アナトの神託

プロローグ －流れ者達－

本題

急な解雇通告に最初に思い出したのは今までの生活。役に立っているとは到底思えないこれまでを思い出した。

だがそれは、

「ヨナが役に立たないからとかではないんだ。私は随分助かっていた。手放すのはおしいよ」

その言葉でかき消される。

惜しいといわれ、嬉しくはあったが突然の転職の斡旋の原因は分からない。

次に思いつくのはお金の問題。

「……私、もう少しお給料安くてもいいのよ？」

「違うよ。お金のせいでもない。こう見えても富裕層なんだ。金には困っていない」

他にはーー思いつかない。いや、あともう一つだけ、出来れば考えたくない可能性はあった。

「私自身が……邪魔だった？」

心結が心の底から驚いた顔をする。

「そんなわけないだろう！違う、そういうことでは断じてない。勘違いしてないか？ヨナ、これは提案だよ。クビじゃあない。働く場所を変えてみないかと言っているんだ」

「え……っと……。でも、心結の所にはいらないって意味じゃ……」

「飫爲ちゃん、それも違うよ。心結は説明が足りないんだ。あのね、心結はこれから遠くに仕事をしに行く。それでその間僕が預かろうという訳さ」

虚をつかれた様子の心結が永遠の言葉に、ほんの些細な、見逃してしまうくらいささやかな安堵の表情を浮かべた。

「そうだ。だから一時的にここにいて欲しいんだよ」

「……なにか、隠してない？」

隠し事を答てくれるとは思っていない。ただ首を振って欲しくて質問する。

しかし、心結に向けた質問に永遠が答えた。

「飫爲ちゃん、君と心結は親友だろう？そんなことするはずがない」

まだ小さかった違和感が大きくなる。

永遠は変わりなく見えるが、心結の様子がやはりおかしい。

「心結……」

隣に呼びかけるが、

"ピリリリリリリリリリリリリリ…………"

心結の端末から発せられた大音量が覆い消してしまった。

"ピリリリリリリリ……「良いタイミングだ」

画面を触ると萎むように音が消える。

心結は端末の電源を切ると椅子を引いて立ち上がった。

「私はもう発たなければいけないようだ。ヨナ、申し訳ないがここにいてくれ。すぐ……いや、すぐではないかもしれないが戻ってくるからさ……」

「ーー警報です！！」

まだ何か言いたそうだったが、ちょうど従業員用の部屋から緊迫した声がした。

「皆さん！早くここから出てください！！」「何だ急に……」「早く！従業員の指示に従って！」「入口からでちゃだめなのか？」「こっちです。足元気をつけて！」

次いで仕切りの向こう側、一般客用のフロアがにわかに騒然としだす。

永遠が席を立った。

「僕は見てくるよ。二人も出た方がいいかもしれない」

それと入れ替わるように犬耳の少女が駆け寄ってくる。

「ニオちゃん……」

「今ちょっとだけ、ちょっとだけ色々ありまして！危ないから早く出てくださいな！」

「……とりあえず行こうヨナ」

状況が分からず混乱していたが、心結が手を引いてくれて飫爲もやっと席を離れる。

周りを見ると既に人の姿はほとんどなく、残っているのは数名だった。

「…………きゃっ」

花火を耳元で打ち上げたような音が轟き、建物が揺れる。

心結が積んでいた皿が後ろで割れた。

扉までは、ほんの数メートル。たが、数字以上に体感が長い。

突然、前を走っていたニオが立ち止まって上をむく。つられて上を見上げると、

ーー天井の柱が落ちてきていた。

「あ…………」

逃げようとしたが、体が動かない。

次の瞬間。

お腹の辺りに何かが当たったような気がして、私は意識を手放した。

腕の中の肉体が力をなくした。

落ちてきた柱は、バラバラに崩れて辺りに散らばっている。

唯一木片が落ちていない狭い空間には、女が二人と、男が一人。

その中の栗色の髪をのばした黒白衣の少女が口を開く。

「影、状況を話せ」

影と呼ばれた男は刀を納め、跪く。

「はい。現在店ごと囲まれています。隠れ家を襲撃したものと同じ部隊だと思われます。しかし大将格はあちらに行きました」

表情を変えずに答えた。顔立ちは女子と見間違うほど中性的。美しい烏の濡れ羽色の髪を分けて束ねた美青年だ。

少女が答える。

「だが最善ではない。一般人は巻き込まないかと思ったがあてが外れた。あとは……お前、ここで働いているなんて聞いていないのだが」

男の白い肌が溶ける。

振袖と袴が混ざったような着物はメイド服へ。

漆黒の髪は小麦色へ。

水滴が全て落ちると、そこには姿が見えなかった少女、ニオがいた。

「すみません！報告するほどのことでもないかと……ごめんなさいっ！でも心結様ちゃんと気づいてくれたじゃないですか！……でもそれって私の演技がまだまだってことか！これから頑張ります！」

「演技力以前に女子にしか変化(へんげ)できないのとテンションが高くなるのを直せ。……そうだな、お前はその格好のまま飫爲を守ってくれ。眠らせたから起きないとは思うが……もし起きた時知っている人の方が良い。外は私がやる。分かってるな。私が囮だ」

ニオが目をキラキラとさせる。

「らじゃー！です！心結様が戦うの久しぶりですね！見てていいですか！！」

「いいが……もし飫爲が傷つくことになったら許さない」

表情を険しくする心結。しかしニオは気にすることも無く笑顔で答える。

「勿論分かってますよー！そんなヘマはしませんて！」

軽く請け負うと青髪の少女の体を抱き抱え、崩れかけた天井に向かってジャンプし、梁に乗った。

「っと、やっぱりいつもの体じゃないと変な感じ……。じゃ、頑張ってください心結様！！」

そのままもう一度跳んで天窓を開けて外に出る。

心配だが信頼のおける部下だ。上手くやるだろう。

「こっちはこっちでやる事があるからな」

向かっていた裏口に背を向け表の出入口を目指す。

外に出ると、生き物がたくさんいた。報告通りだ。確かに囲まれている。

「でも予想よりは少ないと……。見くびりすぎてはいまいか」

前に出ながら独り言を呟いていると、先頭の兵が黒白衣の少女を認知したらしくざわめきが広がる。その中、指示塔と思われる集団の中から粗忽な男が拡声器を使って喋りだした。

「泡宮心結だな！大人しく拘束されるんだ。さもなければ、」

その先を男は言えない。

瞬きよりも速く、それが起こったからだ。

「テレポート。凄いでしょ？」

先程まで拡声器を片手に声をはりあげていた男は、心結の目の前にいた。

「は……？」

言葉をなくす男。

逃げようと思えば簡単に逃げられるような速度で心結が男に近づく。

触れるほどの距離に詰める。

背は倍ほど違うというのに、黒衣の少女には妙な威圧感があった。

翡翠色の瞳が男を見上げる。

「お前、一番偉い人だよね？ここで死んでしまうのと、私にもあの子にも危害を加えないで帰るのと、どっちがいい？私はあまり人を殺したくないんだ。……いや、人以外でも、か」

困惑を隠せない男は、既に何も持っていない手を不思議そうに見ている。早く答えて欲しい。イライラしてしまう。

撤退してもらうのが一番良いのだが……。

ちらと見ると、男の耳は馬だった。性格も合わせて考えると、

「ふん、プーカか」

それなら体をいじれるだろう。そう思って聞こえないようにいったつもりだったが、聞こえていたようだ。独り言のくせは直したい。

男が夢から覚めたように体をひねり、心結に掴みかかろうとする。

「そうだ！俺は強い種族で、認められてここに来たんだ！子供に気圧されてなんかねぇ、っ……！？」

少女の細い首を掴もうとしたその手は、空気を掴んだ。

気づくと少女の気配が後ろにある。

「めんどくさい種族の間違いでしょうが」

「ぐっ……」

距離を詰めて殴りかかるが、当たらない。

また後ろ。

「ねぇ撤退しない？」

ーーテレポートか。確かに強い。でも、

「はっ！そんなのばっかで反撃すらしねーのか？大将の命令は拘束だが、動けなくしてからでもいいんだよなぁ！？」

「言いわけがないだろう。怒られると思うが……」

少女の哀れみ混じりの言葉は届かず、男は体制を低くして地面に手をつく。

空気の流れが可視化され、唸りを上げて大気の魔素が濃くなる。

「ーー蹄鉄火(ていてつか)！！」

空気がねじ曲がり、何も無い空間に炎が形成される。

炎が語りづくるのは馬のシンボル。

熱気はアスファルトを焦がし、黒煙は屋根を超えている。

「痛くても我慢しろよお嬢ちゃん！」

男の周りを回っていた炎が、突然角度を変えて向かってきた。

重厚に轟く蹄の音。心結は、向かって来る炎を一瞥して、

「懐かしいな。魔法なんていつぶりだろう。でもこれは未熟だな。違うか。才能の問題だな。めんどくさいけど……仕方がないか」

特別な構えをとることも無く、自然体のまま、

「だいたい二百人ーー余裕だ」

ーー太陽に照らされた道路は積み重なる何かで塞がれていた。何かが起こったようには思えなくて、でも結果だけがそこにあった。

向かってきた炎は届かない。

術者は地面に倒れ伏している。

馬の男だけでなく、この場にいる誰一人として、立ってはいなかった。黒衣の少女以外は。

「生きてる？」

蹴飛ばしてみた。

「う………………」

死んではいないが、蹴っても全く起きない。

「……やりすぎた」

やはり腕が訛っている。逃げる間の時間稼ぎだけで良かったのだが……。もし殺してしまっていたら最悪の事態だった。

ふと人の気配を感じて振り向くと、逃げたはずの永遠がいた。

「圧巻の光景だね。心結、あとは僕が片付けとくから早く行って」

「白いの逃げてなかったのか」

見たところ傷はない。でもここにいるということは何かあったのだろうか。永遠は心結の様子で考えに察しがついたのか手を打った。

「いや、店の奴らを逃がしてから戻ったんだ。誰か残ってたら大変だからね」

「そうか、誰もいなかったよ。まあ、もし誰か残っていたとしても問題ないくらいの弱さだったがな」

「そうかい。……そうだ、飫爲ちゃんはどうするの？」

キャスティルは安全だと思ったのだが、この惨状を見るにその限りではない。

「さすがにここに置いておくわけにはいかないだろうな。ひとまず私が近くで守るよ」

「うん。その方がいい」

そろそろ行こうとした時、永遠越しに割れたキャスティルの看板が見えた。

「…………店、壊してごめん」

永遠も目線の先をおって同じものを見る。

「そんなの大丈夫だから。というか、いつかはこうなってたと思うんだよね」

確かにそうかもしれないが、

「……ありがとう」

「珍しいな！この調子で仲良くなろう？」

「嫌だね」

無駄な話で随分時間を食ってしまった。

預けた飫爲の無事を早く確かめたい。

「じゃあ、またいつか」

折り重なって倒れている人の山に足をかける。

私はキャスティルを後にした。