信長の福音―火を越えし者―

本能寺炎上

天正十年（1582年）六月二日早朝、信長は男の叫び声で目を覚ました。その直後――鉄砲の音が聞こえ、勢いよく立ち上がった。

誰かが廊下を走ってくる。

その音が聞こえ、信長は直ちに刀を握りしめた。

「……御館様！」

その声は森蘭丸（もりらんまる）だった。寝所の襖を開け、中に入ってきた。

「青色桔梗の御紋、明智殿の軍勢にございます！」

声を張り上げる蘭丸の表情は、驚きと怒りに満ち、胸は大きく上下していた。

「やはり来たか……」

信長は、それだけしか言わなかった。

蘭丸から弓を受け取り、目が見る見るうちに鋭くなっていった。

信長は白装束を羽織っただけの姿で、廊下に出て、南門に向かっていた。塀の向こうには、青色桔梗の旗指物がいくつも見え、慌ただしく動いていた。

廊下に面した壁には火矢が刺さったままだったが、信長は構わず進んだ。

――南門は突破されていた。

裏口である南門、そこが突破され、数十の兵が押し寄せていた。

信長の小姓たちが槍を持ち、必死に戦い、食い止めていた。

「信長じゃ……信長じゃ！」と兵士たちが騒ぎ始めた。

信長は弓を持つと、すぐさま塀をよじ登り、火縄銃を構える兵に向かい、矢を射った。男は塀から崩れ落ち、視界から消えた。

信長は恐れをなして近づけない兵たちを見つめ、違和感に気付いていた。

明智の軍勢は、織田家随一の精鋭揃いだった。いくつもの戦場をくぐり抜けてきた兵たちだった。だが――信長が目にしている兵の鎧には、傷が一つもなかった。

信長に気づき狙いを定める兵がいた。信長は弦を引き、素早く射った。その男は首に矢が刺さり、倒れていった。他の兵が信長に弓を射るが、弦を引く指の運びが、ぎこちなかった。そして狙いも甘く、放たれた矢は壁に当たっていた。

信長は外れた矢を視界の隅に捉えていた。

続いて銃声が響いた。

信長は反射的に体を動かしたが、その弾は逸れ、当たることがなかった。

その際、一人の兵が縁側にいた。男が背中に括り付けた旗指物――それはあまりにも大きく、時代遅れだった。正規の織田軍の旗指物は、機動性を考慮し、小さい物だった。

信長はふっと笑みを漏らした。

（……違う）

「光秀、貴様ではないのだな……」

その時――東門の方から「ドンッ、ドンッ」と複数の銃声が響き、信長はその音がした方を振り向いた。

「蘭丸！」と声を張り上げると、信長は本殿の渡り廊下を音を立てて歩き、縁側の下に兵がいるというのに、構わず進んでいた。

「御館様！」と蘭丸が身を案じるも、「当たらぬわ！」と大声を張り上げた。

信長が突如現れ、矢が放たれるも一矢も当たらず、かすめず、壁に突き刺さるだけだった。

そして――ドンッ、ドンッ、ドンッと銃声が近くなっていた。

本能寺の正門である東門も、突破されていた。水堀にかかる橋を渡り、兵がなだれ込んでいた。

「御館様！」

拙い口調で呼ぶ男を見つめ、信長は「……弥助！」と笑みを浮かべた。

黒き大男、弥助は主君信長にも引けを取らない、南蛮風の鎧を身に着け、奮戦していた。縁側に上がってこようとする敵を、槍で引き留めていた。

弥助が一たび槍を振り回せば、その迫力に兵たちは一歩二歩と下がっていった。弥助が使う槍の柄（え）は、鉄の棒だったのだ。

地面には倒れ、動けなくなった兵が、いくつも横たわっていた。

「……弥助、存分に暴れよ！」

「はっ！」

弥助は信長に近付こうとする兵の胸を一刺しにし、その体を放り投げていた。兵たちは弥助の怪力に恐れをなして、容易に近づけなかった。

その時――ドンッ、ドンッ！と銃声が聞こえた。

弥助は「御館様！」と叫び、信長の盾となり銃弾を受けた。

だが――弥助の鎧は傷跡をつけただけで、鉄の球を弾き飛ばしていた。

互いにうっすらと笑みを浮かべ、目の前の敵に視線を戻していた。

塀の上から矢が放たれ、シュッ、シュッという音が弥助と信長をかすめていた。信長は次の矢が放たれると、槍の柄で矢を弾き飛ばし、「こうやるのじゃ！」と弥助に見せていた。

弥助も「は！」と応え、同じ動きで信長に向かって放たれる矢を防いでいた。

ドンッ、ドンッ！

次の瞬間――弥助の背後から「ンッ……」と低い声が聞こえた。

「御館様！」と蘭丸が叫んでいた。

信長の左肩が、赤く染まった。その色は白装束に大きな染みを作っていた。

「構うな！」と言う信長であったが、表情は険しかった。

その隙に蘭丸にも矢が刺さり、「クッ……」と声を上げた。

ドンッ、ドンッ！

盾になろうとした小姓二人が、その場に倒れた。信長は倒れていった小姓たちの顔に視線を落としていた。

シュッ、シュツ。矢が飛んできて、弥助は何とか防ごうとしたが、その内の一矢が信長の右腿に刺さっていた。

「ンッ、ンッ！」と信長の苦しむ声を聞き、蘭丸が信長の体を支えた。

「ここは……危のうございます！御館様、奥へ！」

蘭丸はそう言うと、すぐ近くの襖を開け、信長を伴い御殿の中に消えていった。

その途中、信長は蘭丸に命じた。

「……火を放て」

＊＊＊

信長が奥に消えたのを境に、御殿の至るところから火の手が上がった。たちまち白い煙が立ち込め、煙は、主を隠すように広がり、やがて濃くなった。

南門と東門では、生死を賭けた攻防が繰り返されていた。しかし――多勢に無勢、数に劣る守備側に勢いが、なくなっていった。

一人倒せば、また一人。

敵が崩れた隙間に、すぐに新手が踏み込む。

小姓が一人、また一人と倒れていった。

まずは南側の均衡が破れ、敵が御殿内に慌ただしく侵入していた。

信長は蘭丸に抱きかかえられ、足を引きずり、進んでいた。御殿の中に忍び込んだ敵の動きに耳を澄ませ、時には槍で突き、敵を倒し、蘭丸は襖という襖に次々と火を放っていった。

東門が突破されたころには、縁側にまで煙が立ち込め、そこから中に入れない状況となっていた。

信長は奥へ奥へと進む途中、数名の女中が狭い間で座りこんでいるのを見つけた。

女たちは「御館様！」と声を掛ける。

「何をしておる！はよ逃げよ！」

左肩は血で滲み、右足には矢尻が刺さったままの主君を見て、女中たちは男の覚悟を悟った。

「ご無事で……」

女中たちは立ち上がり、そう声を掛けると、信長は振り返らず、さらに奥へ消えていった。

火の勢いは、追手のそれより遥かに速かった。蘭丸が放っていった火は次第に勢いを増し、それは大きな炎となり、上へ上へと伸び、やがて天井を這っていった。

ガタガタと大きな音を立て、柱が倒れ、天井が崩れるところが増えていた。

そんな時――

一人の女中が着物を頭に羽織り、逃げていた。

御殿廊下の向かい側では、小姓の一人が御台所（台所）に通じる縁側で敵の侵入を必死の形相で食い止めていた。

女中は追手がすぐそこまで迫っていると気付き、足早に去ろうとした。

煙が辺りを包み始め、視界が悪くなる中、女中は柱の陰から御台所を覗いた。大男が白襦袢を着た男を肩に担いでいた。

女中は、呟いた。

「……御館様」