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人間ですらない

　完全装備である。

　装備といっても戦うための装備ではない。口と鼻を布で覆い、エプロンを身に付け、腕に布を巻いた。皮手袋も持ってきた。

　俺達は王都北を流れるカナリー川を船で渡り、小高い丘を一つ越えた場所にある共同墓地へやってきたのだ。

　あいかわらず厚い雲が空を覆っていて、今にも雨が降りそうな気配である。

「なんだか墓荒らしみたいでわくわくするね」

「サーラ先輩は、遺体の解剖をしたことがあるんですか？」

「もちろんあるよ。これでも一応医術師だからね」

　俺とユーカは第二部隊の検視官に一緒に行ってくれるようお願いした。しかし、遺体を確認して証言ができる医術師も必要とのことで、サーラ先輩にも来てもらったのだ。

　そして現在、俺は墓を掘っている最中である。もうすぐ棺にたどりつきそうだ。

「あの、リートさん」

「どうしたユーカ」

「遺体の手に横滑りの傷があったら、容疑者はどうなるんですか？」

「証拠不十分で無罪放免だな」

「でも、境界の向こう側では人を殺しています」

「立証できないだろう？」

　境界の向こう側で起きたことは、調べようがない。

　俺達の法で裁けるのは境界のこちら側で起きたこと、この世界の事実だけだ。

　事件の前、被害者のシアヌはルケを客としてとった。

　ルケに一目惚れをしたシアヌは、ルケの持ち物である縄を盗む。

　惚れた相手の持ち物を欲しがるのは不思議な事ではない。ましてや娼婦と客だ。次にいつ会えるかわからないのだから、思わず盗んでしまったとしてもおかしくないだろう。

　事件のあった日、ルケは一日中自室にいた。

　周囲の住人もそう証言している。

　そしてここからが立証すべき仮説だ。

　その日、シアヌは定宿の一室で自分の首をしめた。使用したのは盗んだルケの縄。恋焦がれた相手の持ち物を使って自分を慰めたのだ。窒息に快楽を感じるシアヌにとって至福の時だっただろう。

　だが、行き過ぎた行為によってシアヌは死亡した。事故に近い自殺だ。

　柔らかい土の下から棺の蓋が出てきた。木棺である。

　棺に被さった土を丁寧にどけて、蓋に打たれた釘を一本ずつ確実に抜いていく。

「検視官殿、棺を開ける前に注意することはありますか？」

「そうですね、遺体に素手で触れてはいけません。毒が発生していますから。あとは気分が悪くなっても、吐しゃ物を墓にかけないように」

　俺がまだ新兵だった頃、教練で死体見分を見学した時のことだ。

　他の新兵は皆「死体なんか怖くねえ」と強がって意気揚々と見学に臨んだのだが、その場にいた新兵の半数は昼食を戻してしまった。

　見た目はまだ我慢できる。問題は匂いである。

　ただの腐臭とは言いがたい、強烈な死の匂いなのだ。あれだけは慣れそうもない。

「それじゃ開けるぞ」

　なるべく目を細め、息を止めて棺の蓋を横にずらしていく。

　棺の中が少し見えた段階で、すぐに異様な状態であることに気が付いた。

「これは……、サーラ先輩、これはどういうことですか？」

「どう、いうことだろう……」

　遺体がない。

　棺の中に、わずかな血痕と髪の毛の数本が残されているだけで、肝心の遺体がどこにも見当たらない。

「検視官殿、本当にここへ埋葬したのですか？」

「ええ、間違いありません。確かにこの墓へ埋葬しました」

　まさか本当に墓荒らしにでもあったか？

　しかし、棺の蓋は釘でしっかり封じられていた。遺体を盗むような者が丁寧に釘を打ち直すとは考えられない。

　やはり、ルケの神秘現象に巻き込まれたと考えるべきだ。原因が何かあるはず。

　生前、シアヌがやったことは何だ。

　ルケに買われた。

　ルケから縄を盗んだ。

　縄で自分の首をしめた。

　神秘に繋がりそうなのは最後の一点だけ。

　かなり特殊な状況だが、縄は一般的なものだし現場は宿の一室。定宿だから普段から使っている部屋だ。特別なことは何もしていない。本当に？

　よく考えろ俺。冷静に事実を見極めろ。

　……違う。生前ではない。

　生前ではなく、死(・)後(・)に特別なことをした。

「サーラ先輩、シアヌの遺体は“向こう側”で境界を越えています」

「ん？　どういうことだい？」

「ルケの供述では、自室で遺体を発見した後、遺体を持って川へ捨てに行っています」

「……そうか。それは厄介なことになった」

「シアヌの遺体はどうなったんですか？」

「生と死がまぜこぜになったんだね。生者でも死者でもないものになった」

「でも境界を通過した時、“こちら側”でも“向こう側”でもシアヌは死んでいました」

「おそらく、境界の先のシアヌは生きていたんだ。そして遺体が境界を通過したことで、生死があやふやになってしまった」

　ルケが遺体を捨てに行った時、越えた境界は三つ目。三つ目の世界ではシアヌが生きていた。

　つまり、生きているシアヌと死んだシアヌが同時に、同じ世界に存在することになる。

　そして何の拍子か、生者でも死者でもないものになった。

　シアヌの存在自体が神秘そのものになってしまった、ってことだ。

「今のシアヌは人間ですらないよ。何が起きてもおかしくないね」

「それじゃ、一体今はどこに――」

　ユーカが口を覆っていた布を外し、こちらに叫ぶ。

「リートさん！　容疑者が一番初めに言ったことって……」

　そうだ。ルケは『夜になるとあの女が来る』と言っていた。

　憔悴したルケの妄想だと思っていたが、違う。

　本当にシアヌが現れたのだ。

「急いで墓を片付けるぞ。牢屋へ向かう」