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六、花は折りたし

「リートさん、イレナさんが王都へ戻ってくるそうですよ」

「それはよかった。奇跡でも起きたのかね」

「ずいぶん軽い言い方ですね」

「ユーカも見ていたろう？　あの祝福を」

　俺達は詰所の棚の端、通し番号が付いていない棚に目を向ける。

　そこには、やはり通し番号がふられていない紙の束がある。手続きを踏んだ正式な調査ではないが記録の必要がある、と判断された報告がまとめられているのだ。

　その報告書の内、一枚を書いたのは俺とユーカである。

　話は少々さかのぼる。

「できれば話を聞いてあげたいです」

「そうねえ……」

　露店で昼食をとってから事務所へ戻ると、ユーカとアンルカさんが難しい顔をして向き合っていた。

　いつもなら菓子やメシの話、化粧品の話、日焼けの防止法、ランジャック隊長にはどんな服が似合うか、といった話題を取り留めなく話しているのだが。

「おかえりなさいリートさん。ん、もしかしてお酒飲みました？」

「よくわかったな。エールの味見をしてくれと頼まれて、一口だけな」

「お酒は百毒の長ですよ」

「百薬の長ともいうだろう。つまり何を飲むかではなく、飲む量が肝要であることに他ならぬのである、と俺は思うのである」

「酔っているんですか、もう……。これを見てください」

　ユーカから手渡されたのは調査の依頼書である。ええと、なになに。

「ジギタリスを探している。一緒に探してほしい」

　ジギタリスって何だっけ。ええと……確か木の名前だったような。

　神秘と無関係の内容であるどころか、騎士団が受け取る内容ですらないな。さっさと断る案件だ。しかし二人が悩んでいるということは訳ありかね。

「アンルカさん、何かあったんですか？」

「十歳の男の子が一人で直接事務所まで来て依頼したのよ。深刻な顔でその場から動かないものだから、とりあえず帰らせるのに依頼書を作ったんだけど」

　なるほど、断りたいけど依頼書を捨てるのも忍びない、ということか。

「ランジャック隊長は何と？」

「他の仕事を優先しろ、だって」

　そりゃそうだ。管理職として真っ当な対応である。しかし、隊長は依頼を断れとは言っていない。他を優先しろ、と言ったのだ。

「俺とユーカは終日王都待機のままですよね？」

「ええ。今日と明日は待機よ」

「それなら話だけでも聞いてきます。ユーカもそれでいいか？」

「え？　はい！」

　なんかごめんね、と言うアンルカさんを事務所へ残し、依頼者の少年がいるという北区へ向かうこととなった。もちろん費用は出ないので徒歩だ。

　今日は朝から雲一つ無い快晴で、気温は高いが湿気はほとんどない。からっとした気持ちの良い天気である。

　こんな日は大通りへ出ずに、狭い路地を進むのがいい。建物の間に渡された洗濯物が、涼しい日陰をもたらしてくれるからだ。

「ユーカ、ジギタリスって何か分かるか？」

「鐘のような形の花を咲かせる植物ですね。暗く深い森の中で育つ、と聞いたことがあります」

　ほう、王都内で探すのは難しいのか。王都近辺で深い森といえば、連峰の山裾に一つと、北東の方へ一日進んだところに一つある。後者は通称“兵士の森”と呼ばれる怪奇現象の多発地帯だ。街道から大きく外れる上、岩場が点在する獣道を進むことになるから、大変危険な場所である。

「サーラ先輩の所に寄っていこう。博物図鑑でジギタリスを確認しておきたい」

「はい。……あの私、リートさんはこの件を断ると思っていました」

「断った方が良かったか？」

「いえ！　でも、調査費用が出ない仕事はなさらないのかと」

　確かに、いつもうるさく「費用は大事だ」とユーカに言っていた気がする。

　タダ働きや持ち出しは褒められたことではない。行動と予算の帳尻が合わなければ俺が損をするだけでなく、帳簿の精査を行う議会や他の団員達にも迷惑が掛かるからだ。

「これは仕事ではない。現在俺達は待機中である。はい、復唱」

「これは仕事ではありません。私達は待機中です。……何ですかこれ」

「自分勝手に動きたいときは、他の連中に迷惑が掛からないようにするのがコツだ。少年の依頼を聞いてやりたい、という気持ちは俺の勝手だからな」

「……わかりました。これは“私達”の勝手です」

　王城の中へ入ると、使用人達の騒がしい声が聴こえてきた。

　明日から十日間、王城は夏休み期間に入る。しかしこの時期、避暑を求めて王都へやってくる客は少なくないため、前もって受け入れ準備をしているのだ。

　王族は夏休み中、王都の東にある川沿いの別荘へ行くのが慣例となっているが、客の歓迎をするため二、三日ですぐ城へ戻ることになる。休みだというのに忙しないな。

「おや、二人ともいらっしゃい」

「調べ物にきました、サーラ先輩」

　書斎へ入ると相変わらず雑多で薄暗い陰気な場所だが、ここは王都で一番涼しい場所ではないだろうか。先輩は、自分が快適に過ごすためなら何でもするからな。遺物すら利用しているかもしれん。

「先輩、ジギタリスって知ってます？」

「うん、知ってるよ。暗い日陰で育つ猛毒の植物だね。“血が付いた指”なんていう別名があるんだ。花言葉は“不誠実”。生贄の儀式で使用された、と書かれてる文献もあるけど後世の創作である可能性が高いかな」

　ずいぶんと不吉な印象を持つ植物だな。

　先輩が開いた薬草図鑑には、一本の長い茎を中心に下半分が葉、上半分に円柱形に連なる花の絵が描かれている。総状花序(そうじょうかじょ)というやつだ。

　上部に密集した花は、とうもろこしの実のように茎の周囲に縦に並んで咲いており、なるほど、花の一輪が釣り鐘の形によく似ている。金持ちの奥様が履くスカートの形にも似ているな。色は紫、白、黄、赤と様々だ。木の高さは子供の背丈ほど。木というより草だなこれは。

「毒があるんですか？」

「草全体に毒があって、口にすると腹を壊すよ。たくさん食べれば死ぬこともある」

「ジギタリスが生えている場所を知りませんか？」

「うーん、取り出した成分の粉末なら書斎の金庫にあるけど、生育場所は知らないね。探してるのかい？」

　まだ探してはいないが……毒草か。

　十歳の少年が毒草を探す理由。

　狩りの道具か、あるいは恨みを晴らす道具。しかし、それなら他の毒でもいいはずだ。ジギタリスに限定するのは何故だろう。子供だから、知っている毒草がジギタリスしかなかった、ということもありうる。

　なんにせよ、少年から話を聞かなければならないようだ。一人で毒草を取りに行くのは危険だし、場合によっては止める必要があるからな。