カンショー！

未解決事件（前編）

四月末。

楽しかるべき連休を明日からに控えたその日、“始まり”の男が突然口を開いた。

「我が部の新体制が発足してからもうすぐ一か月が経つが」

てんでバラバラに美術書を見たり、同じ絵を覗き込みながら話をしていた絵画鑑賞部の面々が顔を上げて加納を見た。

「我々はまだ“あの”謎を解いていない。そうは思わんかね」

「あの、謎ですか？」

首を傾けた夏樹に、うむ、と頷いた加納が七海を向いた。

「戸田くん」

「え、私？はあ？」

「君はなんで我が部に居るのかね？」

はぁ？

「ち、ちょっと待ってください、そ、それは一体・・・」

「だってそうじゃん。とうちゃんの遺言とかいうのは間違いだったんだろ？」

「まあ、そうですね。母に問い直したら、昔から時々、絵画鑑賞部に入れたいと言っていた、とか、亡くなる前の病室で何度かそんなことを言っていた程度で、遺言というほどのものでは・・・」

「だったら別に絵画鑑賞部（うち）に居る必要ないじゃんか」

そうねえ、と言いながら夏樹が七海を見た。

「確かに、別に無理に絵画鑑賞部（うち）に居る必要はないかもね」

「そうだね。やめたかったらやめてもいいんだよ？」

しばらく考えた後頷いた賢人に、早希も俯いた。

「寂しくなるよ、サキちゃん」

「なんだかみんなが急に遠い人に思えて来たよ」

「という冗談はさておき」

「なんだよ、冗談かよ。これ打ち合わせてたの？即席にしては息ぴったりだったぞ？」

七海の呟きを無視して加納が腕を組んだ。

「一度思いつくと気になるなあ。数日しか在部していなかったお父さんが何故戸田くんをそんなにも入部させたがっていたか」

確かに、と賢人も考え込んだ。

「もう一度、じっくりと調べてみるのも面白いかもしれませんねえ」

そうねえ、と夏樹も面白そうに身を乗り出す。

「好奇心と探求心を同時に満たしてくれるテーマではありますね」

いいよ！そんなところに無駄に情熱燃やしてくれなくてもよお！

賢人と夏樹の言葉に力を得たのか、加納は、うむ、と力強く言いながら頷いた。

「今日はもうこんな時間だが、これは、休日を一日潰すくらいの価値はあるかもしれんな」

ねえよ、そんなもんっ！

「では、早速明日ということでいかがでしょうか。この時間ならまだ他部や先生も残っているでしょうし、すぐに関係資料を収集し準備をさせていただきます」

「うむ、頼めるかね」

「もちろんです」

あ、わかった。みんな連休なんも予定がないんだ。

「我々だけでは大変だと思いましたので、絵画鑑賞部（きたくぶ）の皆さんにも声をかけたところご協力をいただけることになりました。まず皆さんご存じの三田さんです」

どうも～、といつもの軽い調子で手を振った環奈に、うむ、と加納が満足そうに頷いた。

「君の活躍を期待している。今回の働き次第では準部員くらいにはしてやっていいぞ」

「いやいらんわ！あんたがいる間は絶対いらんわっ！」

「それと三輪さん姉妹（ごきょうだい）にも協力をいただけることになりました」

よろしくお願いします、と頭を下げたミワが恥ずかしそうに肩をすくめながら、見上げるような目で七海を見た。

「この前はサキちゃんに迷惑かけちゃったから、こんなことでよければ」

「ああ、あんたはいい奴だよ。私こそ意地悪言ってごめんね。別に私が言い出したことじゃないからありがたくはないんだけど、気持ちはうれしいよ。あいつを好きなことを除いたら、あんたほんといい奴だよ」

しょうがないわねえ、と肩をすくめて首を振りながら三輪がため息をついた。

「私も暇じゃないんだけど、入部の日の件では私もあんたに借りがあるからね。これでチャラよ？」

「嘘だっ！あんたはただ受験勉強をサボりたいだけだ！」

「それと、ぼくと同じクラスの加藤くんも参加です」

「昨日たまたま部室に顔を出しただけで、なんでぼくまで・・・」

ようしっ！と叫びながら七海が加藤を指差した。

「あんた、今日はカトちゃんね、今日だけその名前ね！」

「なんで・・・」

「うるせえっ！口答えすんなっ！私は加藤なんて名前聞きたくもないんだよっ！」

「無理やり休日に呼びつけられて、下級生に変なあだ名付けられた上に怒られた！」

すすっ、と加藤に近づいた早希がそっとその耳に囁いた。

「ごめんね。ちょっと彼女今日は“あれ”の日でさ。重くってイライラしてんの」

「ああ、なる」

「違うわっ！嘘だわっ！それとその手の話題で男子にすごく納得されるってなんかヤだわ！」

「では調査の概要について説明をさせていただきます」

言いながらタブレットパソコンを手に取った加藤はそれを操作し、美術室（ここ）まで転がして押してきたいつもの巨大スクリーンに四枚の顔写真を並べた。

「今回のミッションはこの人物、サキちゃんの父親である戸田隆夫氏がなぜサキちゃんを絵画鑑賞部に入れたがっていたかを調査することです。この写真は左から、一年生、二年生、三年生の初めのクラスの集合写真と、右側は卒業写真です。成長に従って顔立ちや髪形もなんとなく変っていますからこれをご記憶いただき」

「ええと、私も見たことがないようなとうちゃんのこんな写真をどこから？そんでなんでこんなふうにデジタルデータになってるんです？」

「昨日先生からお借りし、持てるだけ持って帰って徹夜で処理を。おかげで今日は眠いです」

「その情熱は別のところで使えよ」

七海の呟きを無視して、そして、と賢人は美術準備室から運んできた大机と周りの机にも山積みになった資料を指示した後、集った面々をぐるりと見回した。

「まずはここにある写真の中から、彼の姿を見つけ出し、彼の学校生活がどのようなものであったか、を推察します」

「すごい量ですね。これ全て学校で撮られた写真ですか？」

「必ずしも学内とは限りませんが、全て我が校の学校生活に関するものだそうです。写真研究会から借りてきました」

「なんて量だ」

つぶやいた加藤に、賢人が頷き返した。

「当時は、学園生活の全てを記録する、を至上のミッションとし、学祭などのイベントだけでなく普段から部活や何気ないスナップ写真まで、年間最低５０００枚を目標に撮りまくっていたそうです。まだスチールカメラの時代ですから、全て現像されてこの量に。それが三年分あります。さらに」

その手が上半身を捻るように別の机を差し示す。

「あちらには当時の学校新聞、体育祭、学祭、修学旅行、などの各種イベントの記録。そしてこっち」

とその体が反対側に捻られる。

「卒業アルバム、卒業文集などです。これを分担してお願いします」

じゃあ、と三輪が手を挙げた。

「私、学校新聞ほかの山担当するわ」

はい、とミワも手を挙げる。

「じゃあ、私、卒業写真と文集見てみますね」

「ではお願いします。特に、絵画鑑賞部を退部した彼がその後何の部活動をしていたか、あるいは、生徒会、各種のイベントの実行委員など何か学園生活の中で打ち込んでいたものがないかを重点的にお願いします」

「わかったわ」

「わかりました」

「では、残りの皆さんで写真の方にかかりましょう。よろしくお願いします」

三十分後。

ありませんねえ、と伸びをした七海に、まだ始まったばかりですよ、と賢人が苦笑した。

「なんかＢＧＭも無しってノリませんねえ」

なんかかけよっか、とスマホを取り出した早希を制しながら、賢人が加納を向いた。

「部長、なんか面白い絵の話ありませんかね」

「なんで絵の話なのよ」

と不満そうに言った三輪に、我々は絵画鑑賞部ですよ、と賢人が苦笑しながらたしなめるように言った。

ふむ、と考えた加納が、それでも手を止めずにアルバムをめくりながら頷いた。

「いわゆる絵画、というのとは違うが、この前面白い絵を見つけたぞ」

「ほう、どんな？」

「動物裁判、というのを知っているかね」

「知りませんが、なんとなく想像はできます」

「それってあれ？牛泥棒とか裁く奴？松茸泥棒は重罪、みたいな」

顔を上げて加納を見た環奈に、いや、とアルバムを見ながらそれでもはっきりと答えた加納を見ながら、これが学年１０位以内の集中力ってやつか、と七海はなんとなく感心した。

「文字どおり、動物を裁くんだ。動物を被告席に立たせて、人間と同じように裁判をする。もちろん弁護士もつく」

「弁護士って、人間のですか？」

「当たり前だ。裁判官が人間なのに、人語を解さないヤママヤーが弁護士についてもどうにもならんだろうが」

「ヤママヤーって？」

「イリオモテヤマネコを現地語でそう呼ぶ。山の猫、みたいな意味だ」

なんでそんなめんどくさいものを例に出すんだ、この人は？

「例えばどんな罪で裁かれるんですか？」

「例えばだな、魔女に協力した罪で猫を、穀物を食い荒らした罪でバッタの群れやネズミを、人間と交わった罪で犬を、裁判にかけたりする」

一番最後のは何？

「わたしが見た絵は、不用意に子豚に近づいた人間の子供を殺した母豚が裁判にかけられている絵だった（https://kusanomido.com/wp-content/uploads/2023/07/doubutusaiban.jpg）」

「豚が、子供とはいえ人間をですか？」

「豚をなめちゃいかんぞ、豚を。その当時の豚は今の豚みたいに品種改良される前の、野生のイノシシのような品種だったから、凄まじく凶暴だったらしい。ダンテの『神曲』の地獄編の中でも豚は凶暴な獣の比喩として使われているからな」

「でも、飼い主がいる犬や猫や豚はいいとして、バッタやネズミはどうすんのよ。来いって言って来るわけないでしょ？」

三輪の言葉に加納が頷いた。

「ネズミの場合は、農民がネズミを裁判所に訴え、裁判所の人間が畑に行ってネズミあての召喚状を読み上げたが、来なかった」

「当たり前よ」

「わたしが読んだその記事では三回召喚して来なかったら処刑か駆除される、ということだったが、その弁護士が優秀だったらしい」

「弁護士が？」

「うむ。全てのネズミに通告ができていない、体の小さなネズミは歩いて裁判所に来るまでに時間がかかる、途中で猫に捕まるリスクがあるので来るに来れない、などと滔々と述べ立て、最終的にネズミは退去命令だけで済んだそうだ」

「馬鹿馬鹿しい」

ふん、と笑った三輪をじろっと見上げた加納が、三輪を指差した。

「死刑」

「あんたにそんなこと言われる覚えないわよ」

「わたしの言葉ではない。その当時に、そんな言葉を言えば信仰を疑われ、宗教裁判にかけられて最悪火あぶりだ。神の前では罪を犯した者は、人間も動物も、無機物でさえ等しく裁かれなければならない、というのがキリスト教の教えだからな」

「そん時は、さっきのネズミの弁護士を雇うことにするわ」

ミワがくすっと笑い、アルバムに顔を埋めたままの早希も、三輪姉ない～す、とクスクス肩を震わせる。

そこまでずっと黙って黙々とアルバムをめくっていた加藤が小さく、あ、と声を上げ、スクリーンと目の前のアルバムを何度も見比べた後手を挙げた。

「なんかこれ、それっぽいですよ」

ほう、と立ち上がった賢人が加藤の背後からアルバムを覗き込み、スクリーンと見比べた後、確かに、と頷く。

「どうやら、つまらない話をしているうちにも進展がありましたね」

いや話を振ったあんたがそんな言い方するか？いくらなんでも失礼でないかい？

「サキちゃん」

賢人が七海を手招きした。

は？

「これ、お母さんかい？」

はい？と言いながらアルバムを覗き込む。

なるほど、少し小さくてわかりにくいが、どうやら男子生徒の方は確かに父のようだ。だが、女子の方は見覚えがない。母は七海と同じく小兵だが、写真の中の女生徒はどう見ても今の母より背が高い。

「違いますね」

ほう、と賢人は首を捻った。

「けど、なんか親しそうに喋りかけてますね、お父さん。当時の彼女ですかね？」

「そこまではわかりませんよ、私も」

あ、と環奈が手を挙げた。

「私も当たりかも。ええと、その写真の次のアルバムだからまだ同じ月内じゃないかな。ほら、ここでもお父さん彼女っぽいのといるよ。この人でしょ、その子」

首小走りにかけて環奈の背後の左右からアルバムを覗き込んだ賢人と七海は、その写真をじっと見た後、顔を見合わせた。

今度ははっきりと、まるで愛しい人と話しているかのようなニコニコとした笑顔で隣の少女に語り掛けている若き日の父の姿が写っていた。

「ねえ、この子・・・じゃないの？もしかして？！」

ジト目になった賢人と七海は同時に頷いた。