出陣前夜
六月一日――丹波亀山城。
出陣を控え、城内は張り詰めた空気に包まれていた。
誰もが西国へ向かうと信じている喧噪の中、
光秀は最も信頼する三将――
斎藤利三、明智左馬之助（秀満）、藤田伝吾を書院に呼び寄せた。
外からは馬のいななき、武具の触れ合う音が微かに響いていた。
男たちは、丹波亀山から京へ至る地図を囲んでいた。
光秀は三将の表情を一人ひとり見つめ、静かに口を開いた。
「……御館様の御身が危うい」
三人の視線が光秀に集まった。
光秀は独り言のように、だがしっかりと語り続けた。
語り終えた時、書院は深い沈黙に包まれた。
筆頭家老の斎藤利三。
武勇に鳴る藤田伝吾。
坂本城を預かる娘婿・明智左馬之助。
三人は、主君が数日間、ただ一人でその恐怖に耐えていたことを悟り、戦慄していた。
だが――
光秀は、比叡山と御所が繋がっているかもしれぬという『最悪の確信』だけは伏せていた。
「よいか。御館様に悟られてはならぬ。
悟られれば、我らの落ち度を責められ、
京は再び血の海となる。
あやつらが動く前に、本能寺を包囲し、
御館様をお守りするのだ」
光秀の眼光が鋭く光る。
三将は顔を上げ、その表情が決意へと変わっていった。
最初に声を上げたのは、筆頭家老の利三だった。
「たとえ御館様の御命に背こうとも……
これこそ忠義にござる」
続いて伝吾が、拳を握りしめて言った。
「比叡山の鼠ども、一匹たりとも生かしてはおきませぬ」
最後に左馬之助が、静かに、しかし確かな声で言った。
「愛宕より、殿のお顔が違うと感じておりました……
ようやく、その訳が分かりました。
御館様を、お守りいたしましょう」
光秀は三人の覚悟を見つめ、深く頷いた。
「……よし」
光秀は静かにそう言うと、指を地図へ落とした。
三将の視線が一点に集まった。
「部隊を三手に分ける。
利三、左馬之助は兵二千を率い、本能寺へ直行せよ。
伝吾は兵三千をもって宇治川沿いに陣を敷け。
本隊は鳥羽にて待機とする。……よいな」
「はっ！」
三将の声が書院に響いた。
光秀の指先には、愛宕山でくじを引いた時の震えは、もはや微塵もなかった。
光秀は利三と左馬之助を見つめた。
自らの「右腕」と「娘婿」を、死地へ送り出す決断である。
「利三、左馬之助。
すべては貴公らの迅速な働きにかかっておる。
鼠どもが動く前に寺を囲め。
一兵たりとも逃がすな」
二人は大きく頷き、「はっ！」と短く応えた。
「本能寺は狭い。大軍で囲めば……
御館様は『世を臆病者と侮るか』と激怒されよう。
二千……それが御館様のお心を傷つけず、
なお守り切れる限りよ」
光秀はふっと息を吐き、低く付け加えた。
「……ほどほどにな」
その一言に、利三は主君の目の奥に、深い哀しみの影を見た。
それは命令というより、気難しい恋女房や老親を気遣うような、危うい優しさであった。
「はっ……音も立てず、影のごとく包囲いたします」
左馬之助の答えに、光秀は満足げに、しかしどこか寂しげに一度だけ頷いた。
その時、利三が進軍路について声を上げた。
「では、先鋒二千は唐櫃越、
老ノ坂の北を抜けまする。
別動隊は王子越、
本隊は老ノ坂越えでよろしいか」
「……左様。本隊・別動隊は沓掛にて合流し、京へ向かう」
三将は強く頷いた。
