怪奇！衛兵騎士団調査報告

六、花は折りたし

不可解な衝動

　王城北の大通りを一丁進み、交差点から東西へ伸びる商店通りへ入る。商店通りの東の先、集合住宅が並ぶ地区へ来た。

　他区と比べ高低差が少ない区画に、三階建て六世帯が入る住宅が道の両脇にずらりと並んでいる。道の突き当たりは、夏至の日に浚渫作業をした人工川だ。

　確か、この中の一部屋がランジャック隊長の独身住まいである。いや、隊長の住まいはどうでもいい。

　事務所へ依頼をしにきた少年の住まいがある。

「ここだな」

「ノックノック。ごめんください、騎士団から参りました」

　いつの間にか、ユーカが戸を叩くとき俺の真似をして「ノックノック」というようになったが、恥ずかしくないのだろうか。

　俺は恥ずかしい。自分がやるのはいいが、人がやっているのを見るのは気恥ずかしいものなのだ。しかし、原因は俺であるからして指摘もできない。

　扉を開けて出てきたのは、活発そうな少年だ。

　黒髪を短く揃え、肌は日に焼けている。膝の当て布はぼろぼろだ。無言でこちらに頭を下げた少年の顔付きは精悍でたくましい。将来は男前になりそうだな。うむ、子供の頃の俺に似ているぞ。たぶん。

「俺はリートという。こっちはユーカ。騎士団にジギタリスの捜索依頼をしたのは君かな？」

「はい、俺です。どうぞあがってください」

　室内へ入ると薪と炭、それに漬物の匂いがする。目の前には大きな食卓に椅子が六脚。一般的な子持ち家庭だな。

「お客さんが来たの？　それじゃ私、帰るね」

　聴こえてきた声に目を向ければ、少年と同じ年頃か、少し年上の女の子だ。

　少年とは反対に白い肌、色素の薄い赤髪、身体の線が細く、可憐で儚げな印象の少女である。将来は美人になりそうだな。うむ。

　少女は通りすがりにこちらへ頭を下げ、部屋を出ていった。

「早速、話を聞かせてもらおうかな。まず、君の名前は？」

「俺はノアンといいます」

「ではノアン、ジギタリスの捜索を騎士団へ依頼した理由を教えてくれるかい？」

「それは……花を贈るためです」

　ん？　恨んだ相手に“不誠実”を象徴する不吉な毒草を贈りたい、ということか？

　そこまで陰険な少年には見えないが……。いや、見た目で判断してはいけない。こう見えて、心の内にどす黒い執念の炎が燃えているのかもしれん。

「ジギタリスには毒がある、と知っているのかな」

「はい、知ってます」

「毒で誰かを殺したいということか？」

「ち、違います！」

　ノアンは慌てて、首を大きく横へ振った。その仕草はずいぶんとあどけない。嘘をついているようには見えないな。

「どうしてジギタリスが欲しいんだ？」

「おじいちゃんがそう言ったから」

　一年前に亡くなったノアンの祖父は、事あるごとに「人に花を贈る時は黒いジギタリスを贈れ」とノアンへ言い聞かせた。何故ジギタリスなのか、と聞くと「神の思し召しだから」とだけ言った。祖父の葬式で、祖母がある話を聞かせてくれた。祖父は若い頃から何度も、黒いジギタリスの夢を見ているのだという。

「黒いジギタリス……ね」

　黒色の花は珍しいが、存在は知っている。王室所有の薬草園で黒いユリやアイリスを見たことがある。

　だが、図鑑で見たジギタリスに黒色は無かった。実際にはあるのかもしれないが、探すのは難しそうだな。

　話を聞いていたユーカが口を開く。

「ノアン君はどなたに花を贈るのですか？」

「……わかんないです」

「え？」

「誰に贈るのか、俺にもわかりません。ただ、今すぐ黒いジギタリスを用意しなきゃ、って気持ちで胸がいっぱいで」

　ううむ、これは失敗したか。

　祖父の夢、黒いジギタリス、少年の衝動、どれも不可解だ。きちんと事情を聞いていれば、正式な調査となってもおかしくない案件である。

　今から調査手続きをしてもいいが……。

　あ、いや、ダメだ。王城が夏休み期間に入るから、俺に正規の命令が下るまでしばらくかかる。このまま進めるか。

「ノアンは自分でも何かおかしいと思ったから、調査隊へ依頼したってことか」

「そうです。万象調査隊なら不思議な事も解決してくれるって聞いたから……」

　仕事ではないから断ってもいい。

　しかし少年の期待を裏切るのは、俺の本意ではない。騎士たるもの、いつ如何なる時もカッコよくあらねばならぬ。持論である。

「……わかった。黒いジギタリスを探してみよう」

「本当ですか！？」

「ただし、ノアンに対して条件がある。王都の外へ探しに行かないこと。見つけても取ろうとしないこと。見つけたらまず調査隊へ連絡すること。男同士の約束だ、守れるか？」

「はい！　約束します！」

　これだけ言い聞かせれば無茶はしないだろう。

　ノアンが昔の俺に似ているせいか、どうも危なっかしく見える。

「ところで、ノアンのおばあちゃんやご両親に話を聞かせてもらえないかな」

「おばあちゃんは漬物の仕込みで店へ行ってます。父ちゃんと母ちゃんは、おばあちゃんの手伝いです。明日の昼頃に帰ってきます」

　ずいぶん忙しそうだな。話を聞くのは明日以降でいいか。

「今日はノアン一人なのかい？」

「夕方になったら、お城で働いている兄ちゃんが帰ってきます」

　ノアン宅を後にして商店通りを西へ向かう。商店通り西の終点から南へ、木目の美しい橋を渡ると西区温泉場の裏通りへ出た。

　陽が傾き始めた路地に植物の青臭さが漂ってくる。

　裏通りだというのに、人や荷車の往来が多い。この辺りには日用品の問屋が多く、盛んに仕入れが行われているためだ。商談を行う個室付き食堂が多いのも特徴である。

「ここはお花屋さんですね」

「花の卸問屋だ」

　大き目の二階建て煉瓦造りの倉庫に、所狭しと鉢が並んでいる。床の端には切られた葉や茎が小山を作っていた。

　量が多いとさすがに芳しいとは言えないな。むせ返るような匂いと表現するのが正しい。

　倉庫の中で作業をしていた中年の女を呼び止める。

「あのう、黒い色のジギタリスを探しているんですが、こちらにありますかね？」

「ジギタリスなら扱っておりますよ。……でも黒なんてあったかしら？　今時期は紫が多いんですよ。紫でよければ取り寄せましょうか？」

「いえ、結構。どうもありがとう」

「……ああ、お客さん！　あさってに入荷予定があるから、もし要りようならいらしてくださいな」

　ジギタリス自体の入手は王都でも可能だ。だが黒色のジギタリスはやはり珍しく、入手も難しい。

　きっとノアンもそれを理解しているのだろう。

　わざわざ調査隊へ花探しの依頼をしたってことは、そういうことだ。