怪奇！衛兵騎士団調査報告

十三、叫びの館

対決と炎

　二つの光はぶれずにゆっくりと近付いてくる。やがてたいまつに照らされた空間に手が伸びてきた。

　はいつくばるように、ぺたりと地面に付けられた手は人間のそれである。肌色で、節と爪がある五本の指。わずかに体毛がある。皮膚の表面に青い血管が透けて浮かび上がっていた。

　次に現れたのは女の顔だ。長く黒い髪の隙間から見える口元は、何かをぶつぶつと呟いている。

　次第に上半身が見えてきた。はいつくばったままの異常に細長い二本の腕と、やはり異常に細長い胴体である。下半身は闇の中だが、想像するに結構な長さがありそうだ。

　敵は棒のような胴体をくねらせると、柔らかい笑みを浮かべた。

「どう見ても人ではありません」

「ナナフシに似ているな。でかい虫は勘弁してほしいんだが」

　心が恐怖に支配されないよう軽口を叩いた。冷たい空気が充満する洞窟の中だというのに汗が背中を伝う。

　冷静になれ。相手をよく見極めろ。

　敵の武器は指、爪、歯、呪詛。

　体躯を見る限り筋力はなさそうだし、呪詛はおそらく遅効性だ。他に武器があるとするなら人の手がもつ特徴そのもの。器用さである。

　もしも俺があの体躯なら、石を掴み長い腕をしならせて殴る、あるいは石を投げるだろう。同程度の体重を持つ相手なら一発で昏倒させられる武器だ。

　つまり、殴るにしても投げるにしても腕を利用する。

「ユーカは左手首を狙え。いくぞ！」

　ユーカと二人、奴の目の前へ飛び出した。

　ほぼ同時に、俺が右手首を、ユーカが左手首を斬りつける。

　剣は奴の皮膚を切り裂き、赤い血がどろりと流れた。

　力任せに断ち切る。

　骨に当たって刃が止まった。硬い！

「ォォオオオオアアアアああああああ！！！！」

　奴の叫びが頭蓋を揺らす。

　気を失いそうになり、歯を食いしばった。

　剣を振り上げ、奴の脳天へ目掛けて振り下ろす。

　突如迫ってきた奴の口が大きく開き、剣を持つ俺の右腕に食い付いた。

　手甲に仕込んだ鉄板がぐにゃりと歪む。

　ユーカが奴の脇腹に狙いを定めて剣を突き出す。

　剣はわずかに皮膚を裂いたが、何かにぶつかりすぐに止まった。

　たいまつで奴の顔面を炙る。

　奴はのけぞるようにして俺達から離れた。

　視界がぐらぐらと揺れて、視点が定まらない。

　心の臓が早鐘を打ち、胸に鋭い痛みが走った。

　奴の叫びがまだ耳に残っている。

「なんちゅうアゴの力だ。この手甲、合金製だぞ。……ユーカ、大丈夫か」

「はい。でも私の剣では刃が立たないかもしれません」

　ユーカの剣はたった二撃でひどく刃こぼれを起こしていた。俺の剣はともかく、ユーカの剣は支給された上等品だ。硬い石にでも当てなければ刃こぼれすることはない。

　今の一瞬でわかったことがいくつかある。

　皮膚は人間と同じ。おそらく血液も同じだ。しかし骨が硬い上に、人間とは位置が違う。力が強い。叫びには呪い以外に何らかの力がある。

　武器が通らない相手にどう戦うべきか。

　……硬い石？

　奴はターコイズの原石から生まれた。身体を構成する材料に原石が含まれているなら、弱点がある。

「俺が足止めをする。ユーカ、暖炉に燃料をくべてきてくれ」

「えっ！？　今ですか！？」

「今だ。薪も、石炭も、油も、全部暖炉に放り込め。そうしたら窓を開けろ」

　俺の意図を察したユーカが地下室を駆け抜けていった。

　追い縋ろうとする奴を、たいまつの炎で足止めする。

「よう、これで二人きりだな。俺の話がわかるか？」

　奴は身体を揺らしながら、ぶつぶつと何かを呟いている。

　奴の呟きが音量を上げる。

　心の臓が締め付けられる。

　心の臓だけではない。まるで、臓腑をまるごと握られているような感覚。

「ぐっ……、何なんだお前は。どこから来た？　何故こんな所にいる？」

　問いかけた言葉が空しく洞窟に反響する。答えは返ってこない。

　ふらついた足で後ずさりすると、奴は俺との距離を保ったまま前進した。

　たいまつの明かりに照らされ、次第に奴の全貌があらわになる。

　細長い胴体の側面から手が二本ずつ、計四本生えている。細長い肢の先にあるのは全て手のひらだ。脚がない。人ならば脚が存在するであろう部分まで胴体が伸びている。

　胴体の後方がサソリの尾のように持ち上がった。

　首の反対側に細かな凹凸、逆さになったもう一つの顔面だ。男の老人と思われる顔面は目を開き、こちらを見て何かを言おうとするが音になっていない。ただ、口が開閉しているだけだ。

「……リートさん！　準備できました！」

　地下室の先、階段の上から響いたユーカの言葉を聴いて、たいまつを投げ捨てた。

　左手で背中に仕込んだ縄を取り出す。

「ケリをつけようぜ。怪物よ」

　正対に剣を構えた。

　先ほどと同じ角度、同じ速度で奴の脳天へ振り下ろす。

　奴は身体を伸ばし、再び俺の右手に食い付いた。

　歪んだ手甲が腕に食い込む。

　奴の首に縄をかけ、首を締め上げると奴の口が離れた。

「ォ、オオ、カッ、アア、アアあ、あああ、ああ！！」

「おらぁ！！」

　しっかりと地面を踏みしめ、全力で後方へ引っ張りあげる。身体中の筋肉が悲鳴を上げた。予想以上に奴の力が俺の体を蝕んでいる。

　またしても奴が右腕に食い付く。歯が手甲を貫通し、腕の肉がぶちぶちと音を立てて裂けた。

「食い付いて、くれた方が、まだ楽だな。ユーカ！　縄を引っ張れ！」

「はい！」

　右腕を使って奴の身体を持ち上げながら、地下室を抜け、階段を上がり、廊下を抜けるまで引きずり続けた。

　広間へたどり着くと、暖炉が轟音をたて燃え盛っていた。暖炉から飛び出した火の粉が再び暖炉の中へと吸い込まれていく。石炭と油をくべて吸気したことで、高温になったタールと煤に火が付いたのだ。

　そばへ行くだけで服が燃え上がりそうなほど熱い。

　暖炉を背にして縄を解いた。

「いけます！」

　剣を構えたユーカが声を上げる。

　とっさに手甲を固定する革紐を外した。

　奴の歯が腕の表面を食い千切りながら離れ、倒れこむ。

　俺が横へ飛びのくと、ユーカは剣先で奴の眼を斬りつけた。叫ぶ。

「ああああああああああああああああああ！！！！」

　体内をかき回されたような激痛に、一瞬意識が飛んだ。

　初撃の勢いのまま回転したユーカが、剣で奴の腹を打ち上げる。

　奴の身体が暖炉へ入ると同時に、鉄柵に縄を掛け、全力で引いた。