信長の福音―火を越えし者―

愛宕神社

五月十九日。

光秀は居城の坂本城にいた。

書院の外から聞こえる湖のさざ波が、張り詰めた心をわずかに和らげていた。

徳川家康の接待役という大役を果たし、その任を堀秀政へ引き継いだばかりであった。今ごろ家康は安土城で能を鑑賞しているはずだった。

だが光秀は、信長より新たな軍令を受けていた。

『家康の接待、ようやった。

　秀吉を助けに向かえ。毛利に手こずっておる』

役目は一転し、西国への援軍となった。

坂本城内ではすでに戦支度が始まり、家臣たちが慌ただしく動いている。

光秀の前には古びた紙が置かれ、そこには動員可能な兵数が記されていた。

（……兵一万三千。二万には届かぬか）

報告は娘婿・左馬之助（明智秀満）からのものだった。

光秀は大きく息を吐いた。

信長からは「二万を率いて参れ」と命じられていたからである。

その時、左馬之助が書院へ姿を見せた。

手には折りたたまれた一通の書状を持っている。

「行祐（ぎょうゆう）様からにございます……」

「行祐様から……」

光秀は思わず声を漏らした。

左馬之助は一礼して去り、光秀は書状を広げた。

読み進めるにつれ、光秀の表情がふっと柔らかくなる。

「……お耳が早いの」

威徳院行祐（いとくいん ぎょうゆう）。

愛宕山五坊の一つ「威徳院」の住職であり、光秀とは以前より親交があった。光秀はかつて愛宕山へ二百石を寄進しており、行祐はその恩義を忘れていなかった。

書状には、こう記されていた。

『西国へ向かわれるのであれば、

　その前に愛宕山にて戦勝祈願の連歌を営み、

　心を整えられては如何か』

光秀は微笑み、声を張った。

「左馬之助、おるか──」

＊＊＊

五月二十四日――この日は激しい雨が降っていた。

光秀は行祐と面会すると、西坊（にしぼう）と呼ばれる宿坊に通された。

「ご無沙汰しております」

光秀が声をかけ、行祐が座につくのを見届ける。

「お忙しいところ、ご足労いただき、祝着にございます……」

行祐は両手を合わせ、深々と頭を下げた。

その指先がわずかに震えているのを、光秀は見逃さなかった。

雨の冷気か、それとも不安か──。

板葺きの屋根を叩く雨音が、沈黙の合間を埋めるように響いていた。

「本日お越しいただいたのは、他でもございませぬ。

　近頃……山の向こうが騒がしゅうございまして……」

光秀は、とっさに目を細めた。

「……騒がしいとは」

行祐は深く息をつき、話を続けた。

「ある僧が申すのです。

　夜半、得体の知れぬ音が響くと。

　その者の話では……あれは……

　火縄の音ではないかと。

　日向守（ひゅうがのかみ）様、

　どうか愛宕にて戦勝祈願を営まれつつ、

　山を鎮めてはいただけませぬか」

光秀の顔から笑みが消えた。

「行祐様……山とは、どちらの山を申す」

「あちら側にございます」

行祐が指し示した方角を見て、光秀は肝を冷やした。

深い雨霧しか見えぬ。

だが──

その先は、比叡山であった。

その時、若い僧が書院に近づいた。

「日向守様、お支度が整いました」

光秀は行祐の指から視線を外し、僧に向き直った。

その一瞬、鋭い殺気が漏れ、僧は思わず身を引いた。

光秀は僧の後に続き、西坊の広間へ向かった。

屋根を激しく叩く雨音が耳に障り、苛立ちが胸に広がる。

思わず山の方へ顔を向ける。

雨音とは違う──

乾いた音が聞こえるのではないか。

光秀は足を止め、比叡山の闇を睨み返した。

＊＊＊

広間には連歌の会に相応しく、静かな空気に満ちていた。

当代随一の連歌師・里村紹巴（さとむら じょうは）、その弟子・里村昌叱（さとむら しょうしつ）、連歌師・猪苗代兼如（いなわしろけんにょ）、そして光秀の嫡男・光慶（みつよし）らが、すでに座についていた。

廊下での動揺を悟られぬよう、光秀はゆっくりと、極めて丁寧に座についた。

連歌の会では、正装が原則だった。

光秀は烏帽子（えぼうし）を正し、直垂（ひたたれ）の膝を整えた。

主催者である光秀が、発句（ほっく）を詠むことになっていた。

懐紙のわずかな凹凸、筆の穂先の柔らかさを指先で確かめる。古い香の匂いと、湿った畳の匂いが鼻をくすぐった。

光秀は、あれほど気にしていた雨音を、意識の底へ押し込もうとした。

ふと正面の行祐と目が合う。その瞳は──

すべてを見透かしているようでもあり、同じ恐怖を共有しているようでもあった。

硯（すずり）で墨を磨る音でさえ、火縄銃の火蓋を切る音に聞こえる。指先の震えが、墨の一滴を懐紙に落とした。

光秀は目を閉じ、息を整え、口を開いた。

『時（とき）は今（いま）

　雨（あめ）が下（した）なる

　五月哉（さつきかな）』

詠み終えた光秀は、雨に煙る外をじっと見つめた。

（……聞こえぬ。

　雨がすべてを覆い隠す。

　比叡の闇で火縄が灯ろうとも、

　この雨の下にある私は、

　主君か、あるいは私自身が

　屠（ほうむ）られるのを待つしかないのか。

　この五月は、私を──

　いや、織田の天下そのものを

　泥へ沈めるつもりか……）

光秀の発句は、激しい雨音に呑まれていった。

本来なら風流を愛でる座であるはずが、今はまるで抜身の刀を突きつけられたような殺気が漂っていた。

里村紹巴は、光秀の握る筆先が懐紙を突き破らんばかりに、震えているのを見逃さなかった。

（日向守様、これは……連歌ではござらぬ

　――悲鳴にございます）

紹巴はそう確信し、冷や汗が背を伝った。

＊＊＊

西坊を出てから、どれほど歩いただろうか。本殿の脇を抜け、さらに険しさを増す奥の院への道に入る。濁流のような雨水が、足元をさらい、踏みしめるたびに泥が跳ねた。

「日向守様、これ以上は……」

背後で息を切らす行祐の声も、激しい雨音に呑まれていく。

標高九百メートルの頂に近いそこは、下界の五月とは別世界の、凍てつく冷気に支配されていた。

ようやく辿り着いた奥の院の崖際。晴れていれば京から比叡の稜線まで一望できるその場所は、今や底の知れぬ闇に沈んでいた。

光秀は、この三日間、ひたすら叡山の方角に耳を澄ませていた。だが降り続く雨は、すべての音を消し去っていた。

（この耳で聞くのじゃ。

　火縄の音なら、絶対に聞き違えぬ。

　刺客は動いておるのか……

　それとも、ただの思い過ごしか）

その疑念が、三日分の重みとなって光秀の肩にのしかかっていた。

行祐は、もはや執念に近い眼差しで光秀を見つめていた。三日間付き添った彼もまた、疲れ果て、責任感に押し潰されそうになっていた。

「日向守様……三日三晩、

　こうして耳を澄ませてまいりましたが……

　この雨では、いかに日向守様といえど聞こえませぬ。

　お体を壊しまする……

　どうか宿所へお戻りくだされ……」

光秀は濡れた顔を拭おうともせず、ただ闇の向こうを凝視していた。その瞳は、見えぬ敵を探し続け、焦点が合っていなかった。

行祐は、これから戦へ向かう光秀を案じ、このまま返すわけにはいかぬと決意する。

「最後の一夜、本殿へ戻り……

　神仏にお問いなされませ。

　これほど尽くされたのです……

　神仏も、きっとお答えくださりましょう……」

光秀はようやく頷き、行祐を見た。

三日間の緊張と疲労で、軽装は湿気を吸って重くなり、体温を奪っていた。その冷えが、比叡山焼き討ちの夜を思い起こさせた。

「あい、わかった……」

その言葉を聞き、行祐は大きく息を吐いた。

＊＊＊

雨の湿気で指先にまとわりつく、おみくじの竹筒。光秀は振るたびに、己の意志とは無関係に、運命が勝手に音を奏でるような恐怖に囚われていた。

すでに二度引き、いずれも「凶」。

そして三度目──。

震える手で三度も引き直す光秀を見て、

行祐は悟った。

（この方は託宣を求めておられるのではない。

　『やめよ』と言ってほしいのだ……）

三度目は「大凶」だった。

光秀は、誰に向けるでもなく呟いた。

「何をすれば良いと……申されるのですか」

その声は、神仏への怒りのようでもあり、己の無力さへの嘆きのようでもあった。