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明智の煙

六月二日早朝――山城・鳥羽。

東の空は、白み始めていた。

朝焼けが綺麗な朝だった。

男は馬上から北の方角を見続けていた。

明智光秀の本隊八千は、鳥羽に待機していた。

（まだか…）

焦燥だけが胸の内で膨らんでいく。

そんな時――

兵から「おっ……！煙にござる！」という声が上がる。

本能寺の方角に白煙が立ちのぼり、やがて灰色へと変わっていく。

「早馬を出せ！」

「はっ！」

光秀の近習が鎧の音を立て近づく。

「左馬之助に伝えよ。――御館様、ご無事にあられるかと！」

近習は馬上の光秀を見上げ、大きく頷くと、駆け去っていった。

＊＊＊

六月二日早朝――山城・唐櫃越。

斎藤利三、明智左馬之助の先鋒二千は遅れていた。

山間の唐櫃越（からとごえ）は、長雨のせいで道がぬかるみ、倒木も多く、進軍は思うようにいかなかった。

ようやく京に到着したのは、夜が明ける頃だった。

利三と左馬之助は、本能寺から立ちのぼる煙を見つめ、太い道を駆け抜けていく。

「急げ！」

騒ぎを聞きつけた町人たちが沿道に溢れ、明智勢を奇異の目で見送っていた。

左馬之助は、その空気の変化を敏感に感じ取っていた。

「……なんということだ」

左前方に見える寺を見据え、手綱を強く握りしめた。

紅蓮の炎が本能寺の本堂を包み、崩れ落ちる音が響いていた。

左馬之助は堪えきれず馬を降りた。

「お止めくだされ！」

馬引きが必死に腕を掴み、止めようとする。

「どけ！」

左馬之助は振り払うと、本能寺の正門――

東門へ駆け寄った。

門前の水堀には橋が架かり、その両脇には織田家の小姓と思しき若者たちの亡骸が浮いていた。

左馬之助は瞼を強く閉じた。

（すまぬ！）

中に入ると、烈火が轟々と燃え盛っていた。

遺体を踏まぬよう、一歩ずつ進んだ。

倒れ伏した者たちの旗指物を見て、左馬之助は息を呑んだ。

（……桔梗紋だ）

左馬之助は、異様な大きさの旗指物に気付いた。

（……違う！こんな大旗では動けぬ。それに新しすぎる……）

左馬之助は、倒れている遺体を検分する。

鎧も新しく、その下から覗くのは武士の服ではなく、僧衣だった。

「くっ……！」

背筋が冷たくなる。

（……我らの軍勢ではない）

左馬之助は立ち上がり、周囲を見渡した。

動く者は一人もいなかった――。

縁側へ続く石廊下には、遺体が折り重なるように倒れていた。

明智の旗指物を付けた者、

軽装で刀槍を握った織田の小姓たち。

左馬之助は力が抜け、呟いた。

「……間に合わなんだか」

ガタガタと大きな音が響き、本堂の屋根が中央に吸い込まれるように崩れ落ちた。

背後に気配がし、肩を叩かれた。

斎藤利三であった。

「この燃えようでは……御館様は……」

利三は、言葉を失った。

左馬之助も深く息を吐いた。

そこへ馬を飛ばし、一人の兵が駆け込んできた。

物見（偵察）だった。

「……申し上げます！二条御所が襲われております！」

利三と左馬之助は、互いに視線を交わした。

「……信忠様か」

左馬之助が呟き、

「……今度こそ、逃がしはせぬ」

利三の目が鋭く光った。

＊＊＊

利三・左馬之助の先鋒隊は、兵二百を本能寺の護衛に残し、残る千八百が二条御所へ駆けた。馬に乗る者は一人もいなかった。誰もが鎧を鳴らし、駆けていた。

本能寺から二条御所まで、その距離、約一キロ。男たちは通りいっぱいに広がり、鎧の音を大きく立て進んでいた。もう隠密など求められぬ勢いだった。

ドンッ！ドンッ！

火縄銃の音が近づき、低く立ち込める煙が見えた。

――もうすぐだ。

視界が開けた瞬間、利三と左馬之助の足が止まった。

二条御所の正門が開いていた。

明智正規軍とは違い、異様なほど大きな旗指物が視界に飛び込んでくる。

攻め手の偽明智軍は正門に群がり、織田勢と激しい接近戦を繰り広げていた。

守り手は水堀にかかる橋を死守しようと、必死だった。

利三と左馬之助は、通りの左右に鉄砲隊を配置させた。

同時に、竹筒を束ねた弾除けの盾を前に立て、その背後に鉄砲隊を構えさせた。

「よいか！奴らは我らにあらず！撃て！」

利三の檄が飛んだ。

ドンッ！ドンッ！ドンッ！

「放て！」

左馬之助も鉄砲隊に命じ、火花が走った。

バンッ！バンッ！バンッ！

門前で鎧を着た兵が次々と倒れていた。

その時――

シュッと鋭い音が、左馬之助の耳をかすめていった。

反射的に弾が飛んできた方角に視線を向けた。

「……あれは」

左馬之助は、言葉を失った。

二条御所の四方は、幅5メートルほどの水堀と、高い塀で覆われていた。防御が高いため、攻め手は隣接する屋敷の屋根に登り、そこから御所内を射撃していた。その数だけで十数名いた。そのうちの何人かが、正規明智軍の存在に気づき、撃ってきたのだ。

（……違う！あの距離で正確に撃つのは、残党などではない！）

左馬之助は自隊に叫んだ。

「屋敷の上を狙え！」

ドンッ！ドンッ！

「続けよ！」

その時、門口から「引け！」という声が響いた。

利三と左馬之助がそちらを見る。

門を守っていた織田勢が下がり、その奥に現れたのは――信忠隊の鉄砲隊。

「……なに……！」

二人は同時に息を呑む。

銃口の向きは、明智の鉄砲隊へ向けられていた。

「放て！」

バンッ！バンッ！バンッ！

信忠勢の弾が、正規明智軍の弾除けに乾いた音を響かせた。

正確無比な射撃だった。

「待て！！我らは味方だ！！」

左馬之助は、そう叫び、両手を大きく振っていた。

だが、ほぼ同時に――

利三の鉄砲隊も発砲した。

正門へ向けて撃ち返していた。

「やめよ！利三殿！！」

左馬之助は再び叫んだ。

左馬之助は耐えきれず、鋭い眼光で利三へ詰め寄った。

「やめよ！味方だ、利三殿！」

左馬之助は背後を振り返り、一瞬ためらった。

(どうすればよい……どうすれば我らと気づいてくれよう……)

「よいか！側にいる者の旗指物を抜け！今すぐじゃ！」

正規明智軍の兵たちは、互いに顔を見合わせた。

そのような命を受けたことは、誰一人としてなかった。

「急げ！」

その号令で兵たちは次々と旗指物を引き抜いた。

もう左馬之助は迷わなかった。

刀を抜き、高く掲げた。

「ついて参れ！」

左馬之助は勢いよく駆け出した。

兵たちも左馬之助に遅れまいと走り出す。

利三も刀を抜いた。

「行くぞ！」

男たちは正門へ雪崩れ込んだ。

正規明智軍の勢いは凄まじく、旗指物を付けたままの兵たちは行き場を失い、立ち尽くしていた。

「我は、明智左馬之助秀満じゃ！」

利三も刀を掲げ、声を張った。

「斎藤内蔵助（くらのすけ）利三！信忠様を御救いに参った！」

二人の叫びは、信忠守備隊にはっきりと届いた。

守備隊の銃撃は止み、「おおっ！」と鬨の声が返ってくる。

時を同じくして、御所内から火縄とは異なる破裂音が、バンッ！バンッ！と響き渡った。

次の瞬間――

炎が一気に広がり、板や襖を包んでいった。

それが至るところで起き、御殿の正面戸口は、瞬く間に火の海となった。

左馬之助と利三は、残党と刀を交えながら、その光景を見ているしかなかった。

（……あれは、雑賀衆（さいかしゅう）のやり口よ）

十年に及んだ石山本願寺との戦いが、二人の脳裏に甦る。

（我らは……いったい誰と戦っておるのだ！）

左馬之助は一人、また一人と敵を斬り伏せ、御殿の方へ向かった。

だが、正面は火の壁と化しており、もう奥へは進めない。ならばと右へ回ろうとするが、夥しい遺体が折り重なり、道を塞いでいた。

ふと視線を感じ、顔を上げた。

隣の公家屋敷の屋根に登った男と、目が合った。

次の瞬間――

左馬之助は、ふわりと舞う煙を見た。

カンッ――。

乾いた音が鎧の胴を叩き、左馬之助は後ろへ倒れ込んだ。

「左馬之助！」

利三が駆け寄り、左馬之助の体を門外へ引きずり出そうとした。

「大事ない！利三殿……南蛮鎧よ！」

利三は胸を撫で下ろし、怒鳴るように言った。

「心配させるな！」

だが、その時――

左馬之助の視界の先に、門番らしき男の亡骸があった。

首には刃物のようなものが深々と刺さっていた。

左馬之助は立ち上がり、その刃をそっと抜き取った。

手のひらに収まる、棒状の鋭利な刃物だった。

（……忍びの者か……！）

利三と左馬之助は、御殿に入りたかったが、火勢が強く、近づくことすら叶わなかった。

奥からは人の悲鳴のような、柱や天井が崩れ落ちる音が響いていた。

利三が左馬之助の肩にそっと触れた。

「もはや信忠様も……」

それ以上、言葉が続かなかった。

「左馬之助……」

利三が声を掛けるが、左馬之助は、その場から動かなかった。視線の先には、一人の男の亡骸があった。鎧も着けず、軽装のまま倒れていた。

首に銃弾を受け、顔に血しぶきが散っていた。

「……貞勝殿よ」

そう言うと、左馬之助はその場に崩れ落ち、膝をつき、涙をこぼした。

「……申し訳ございませぬ！」

貞勝の手から刀を外し、両手をしっかりと握りしめた。