怪奇！衛兵騎士団調査報告

八、難解な事件

縄の痕跡

　王城から北の橋を渡ってすぐ、石造り四階建ての大きな建物へやってきた。建物というかほとんど城だな。

　栄光ある我がグラスランド衛兵騎士団の本部である。本部には正騎士隊の各部隊と、守衛隊の一部の衛士が詰めている。

　衛士とは衛兵達の下士官だ。騎士団の要ともいえよう。

　経験豊富なベテランが揃っていてとにかく強い。だいぶ昔のことだが、衛士とケンカをして完膚なきまでにやられたこともある。水掘りにぶん投げられたのだ。

　まあ、その時は俺もべろべろに酔っ払っていたのだが。

「万象調査隊です。第二部隊の検視官にお会いしたいのですが」

「かしこまりました。検視室は一階奥の東側にあります。そちらへどうぞ」

　いくら客が多い場所であるとはいえ、どうして受付に見た目麗しい若い女を置くのか。

　騎士団の本部だぞ。なんといってもここは国の防衛拠点。普通、屈強な衛兵が槍を構えて「貴様、名を名乗れ！」と言っていてもおかしくない場所であるし、そうあるべきだ。

「あ、あの、騎士のリートさんですよね？」

「はい。……ええと、何か？」

　声をかけてきた受付の女衛兵は、椅子から立ち上がりこちらへやってきた。

　顔を赤くして、なんだかもじもじしている。

「コーニからお噂を聞きました。応援しています。がんばってくださいね」

　笑顔を見せた女衛兵に手を握られてしまった。

　見た目麗しい女の受付とは大変よろしいものである。

　やはり、制度でがちがちに固められた騎士団も、この平和な時代に合わせて軟化すべきなのだ。街の住人から愛される騎士団を目指すのである。立派な心意気であるなあ。

「有名人というのも悪くないな」

「やっぱり、リートさんが有名になるのはダメです」

「まさか嫉妬しているのか？　……ユーカ、なんて顔をしてるんだ」

「これは軽蔑の顔です」

　廊下の奥に検視室が見えると、妙な匂いが漂ってくる。近付くにつれ薬品の匂いだと気付いた。

　サーラ先輩の書斎にも薬品が置かれているが、ここまで強い匂いはなかったはずだ。きちんと換気をしていないのだろうか。

　検視室の扉を叩く。ノックノック。

「どうぞ」

　扉を開くと、老年で背の低い、目つきの鋭い男がこちらを値踏みするように見てくる。

「万象調査隊のリートといいます。こっちはユーカ。お話を聞かせていただけないでしょうか」

「はいはい、ツィーゼ隊長から伺っていますよ。どうぞ入って」

　中へ入ると匂いがかなりきつい。

　ユーカは手で鼻を覆ってしまった。

「ああ、すみません。染み付いた遺体の匂いをごまかすのに苦労していまして。見分中は窓を開けることもできませんで」

　なるほど、それでわざと別の匂いを付けているのか。

「解剖は好きなんですけど、死の匂いってのはどうもね、気が滅入ってしまうから。薬品の匂いの方がまだマシなんですよ。それで、話というのは？」

「娼婦殺害事件の被害者、シアヌという女の記録を教えて頂けませんか？」

「ええ、構いませんよ」

　検視官が棚から書類を取り出して、一枚手渡してくれた。シアヌの検視記録だ。

「ええと、目立つ外傷はなし。麻縄で首を絞められ窒息死。被害者の首に縄の跡が残されており、縄の模様と一致。手の平には抵抗したと思われる縄の跡が残されていた」

「リートさん、それはおかしいです」

「何がおかしい？」

「あの、……被害者は、その、行為のために縄を使用したのですよね？」

　そうか、抵抗する理由がない。被害者は自分の意思で首に縄を巻いたはずだ。

　検視官が頷く。

「そこの所がどうにもわからなくてね。何故、手の平に跡が残ったのか。第二部隊の結論では、あまりの苦しさから抜け出そうとしたんじゃないか、ってことなんですが」

　変態性癖を持っている人間のことはわからない。だが想像するに、シアヌは絶頂を迎えるため苦しみを欲したはずだ。

　そうなるとやはり行為中の事故と考えた方が納得がいく。つまり自殺である。

　……自殺？

「検視官殿、被害者が自分で自分の首をしめた、という可能性はないですか？」

「それは、……ああ……ありうるね。そうだ、ありうる」

　検視官は下を向き、後悔するように顔をしかめた。

「それを証明する方法はありませんか？」

「手の平の跡です。首に巻かれた縄をゆるめようとすると、縄と首の間に指を入れて、手は首の外側に向けて引かれることになる。つまり手の平にまっすぐ力がかかる。自分でしめたのなら、縄の両端を持つことになるから親指か小指側に力がかかる。手の平のどこかに小さな横滑りの傷がつくはずです」

「被害者の遺体は今どこに？」

「すでに、北の墓地へ埋葬しています」

　……俺が直接行って調べるしかないか。嫌だなあ。

　墓の中に安置された遺体を想像して、思わず「うわあ」と言いそうになったところで、とんとん、と検視室の扉が叩かれた。

「どうぞ」

　扉を開いたのは第二部隊のツィーゼ隊長だ。

　ツィーゼ隊長は室内を見渡して、俺を見つけた。

「リート君。少しいいかな？」

「はい」

「何かわかったことはあるかい？」

「いいえ、さっぱりです」

　推測はできるがそれだけだ。何がどうなっているのか、さっぱりわからない。

　仮にシアヌが自分で首をしめたとしても、その首をしめた縄がどこからきたのか、という疑問が残る。事件のあった日、境界のこちら側でルケとシアヌは会っていない。

「実は新しい証言が出た。被害者のシアヌなんだけど、ルケに惚れていた様子がある。生前、一目惚れをした、と他の娼婦に言っているんだ」

　確か、ルケは二回目と言っていた。つまり以前シアヌを買った時に惚れられた。ルケの自宅で仕事をしたとしても不思議ではないわけだ。

「それで、どうも初めて会った時にルケの持ち物を盗んだ形跡がある」

「……縄ですね？」

「よくわかったね。ルケは荷運びの仕事をしている。荷物を縛る縄はたくさん持っているから、一本だけ盗まれても気付かなかっただろう」

　なんとか線が繋がりそうだ。

　しかしそのためにはシアヌの遺体を調べなければならない。自殺を立証するのだ。

「検視官殿、今シアヌの遺体はどうなっているでしょう？」

「大体、死後一週間ほど経っているからね……。暑い日もあったから、まあ、君達の想像通りでしょう」

　ユーカと声を揃えて「うわあ」と言ってしまった。