうれしそうに早希が叫んだ。
「やっぱり学生時代のなんかの恨みとか、それとも振られた腹いせとか？！」
うんにゃ、と三輪は取り出した昇華堂の最中をむしゃむしゃ齧った。
「学生時代の仲良かった友達。メールが来たのよ、また」
は？と四人が目を見交わせる。
それって、表面上は仲良く振舞いながら、陰で・・？
「それがバカな話なのよね」
早くも二つ目に手を伸ばしながら三輪が言った。
ちょいおバカが入っている三輪がバカというのだから本当にバカな話なのだろう、きっと。
「その友達、実は『怠惰』の方を送ろうとして添付ファイル間違えたらしいのよ。あははは、ごめ～ん、てメールが昨日来たらしわ」
は？
つまりね、と二つ目に齧りつきながら三輪が頷いた。
「結婚なんてつまらんぞー、楽しいのは最初のうちだけで、すぐにこんなんなるぞー、って積りで送ろうとして、間違えただけらしいわ」
やんなっちゃう、はっはっはっ、と笑って三つ目に手を伸ばそうとした三輪に、音を立てて立ち上がった七海がその箱をかっさらって叫んだ。
「そいつ今すぐ連れてきて、ここで土下座させろっっ！！」
「え、何？なんであんたが怒ってんの？」
