アナトの神託

プロローグ －流れ者達－

別世界へ

風波(ふうは)を先頭に暗がりを歩く。

「どこに向かってるの？」

「…うーん……」

隣にぴたりとくっついて手を離さない心結(こころ)が言葉を濁す。

「心結様、さすがにもう隠す意味はないかと」

「そうなんだけどさ……」

二人は、いや、永遠(とあ)も共犯で私を騙していたらしい。嘘の内容はつい先程この目で見た内容だろう。だが、

「私、多分何も分かってないわ」

目の前で起こったファンタジーは理解の範囲を超えていた。知っていることが少し増えただけなのに、一時間前とは決定的に変わってしまったいつもの風景。

「質問していいかしら。まず、あの人は……人間？」

「自分で話せ」

「はい」

前を歩く一路目(いちろめ)風波と名乗った生物は、超人的な身体能力と、見た目が変わるなどの魔法みたいものを使っていた。

風波が言葉を選びながら答える。

「俺は人間じゃない。……そして女でもないです」

……微妙な空気が間に漂う。

どうしても男だと思われたいらしい。

「嘘。名前もふうはって…」

確かに背は高いが、髪も長いし袖も振袖(ふりそで)調だ。続く言葉は女の子の名前、だったのだが

ーー怒らせてしまった気がした。

風波がこちらを振り返る。

「何が嘘だ。よく見ろ。どちらかというと男よりの顔だろ！見間違うほどでは無い！声も男だ！名前は……漢字で書けばどっちにも使えるだろ！」

やはり女の人にしか見えなかったが、ここまで言われたら信じるしかない。

「ご……ごめんなさい。男の人……ですね」

そう言うと怒りは収まったらしく、視線を前に戻した。

「思ってないだろ……。いえ、なんでもない。なにか不本意だが話を進めるぞ。最初に人間ではないと言ったが、俺は人外の中でも妖怪という種族だ。個体名は鵺(ぬえ)」

鵺とは日本の妖怪で顔は猿、胴体は狸、手足は虎で、尾は蛇という物の怪だ。

風波は人間に見えるが、改めてよく見ると着物には虎模様や縞模様があしらわれている。

「でも鵺って空想上の生き物じゃない……」

にわかには信じ難い。今までの出来事を振り返ると信じないわけにもいかないが。

「いるんだ現代にも。ただ人間の世界にいる訳ではなくもうひとつの世界にいる。俗に言う異世界というところだ。俺たちは魔宮と呼んでいるがな。そこには人間と切り離された魑魅魍魎が住んでいる。妖怪だけでなく、妖精や神なども」

「神様も？ということは神社にはもう神様はいないのかしら」

まだ理解がしやすい単語が聞こえたので気になって聞いてみる。

「いや、こちらに住んでいるものも一定数いる。少数だが。心結様もその一人です」

隣の小さな体を見下ろす。

私はこの人のことを何も知らない。

「心結は神様なの？」

恐る恐る聞く。今まで一緒に暮らしていた人が神様だったとは衝撃だ。しかしそれは本人によって否定される。

「違うよ。私は神様なんかじゃない。ーーただの人間だ」

神ではないとしても、ここまで来てそれは突飛が過ぎた。

「…………心結様。しっかりしてください」

心結の目線が救いを求めるように下を向く。

「後で必ず言う。心の準備が……もう少しだけ待ってくれないか」

「私はいいのだけど……」

今すぐにでも聞きたい気持ちを押し込めて前を歩く背中に確認する。

「それくらいならば。他を紹介してからにしましょう。俺達の根城はもうすぐそこですから」

そう言って路地を曲がると、そこは塀に囲まれた突き当たり。

突然、地面が軋むように開いた。

「お二人は先に中へ」

下がどうなっているのかはわからない。吸い込まれるような真っ暗闇が広がっていた。

心結が飫爲の手を引いて暗闇に踏み出す。

続こうとしてーー

「私ってここに入っていいの？」

踏み出せなかった。

言葉にするなら場違いがしっくりくるような感じ。それともうひとつ気になっていた事。

「いいんだよ？」

後ろ手を引かれる形となった心結が不思議そうな顔で答えた。

「ここまで来てそれを言うのか。ヨナは考えてるのか考えてないのかよく分からないね」

そう言われればその通り、そう思うのはあの怪物と対面した時が普通なのだが、私はここまで混乱に押しつぶされて感じられていなかったようだ。

ちゃんと考えるようにはしているのだが昔から頭の悪さには自信がある。

そしてもうひとつの気になっていた事。

「私、きっと邪魔よね」

風波があの怪物に苦戦していたのだってもしかすると思いきれなかったせいもあるかもしれないが、私が邪魔だったからというのが大きいだろう。

邪魔なら迷惑をかけることなくここで別れた方がいい。

「邪魔じゃないってば！不必要でもないって……」

心結がいつものように間髪入れず否定した。いつもなら救われるが……。

「歹月。酷なことを言うようだが、手元にいない方が邪魔なんだ。聞いただろ。あなたは狙われている」

確かに、聞いた。

「なんで私が……？」

「それは腰を落ち着けてからにしよう。追っ手に見つからないうちに早く入って」

心結が強く手を引く。

暗闇に足を踏み入れた。

ーーしばらくすると、永久に続くように見えた階段にも明かりが戻る。

「きれい……」

きらびやかな装飾と揺らめく松明の明かり。左右を流れる水路。だがそれよりも一際目を引くのは背丈を優に超える巨大な扉。

悩みなんて小さなものだった。そう思えるとはこのことだろう。

圧倒されているうちに最後の段が終わる。

まっすぐいこうとすると心結が右を向いた。

「あれじゃないんだよ」

「あれって……あの大きい？じゃあなんのための扉なの？」

「ふぇいく」

「ふぇいく？」

埒が明かない会話に風波が割り込む。

「本当の扉はあれじゃないってことだ。……あの、狙われてるんですから」

「ごめんなさい。でもなんでわざわざ嘘の扉なんて……？」

階段の横をまわると階段の下、死角になっている所に通常の大きさの扉があった。

扉を開けると螺旋階段が広がっている。

「さっきみたいな襲撃の対策だよ。機械的なセキュリティだと力技で壊されちゃうからね」

「襲撃？最初の爆発のことかしら」

「うん。お店ごとドカンとやられたね。今頃は修繕と周りへの説明で忙しそうじゃないか。何よりだ。……ヨナ怖い顔しているよ。永遠がそんなに気に入ったのかい？」

扉を閉めると松明が一斉に灯った。

繋いでいた手を離し、円を描く階段の吹き抜けから顔を出して下を見る。

「また階段……また底が見えないわ」

「いや、降りる必要は無いから体力の心配はしなくてもいいよ。っと、ちなみにこれも対策の一つだ」

言いながら階段の手すりを

ーー乗り越えた。

「何やってるの！？」

「もちろん飛び降りる準備」

ここから落ちたらまず助からないと思うのだが……

「早くおいで。もうここは常識が通用する世界じゃないんだから」

飫爲も腹を決めて柵を越える。下から吹き上げる風が不気味だ。

風波が軽く柵の上に飛び乗り下を指さす。

「階段の三周目辺りに転移ゲートがある。そこに向かって落ちるんだ」

指さされた所はそこそこの落差。元々階段自体が豪華なものである。その分一周の大きさも規格外だった。

「じゃあ、せーのでいこう」

「死んだりしないわよね！？」

「頭から落ちたら怪我するかも。じゃ、せーのっ！」

腕を絡め取られて、落ちた。

「きゃあぁぁぁぁぁっ！！」

足から切り取られたように消えて、すぐ。

地面から一メートルほど上で体を自由にされ、

空中に放り出される。

「危ないっ！微妙に危ないわよこの高さ……」

転びそうになった所を心結に引き上げてもらい、どうにか着地する。

目の端に捉えたのは心結の瞳のような緑色。

顔を上げると清々しい草の香りがした。

目を見開く。

ーーそこに広がっていたのは青々とした森林と、中心に据えられた太く育った白い枝木。それと横に長く広がった質素なツリーハウス。

「ようこそ私達の隠れ家へ」

心結が芝居がかった口調でいう。

風波も後からふわりと着地した。

「驚いただろ？隠れ家なのに外なんて」

「ええ……。こんな場所に……」

空は一点の曇りもない青空で、木々は太陽の光を受けて輝いている。

白い反射に少しだけ、今朝見た研究所の寝室を思い出した。

「心結、あの研究所は大丈夫なの？」

気まずそうな顔から事情を察する。

まぁ、あれが私たちを狙っていたのなら周りも無事ではないだろう。

「そう。私は何か大事なものがあった訳じゃないけど……」

長くいた心結には思い出のものもあったはずだ。

「いや、物はほとんど持ち出してるからなんともないよ。外装も永遠達に治してもらってるし」

「嫌ってる割にはしっかりお世話になってるわね」

永遠は優しすぎる気がする。

その時、風に乗って軽い足音が聞こえた。

「おかえりなさい…」

囁くような舌っ足らずの声。

「誰……？」

「誰だ……？」

振り返ると、森の妖精のような女の子がいた。

可愛らしい顔に桃色の長い髪。大きなうさぎのぬいぐるみを持っている。

反応からして風波も知らないらしい。刀に手をかけている。

心結が一瞬怪訝そうな顔をして少女を紹介した。

「二人とも知らないのか。紹介するよ、この子はファリシア。ファリシア、私達は君の仲間だ」

ファリシアがコクリと頷き、風波が刀から手を離す。

「うん。おねーちゃんから聞いたよ。ファリシア…よろしくねおねーちゃん達」

風波が横で微妙な顔をしているが気づかなかった振りをして屈みこみ、ファリシアに話しかける。

「ファリシアちゃん。初めまして。歹月飫爲(もとづき よなり)よ」

「よにゃ……？こんにちは。おねーちゃんが待ってるから早く帰ろお」

服の裾をくいくいと引っ張られて催促された。

三人を追い越して小さな歩幅でツリーハウスに走る。

背中に透明な羽が見えた。本当に妖精かもしれない。……今更それくらいじゃ驚かないが。

「あそこにおねーちゃんって人がいるのよね」

「ふふ……楽しみにしてなよ」

おねーちゃんなる人物に色々と想像をめぐらせて、いつの間にか新しい世界に慣れ始めていたことに気づくのだった。