アナトの神託

プロローグ －流れ者達－

西洋人形

「素晴らしい……」

青髪の少女を横に抱いてビルの影で立ち止まる青年。

見えているのに捉えられないその姿は陽炎に似ている。

その青年の呂色の瞳が映し出すのは、

ーー青い、雪。

まだ春が明けたばかりだというのに。

手を伸ばして掴もうとするが、両手が塞がっている。

仕方なく降雪の境界線に足を踏み入れ、子供のように顔を上げて口を開ける。

口に入った雪は、柔らかな感触ではなく、固く結晶していた。その結晶を飲み下す。

石のような硬さの結晶は体に入った途端解けて染み渡っていった。

結晶はしばらくすると音を立てて消える。

「終わったみたいだな。血の匂いがしない……。本当に誰も殺していないのか」

追加の雪がみを結ばなくなり、落ちたものも全て消えた。

気配を探ると我が主はまだ友人と話しているようだ。まだ合流しなくてもいいだろう。

暖かな空気を吸い込んでいると、腕の中の少女が身動ぎした。

「……ん……。……外…………？」

少女が完全に目を開ける前に、和服の男は犬耳の少女に戻る。

「大丈夫ですか！お嬢様っ！」

「ニオさん……」

ぼやけた視界にピントを合わせ、人物を認識し、遅れて状況に気づく。

「ニオさん、あの、ちょっと恥ずかしいから降ろして……」

「あ、なるほどですね！」

降ろしてもらった。

「ニオさん……私……」

「気を失ってしまったんですよ！大丈夫です！もう全部終わりました！皆さん無事ですしなんにも問題ナッシングです！」

「それなら良かったわ。どこにいるの？」

もう一度主の気配を探る。移動を始めたようだ。

「ついてきてください！」

「え……？わ、分かったわ」

人よけの結界から外れ、人混みをかき分けて合流地点に向かう。

赤信号で立ち止まった。

人の摂理は守らなければならないのだ。

「空飛びたいですよ……」

青信号。遅れては失礼にあたる。急いで横断歩道をふむと、

人の話し声がしなくなった。

湿気が肌に吸い付く、灰色の世界。

「うへぇ……嫌な予感が背中を這っているのですが……」

「……！？何！？え……何！？」

突然のファンタジー然とした出来事に慌てふためく飫爲。通ってきた黒いもやの向こうにはいつもの世界が透けて見える。

「ゆっくりと戻ってください。静かに」

ニオの指示に従い、口を抑えて後ずさる飫爲。しかし、背中に固いものが当たる。普通の世界とこちら側を隔てる黒いもやは壁のようになっていた。

「も……戻れないわ」

ニオも下がり、確かめるようにもやに触る。

「なるほどこれはまずい……封魔の結界も併用してますね」

「え……？今なんて……」

「なんでもないですって！落ち着いて静かにやり過ごしましょう！ね！」

心結様が来るまでの辛抱だ。

だが、一度落ち着いた飫爲がまた震え始める。

「ニオさん……あれ……」

恐怖に染まった目にはーー異形が映っていた。

「あらら……見つかっちゃいましたか……でもあれは？」

小さな体。手足は継ぎはいだように所々皮膚の色が変わり、目は異様に大きい。髪は床に届くほど長く、艶々としている。

例えるならーー動くビスクドール。

「魔宮でも見たことないですね……」

「さっきから何を言っているの……？」

蚊帳の外の飫爲が疑問符を浮かべているが、答えている暇はなかった。

「失礼しますっ！！」

半球状の結界の一番上付近まで飛び上がる。

つい先程まで立っていた所にはーー真っ赤に濡れた棘があった。

「ひっ……」

その棘の真上、今度は自由落下する。

このままだと落ちる。私は大丈夫だがーー

「……心結様にとめられてるけど歹月(もとづき)様の安全が第一だったはず。許してください」

追撃しようと迫ってきた棘をかわすようにして空中で回転。

「気持ち悪いかもだから見ないでくださいね」

私は、落下していた。

「ひっ……」

下を見ると人くらいの大きさの赤く濡れた棘のようなものがある。

意味がわからない。

私は、真っ当な人生を歩んできたはずだ。断じてこんなファンタジーの世界には暮らしていない。

私をここに連れてきたニオちゃんがなにか喋っている。

いや、なんで女の子一人とはいえ人を抱えて十メートル以上跳んでいるのか……。

そもそもこの空間は何なのだろう。急に人の声が消えて、この中には誰も入ってこない。

音も立てず、また新しい棘が真横から迫ってくる。それを空中で体勢を整えてかわす。人間ではない。

人間ではないといえばこの棘を出している怪物。見た目こそ人間なものの棘は直接体から生えて蠢いている。髪が重力に逆らっていて、雰囲気はクトゥルフ神話だ。

これだけでも十分すぎる非日常なのだが、驚きはさらに斜め上から降ってきた。

「気持ち悪いかもだから見ないでくださいね」

ニオがそう言うと、

ーー皮膚の内側から液体が出てきた。

「うわっ…………」

失礼だが、少し気持ち悪い。

見るなと言われたが、目をつぶっても水のような手触りは消えない。

私は普通の人間だ。空中で、抱えられている状態で体勢を変えるなんて器用な真似もできない。

みるみるうちに、髪は黒に、瞳も黒になり、服装も変わっていく。

目の前に現れたのはーー

「綺麗な女の人…………」

「…………！？」

地面に接する直前。減速し、ふわりと地に足をつける。

改めて落ちてきた高さを見てみると、生きているのは奇跡だった。

「……私……生きてる……」

「待て。聞け。俺は、男、だ！」

液体が消えて出てきた人物が自分は男だと主張している。

嘘だろう。

と、また棘が近くに生えてきた。

ニオさんだったものが後ずさって距離をとる。

「俺から離れるなよ」

未だ抱っこ状態で離れようにも離れられないのだが、一応返事をした。

黒い髪を伸ばした人は、そのまま左手で腰に差した刀を抜く。

「ーー、一路目風波(いちろめ ふうは)。……名乗らないのか？」

律儀に相手に確認を取っている。しかし相手はそんなことお構い無しだ。殺気を纏って伸びる棘。

それを間合いに入った途端、切り伏せる。

「凄い……」

怪物が不思議そうに何度も棘を伸ばす。

「あレ？なんデだロう、はヤく始末しなイと、連れ帰るノは黒い女の子と青い女の子だケ、はやク、いらナい、君はいらないの、ソの人をわタしてイなくナって？」

怪物の言葉はノイズがかかっていて聞き取りづらいが……私が狙われている？

「それは困る。お前がいなくなれ」

風波が禍々しい棘をはらいながら少しずつ怪物との距離を詰めて本体に辿り着く。

刀を振り上げトドメをさそうとしてーーやめた。

「殺したら駄目だったな」

さらに近づき刀の柄を怪物の白い肌に向けると、首裏を強打した。

怪物が痛みに叫ぶ。

「イやァぁぁ、痛いよ、痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いーー」

その叫びは、形以外人間らしさの欠けらも無い異形だというのに、とても、人間らしかった。

「人間……なの？」

一旦後ずさりながら風波が答える。

「どこがだ。それより気絶しない……なんだこいつは」

「上手く出来てなかったとか？」

「……馬鹿にしてるのか？俺は影だ。小技には長けている」

そこまで言ってはたと止まる。そしてこちらを見てーー

「少し降りてろ」

「……邪魔なのね」

「そんなことはない」

「否定が適当すぎるわ」

飫爲を地面に降ろそうとした。だが、降ろそうとした場所に芽が生えているのが目に入る。

背中側に棘の気配。

刀を振ろうとするがーー

「…危ねぇっ！」

飫爲を抱き直し、体をひねって紙一重で回避する。

「死ね死ねシネ死ねシネ死ね死ね死ね死ねシネ死ね死ね死ねシネシネ死ねシネ死ね」

明らかに速度が早くなっている。

降ろす時目線を外しても攻撃してこず、急に全力でかかってきたということは、

「俺からはなすためにわざと……？知能があるのか……？」

飫爲を狙うのは分かっていたが俺も標的になっている。首を切ろうとした時にはこちらを見てもいないようだった。本体に攻撃しようとしたことで敵と見なされたらしい。

仕留めようとした獲物が仕留められず、棘の量が増える。

これは、無理だ。自分の限界は知っている。戦闘に向いていない風波が荷物を抱えたままこれを突破するのは不可能だった。

「やはり花札辺りを連れてくるべきだったな」

どうしようか。

手詰まりだ。俺一人では。

だがもうすぐーー

「ねぇ、何してるの。影？」

目の前の怪物より数倍怖い、だからこそ頼もしい気配が、背中側の世界からした。

「心結っ！」

「ヨナ、無事でよかった。……影、何してるのかと聞いているのだが？」

黒に身を包んだ少女は飫爲に笑顔を向け、男に苛立ちを向ける。

「申し訳ありません。飫爲様の無事を優先しました」

「姿を見せていいとは言っていない」

「申し訳ありません。これが精一杯で……俺は戦闘班ではないんですよ心結様」

「知り合い……？」

向こう側にいた心結がもやを通り抜けてこちら側に入ってくる。

「…！？入ったらだめ！心結！」

完全にこちら側に入ってしまった。

「ヨナをこっちに渡して」

結界内に入った心結の周りにはまだ棘は出現していないが、怪物のいう黒い女の子が心結の事だとしたら危険だ。

「心結、そこから動かないで！」

心結は聞いているのかいないのか、まっすぐこちらに向かってくる。

風波が屈んで私を地面に立たせた。

心結が私の手を取り、通ってきたもやに引き返す。

「心結、ここ入ったら出られないみたいなの」

「出れるよ」

「え？」

そのまま手を引かれてもやに衝突、

ーーすることなく、次の瞬間、目の前には人混みと喧騒があった。

「戻れた……？」

今までの非日常が嘘のように、そこには日常があった。

だが、すぐに非日常に戻される。

「あ……あの？心結様？俺は……」

振り返ると、球状の灰色の空間はまだそこにあって、中には黒髪の青年が残っていた。

「お前には罰を受けてもらう。影、あれはこの世にあってはならないものだ。意味はわかるな。

ーー斬れ」

棘は次々と迫ってきていて、何とかそれを斬っている状況。

体も細く、あの異形に勝てるようには見えない。

「心結危ないわよ！こっちに入れてあげて……」

しかし、

「斬っていいのか？いえ、いいんですね。……なるほど、わかりました」

ーーガラリと、青年の雰囲気が変わった。動向が開いて、足元から白い煙と火花が出現する。

下から風が巻き起こったかのように体が浮き、袴の裾が持ち上がる。綺麗な黒髪が揺れて……三つに縛った髪の先が蛇の頭を形作る。蛇が頭を持ち上げて舌を出す。

「では、五分以内に」

体制を低くすると、最初はゆらりと、しかしだんだんとスピードが上がる。

舞うように、乱立する棘を回避し触れさせない。雲にのり、滑るように怪物の懐に飛び込んだ。

「いヤぁァぁぁ！助けテ、死にたクな……」

刀を最低限の動きで素早く振る。

「死ね」

呆気なく怪物が四散した。

雨のように体液が散る。血の赤は混ざっていない。

「気持ちわりぃ………」

雨を避けながら刀を左右に振り、納める。

「遮光」

肉片は風波の足元から伸びた黒い影に沈んでいった。

灰色のシェルターは霧になり、人々は何事もなかったかのように誰も踏んでいない地面をあるく。刀を持った風波を気にする人もいない。

「夢かしら？」

「いいや、夢じゃないよ」

ーーなにも分からなかった。