怪奇！衛兵騎士団調査報告

八、難解な事件

難解な事件の終わり

「やあ、二人とも。こんな遅い時間に、牢屋に何か用かい？」

「ツィーゼ隊長、こちらにいらしていたんですね」

　ユーカと連れ立って守衛隊事務所の奥へ向かうと、第二部隊のツィーゼ隊長が衛兵から徽章を受け取っていた。

　北の共同墓地から急いで来たのだが、すでに夜は近い。

「今までルケと面会していたんだけど、いよいよおかしくなってしまったみたいだ」

「どうかされたんですか？」

「先ほどからずいぶん怯えていてね。まともに話もできない」

「ツィーゼ隊長も一緒に来てください。確認したいことがあります」

　衛兵に徽章を提示する。検査を受けるわずかな時間がもどかしい。

　窓の外を見れば、雨粒が窓に当たりガラスに模様を作っている。

　鉄柵を開けてもらい、早歩きで地下道を進む。もう一つの鉄柵を抜けて階段を上ると、牢番の衛兵が篝に火を点けようとしていた。牢屋の内部はかなり暗い。

「すまない、火を借りるぞ」

　衛兵から奪ったランタンで辺りを照らす。

　火の明かりで照らされた一番手前の牢を覗くと、寝台に座るルケが見えた。

「騎士様……、俺の事はもう放っておいてくれ……」

「ルケ、お前に聞きたいことが、……っ！」

　独房にルケ以外の誰かがいる。誰かがルケの背後に、寝台の上に立ち、ルケを見下ろしている。

　肩を出した扇情的な白いドレス、灰色の肌。長い赤髪に隠れて目は見えないが、髪の隙間から見える朽ちた顔。

「シアヌ……なのか？」

「そうだよ、シアヌだ。……騎士様、俺、こいつとあの世で一緒になるよ」

　ルケがシアヌを見上げ、手を取った。

「こんなになってまで俺を迎えにきてくれたんだ。……心底愛されるってのも、悪くないもんだな……」

「待て！　ルケ！」

　ルケの名を叫ぶと同時に、ランタンの火が強く燃え上がり、消えた。

　暗闇が支配する牢屋に、屋根を叩く雨音だけが響いている。

　ぼんやりと輪郭が浮かび上がるユーカの前へ出て、剣の柄を握る。

　一体どうなった？

　奥の牢屋から「暗えぞぉ」という声が聴こえてきた。他の受刑者だ。

　ツィーゼ隊長が声を上げる。

「衛兵！　火を持ってこい！」

　たいまつを持った衛兵が近付き、少しずつ視界が戻ってきた。

「消えた……」

　火の明かりの中に、まるで始めから誰もいなかったかのように、からっぽの牢屋が照らし出されている。

　ルケの姿も、シアヌの姿も、完全に消え失せてしまった。

「リートさん、お二人は……」

「わからない。ツィーゼ隊長、囚人脱獄の報せをお願いします。無駄だと思いますが」

「あ、ああ……」

　一足遅かった。

　しかし間に合ったとしても、はたして人ではなくなったシアヌを止められたのか。

　わからない。

　その晩、降りしきる雨の中で、守衛隊総出の脱獄者狩りが行われた。

　翌々日の夕方まで王都内での捜索は続いたが、ついにルケを発見することはできなかった。

「雨、止まないな」

「お菓子がしけってしまいます」

「ユーカ、他に心配することはないのか」

「お洗濯が大変です」

　キリッとした顔を見せるユーカを横目に、衛兵騎士団本部の玄関広間にくると、連日の雨によって痛んだ壁の修繕が行われていた。

　何故か職人達に混じって、正騎士隊の連中が手伝いをしている。

　仕事はどうしたのか。

「リートさん。こんにちは」

「ああ、どうも」

　手を振る受付の女衛兵と挨拶を交わし、第二部隊の詰所へ向かう。詰所は二階東側だ。

　階段を上りながらユーカが口を開く。

「受付の人と仲が良さそうですね」

「会うのは今日で二度目だぞ。そんなすぐに仲良くなるわけないだろう？」

　開け放たれた詰所の扉を叩いて中を覗くと、第二部隊の騎士達が忙しそうに走り回っている。

　さすが優秀な正騎士が集まる花形部隊。調査隊とは大違いだ。

「リート君、こっちだ」

　部屋の奥から声がかかる。目を向けるとツィーゼ隊長が書類の山に埋もれていた。

　隊長とは書類に埋もれる役職なのだ。そこらへんはどの部隊も同じである。

「リート、ユーカ、参上いたしました」

「うん。報告書読んだよ。内容を理解するのに骨を折ったけどね」

　今回の案件を報告書にまとめるのは苦労した。

　殺人事件、ルケの自供、二重身現象、境界の向こう側と遺体の行方。

　複雑に絡まりあった糸をたどり、解きほぐすまでにずいぶんと時間がかかってしまった。

　しかし、たどっていった糸の先はある地点で途切れてしまう。あの夜だ。

　神秘そのものと化したシアヌによって、ルケは連れ去られた。

　一体何を思って、たった一度会っただけの男を連れ去ったのか俺には理解できない。人の心理とは神秘以上に難解なものだ。まさに複雑怪奇である。

　きっとあの後、二人は境界の向こう側へ行ったのだろう。

　もちろん、ただの推測だ。何も証拠はないし想像することしかできない。

　結局、事件の全貌を明らかにすることはかなわなかった。

　すでに容疑者も、被害者も存在しない。全てはあの夜に消えてなくなり、謎だけが雨の中に置き去りとなった。

　今後調査は継続することになるが、新事実が出てくるまで保留扱いとなる。

「素晴らしい報告だった。そこで、君を今日呼んだ理由なんだけど」

「はい」

「リート君、第二部隊で働く気はないかな？　最高の待遇を用意してるんだけど」

　ツィーゼ隊長がわざわざ俺のところへ、直接に案件を持ってきのだ。当然こうなることは予想していた。

　そして答えはもう決まっている。

「申し訳ありません。辞退させていただきたく思います」

「そうか、それは残念だ。君なら優秀な隊員になれると思ったんだけどね。……そろそろ行かなくちゃ。それじゃ、ランジャック隊長によろしく言っておいてくれ。来てもらって悪かったね」

　ツィーゼ隊長は部下を引き連れ、やはり忙しそうに詰所を出ていった。花形部隊の隊長も楽じゃないな。

　それはそうと、時間を多めに空けておいたから余裕ができてしまった。少し早いけど、昼メシでも食いに行くか。

「断ってもよかったのですか？　リートさん」

「ここの仕事は俺の身に余るよ」

「でも高待遇だとおっしゃってました。お受けすれば良かったのに」

「そう言うわりに嬉しそうじゃないか、ユーカよ」

「そんなことは……ありません」

　正直なところ始めは迷った。自身の力を求められるのは幸福なことだと知っているからだ。

　調査隊の面々や現在の仕事、俺を取り巻く全てを天秤にかけて考えた。

「さて何を食うかな」

「雨ですからね。身体が温まるものがいいです」

　そうして出た結論は、意外なほど単純であった。

　迷いを断ち切ってしまうほどの、大事なものがあることに気が付いたのだ。

　今、俺の力を本当に必要としているのは誰か、ということである。

　それにもう一つ。

　身の丈に合わない期待や名声はただの重荷だ。背負い続ければあっという間につぶれてしまうだろう。

　それは俺の望むところではない。俺は面白おかしく日々を過ごすことができれば、それでいい。

「それなら煮込みだな。ショウガが利いてると尚良い」

「そういえば鍋料理のお店がこの近くにあるそうですよ」

「うん、いいな。そこへ行こう」

　ついでに、俺を必要とする誰かと一緒にうまいものが食えれば、何も言うことはない。

　俺は単純な人間なのだ。

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八、難解な事件　了