アナトの神託

プロローグ －流れ者達－

ツリーハウスの住民たち

結論から言うと、おねーちゃんなる人物は言葉通り姉だった。ーーただしファリシアの、では無い。

「皆さんおかえりなさい。怪我したりしてない？」

「おねーちゃん！お迎えした」

「よしよし、偉いねぇ」

ツリーハウスの梯子を登りきった私達を玄関で迎えてくれたその人は、白い髪を緩く結んでいた。他にも、赤いリボンと赤い目。古風なメイド服に、垂れたうさ耳。何より柔らかな雰囲気。

メイド服はちぎったように切れている。髪も長くなっているし、オッドアイでもない。

だがーー

「永遠(とあ)……？」

ファリシアに人形ごと抱きつかれたその人は他でもないキャスティルの店長、永遠に似ていた。

「こんにちは。飫爲ちゃん。永遠の姉、剣処限(けんしょ かぎり)ですよぉ。よろしくねぇ」

「お姉さんでしたか……」

雰囲気も永遠よりふわふわとしていて、喋り方も柔らかい。最初は母親かと思った。お母さん気質とでも言うのか。

「うふふ。お母さんみたいって思ったでしょ。顔に出てるよぉ」

「へっ！？ご……ごめんなさい！」

「嘘だよぉ。お姉さんのこと見るとみんなそう思うみたい。失礼しちゃうわよねぇ」

限の声を聞いていると良い気持ちになって頭が溶けそうになる。

「驚いたでしょ」

心結がニヤニヤと笑いながら言ってくる。確かに驚いた。永遠はしっかりとしていて勝手に一人っ子だと思っていたのだ。

「ただいま、限。そのちっこいのはお前が連れてきたのか？」

風波がしっかり挨拶をしてから桃髪の女の子について聞く。

「ファリシアのこと？そうだよぉ。可哀想だからお姉さん連れてきちゃったぁ」

「そうか」

軽く言っているが……連れてきたのか。ここにはファリシア本人もいる事だしあまり突っ込んで聞かない方がいいだろう。風波も一言返すと家の中に上がっていった。

「風波くんと会うの一ヵ月ぶりくらいなのにつれないなぁ。さぁさぁ二人も中にどうぞぉ」

「お邪魔します……」

家の床は木で出来ており暖かい。吹き抜けがあり、家具も必要な分置いてありくつろげる空間だ。そして、外でみたものよりだいぶ広い。気のせいではない証拠にあまり高さがない、横に広がっている家に二階があった。

「心結、この家の間取り外から見たものと違う気わよね……？」

「この家はハリポタ方式で広くしてあるんだよ」

「ハリポタ……」

「ハリーポッター知らないの？」

読んだことはなかったが魔法的な何かで広いのだろう。心結のドヤ顔がうるさい。

突然何か重いものが落ちる音がして、天井が揺れた。

これは……

「また爆発！？」

「違うと思うなぁ。多分風波くん達だよ」

上から声が響き、笑みを顔に貼り付けた青年が階段を駆けおりてきた。

「黙れお前！あとなんで俺の部屋にいたんだ！！」

「もちろん窓から風波ちゃんが見えたからですよ？久しぶりなんですから感動的な再会を、と」

「ほら、やっぱりそうでしょぉ」

金色が残る銀髪にラフだがお洒落な服装。好青年という言葉がよく似合いそうなスタイルの良い男性。

抜き身の刀を持ってロフトから一階に飛び降りた風波に追いかけられているようだ。最後の数段を一足で降りてこっちに来る。

そのまま限の後ろに隠れた。

「限さん怖いんですよー。風波ちゃんが僕のこと斬ろうとするんですー。何もしてないのになぁ」

絶対に何もしていなくは無い顔で訴える。

「限！どけろ。そいつを黙らせる！」

「仲良いねぇ。お姉さん羨ましいよぉ」

もう慣れたというように限が言い、ファリシアを連れて風波と青年を結ぶ直線上から離れる。十分離れてから青年との距離を詰めて刀を振り回すが当たらない。

「動くんじゃねえ！」

「限さんに見捨てられた……。悲しい……」

「もう一人起こしてきますねぇ」

貼り付けた笑顔を保ったまま悲しみを表現する青年を無視して限とファリシアは二階に上がる。

しばらくすると、二人が戻ってきた。

その後ろをふらふらと着いてきたのは布で目隠しをした深緑色の髪の男性。目隠しはしっかりとされていて前は見えていないように見える。

しかし迷わず近くのソファーに倒れ込んだ。

「揃ったな」

心結が随分と賑やかになった広間を見渡して言う。

「集まれ。会議を始める」

全員が各自思い思いにテーブルを囲んだ。

「全員揃うなんてすごいですね」

「そうだねぇ。いっつも誰かいないからねぇ」

真面目な表情をした心結が足を組んで話し始める。

「ではまず初めに報告から。飫爲を永遠の所に置いていく算段は失敗した。他に宛はないしここに置く。研究所の方はどうだ？」

ソファーに死んだように倒れていた深緑色の髪の男が上半身で起き上がり答える。

「誰かいた……？そう……。失敗だよ……逃げられちゃった……」

「そうか。望みは薄かったが……少々勿体なかったな。他に報告のあるものはいるか？」

皆が首をふったが一人だけ、個性的な顔ぶれに囲まれて気後れしていた飫爲が手を挙げる。

「えっと、研究所ってあそこのことよね？何かあったの？」

「ヨナは知らなくていいよ」

「……」

突き放すような言葉に疎外感を感じていると銀髪の青年が手を挙げた。

「なんだ？」

「全て隠すのはやめた方がいいと思いますよ。連れて歩くならどうせ知ることになるでしょう。それともここに閉じ込めるんですか？」

にこにこと笑顔で進言する。

心結は顎に手を当て、しばらく考え込むとこちらを見つめた。二つの翡翠の瞳が飫爲の相貌を反射する。

「そうだね。ずっとここにいさせる訳にもいかないか」

「え……？私も何かするのかしら？あまり協力出来そうにないのだけど……」

私は飛び抜けて強い訳でもないし、得意なことも無い普通の人間だ。この面子の中で何か成せと言われても困る。

「することもあるかもしれないが、ここまで来てしまったんだ。逃げる時のことも視野に入れておく。少しでも情報が多い方がいいだろう」

「そう来ましたか。僕はてっきり歹月さんを傍に置いておきたいのかと思ってましたよ」

笑顔に驚きを混ぜた花札を一瞥してまたこちらに視線を戻す。

「危険に晒す訳にはいかない。私は逃げ切りたいんだ」

アットホームな雰囲気に消されていた緊張感が戻る。追われている自覚が足りなかった。心結が順を追って話し出す。

「あの研究所。ファリシアに捕縛魔法をかけてもらっていたんだ。破壊と共に発動するタイプのやつを。

そこに敵の幹部級を捉える手筈だったのだが逃げられたようだね。魔法の痕跡に気づかれてもいけないから効果が弱かったんだ。

まぁ、最悪でも逃げる間の足止めに使おうと考えてそれは成功した」

「私をキャスティルに残そうとして失敗したのは？」

「あそこは永遠が仕切ってはいるが人間の領域なんだ。本来魔宮(まきゅう)の住民は人宮(じんきゅう)ーー俗に言う人間界を侵してはならない。それを敵が破った。決して軽くはない掟だ。相手方も相当必死のようだね。

……あらすじとしてはこんな所か」

背景をある程度知ることが出来て疑問が解消される。

とりあえず、手違いが生じて私はここにいるのだろう。まだ分からないことは山のようにあるが、少しだけ歓迎されたような気がした。

「本当にあの店を対象にするのは予想外だった。なんでそんなに急いでいるんだ……？次はそれだな。他に報告がないなら改めて一人づつ名前と一言」

「ん……」

心結の右手側でソファーに寝そべっている、目隠しをした男。長袖のシャツに薄手のコートを肩にかけた男がゆっくりと言葉を発する。

「初めまして……氷野(ひの)とうきっていう名前……うーん……耳がいいのが自慢だよ……。みんなに情報を伝えるのが……お役目……」

「そういえばまた影にだけ伝えてなかっただろう。ファリシアのこと知らないようだったのだが」

「そうだ。知らなかったぞ」

「あ……一路目くん……存在感薄いから……」

「お前も殺されてぇのか」

今にも斬りかかろうとする風波を遮るように今度は銀髪の青年が言葉を発する。

「僕の番ですね。名前は隠气花札(おんき はなふだ)。好きなことは楽しいこと。よろしくお願いしますね」

軽やかに言いきると続いて黒髪の青年。

「俺は一路目風波(いちろめ ふうは)。鵺という妖怪だ。隠密行動とサポートが仕事だ」

「なんで立ってるんですか？僕の隣空いてますよ？」

「座るか！お前の隣が嫌なんだよ！」

次はファリシアを膝に乗せているメイド服の垂れ耳うさぎ。

「お姉さんは剣処限(けんしょ かぎり)と言います。永遠(とあ)の実の姉で……担当はご飯作りかなぁ」

「ファリシアなの。お人形さんが好き」

ーー私だ。

「私は歹月飫爲(もとづき よなり)。ただの人間よ。なんでここにいるのか分からないけど……よろしくお願いします」

「飫爲ちゃん、ここにいる人達は家族だと思っていいんだよぉ。固くならないで」

優しい限さんに笑みを返すと、心結だ。

私が心結とすごした時間はここでの時間の何倍も短いのだろう。そうとわかってはいても、現実感がまだ薄い。

心結が飫爲に伝えるように話し出す。

「知っているとは思うが、名前は泡宮心結(あわみや こころ)だ。……半分は人間じゃない。旧魔族と人間のハーフで、魔法使いと呼ばれている。そして魔宮の王に選ばれている者だ」

「王様なの……？それって」

「そうだ。今追われているのは全て私のせいだな。私が逃げたから追われている。……戻る気はないが」

追われている理由は単純明快で理解しやすかったが、隣で嫌われることを怖がるように話している栗毛の女の子は及びもつかないほどの身分。

「元々人間の側で暮らしていたんだ。ずっと。なのに先代の王が死んで王権が私を選んだ。相応しい人は他にいるだろうに」

王権が人を選ぶ。血筋かと思ったがどうも違うらしい。血ではなく、言葉通り統治者として相応しいと王権が示した人が王になる。それがこの世界のルール。

心結が飫爲を引き寄せた。

「ヨナが大人しく投降しろと言うならそうする。だが王なんていらないんだ。政治は政官がやる。王は閉じ込められて国民に威厳を示したい時にだけ表に立たされるただの駒だ。私はーー自由に生きたい。逃げ続ける毎日でも」

否応ない強制力をもつ弁は上に立つべき素質だ。

しかし掴まれた腕に震えが伝わってくる。捨てられた子犬のような抑えた震え。

年齢は自分と変わらないはずなのに、体は追いつけなかったように小さく、考えは時を飛び越してしまったかのように老成している。

なのに、何も知らない私はその気持ちの端さえも掬いとることが出来ない。

「心結……私はあなたが好きよ。多分ここにいる誰よりも短い付き合いなのに、そんなに想ってくれているのもとても嬉しいわ。でも私はそんな事情を抱えていることすら知らなかった。他にも知らないことはたくさんあると思うの。だから……」

陳腐で使い古された言葉だけど、知らないことだらけの私にはそれしか思いつかなかった。

小さな背中に手を回す。包まれた体が驚いたように震えた。

「あなたのこともっと知りたいわ」

頬に涙が光る。

腕に暖かいものが当たった。

「……ぇ…？」

「ーーありがと」

一筋だけ流れた涙はすぐに吸い込まれて、見つめる五対の瞳に向き合った時には跡形もなかった。

「言質取れたか？」

「風波くんもっと言葉遣いお淑やかにしないとぉ」

「このまま……逃げるんだよね……」

心結が大きく頷く。

「そうだ。このまま逃げ切る。お前らには迷惑をかけるが、協力してくれ」

「当たり前だ。そのためにここにいる」

「こんなんじゃまだ何も返せてないですからねぇ」

「いらないと言われてもついて行きますよ」

「うん。きょーりょくする」

「迷惑……どんとこい……」

てんでバラバラな返しだが意味は同じだ。

「よし。では十分回復したら男どもは中央都市で情報収集。ウサギは永遠の所へ行ってやれ。ついでに食料調達も。他は留守番だな。情報の共有は怠らないように……。他になにかあるか？」

す、と限が手を上げる。

「ファリシアも初めてですし、ルールの確認をしましょう」

「そうだな。では、ここにいるための条件を確認する。一、殺しはしない。二、困っている人がいたら助ける。三、無理はしない。分かっているな。相手が諦めたら終わりだ。誰も欠けたりしないように。解散」

部屋に戻るもの、台所に立つもの。

私は夕飯のお腹が空く匂いが漂うまで、そこに座っていた。