アナトの神託

プロローグ －流れ者達－

Castill

ひんやりとした店内では、頭上で回るファンがゆったりとした時間を作り出していた。しかしそこで働いている女の子たちはある意味で、オシャレなカウンターや装飾とは相反する。

「落ち着かない……」

周りの様子は窺い知ることしか出来ない個室でさえこの有様だ。仕切りの向こうのスペースに入ったらどうなってしまうのだろうか。

「どうしたの？飫爲ちゃん」

落ち着かない理由は目の前にいるこの人にもある。

白い女性だ。白い髪。長いまつ毛も白。服さえも白である。片目も白で、左目と両脇を彩るリボンだけが真っ赤に染まっている。オッドアイだ。

話し方は淑やかな見た目に反してはっきりとしていた。職業柄そうなのかもしれない。

そんな特徴的な格好をしたこの人の中で目を引くのは今まで羅列してきたもの以上にーーメイド服とウサギのカチューシャ。

ここは言うなればーーアニマルメイドカフェだった。

なぜ私ーー歹月飫爲(もとづきよなり)がここにいるのかというと、今日の昼過ぎに遡る。

昼過ぎーー

飫爲(よなり)は、無駄に広い研究所兼自宅の空き部屋の一つを掃除していた。

「この家具……いらないわよね。なんでご丁寧に全部の部屋に家具があるのよ。お金がもったいないわ。いくら裕福でも余計なとこに使ってたらすぐ底を突くんだから……」

他のことに考えをめぐらせながらも丁寧に素早く仕事をこなして行く。

「それに掃除するのにも邪魔よ…。今度勝手に捨て……」

「ヨナーいるー？」

「きゃあぁっ！？」

突然、心結が入ってきた。

「どしたの？」

驚きとこぼしていた内容に思わず上げてしまった悲鳴に、心結が目を丸くしている。

「ちょっと驚いただけ……」

「あ、勝手にもの捨てちゃダメだからね？」

聞かれていた。

「ごめんなさい……」

「って、そんなことより」

懐をまさぐって端末を取り出す。

「これ見てよ！これ！」

こちらに向けられた液晶画面には、ケーキが表示されていた。それの上には、大きく、"たっぷり生クリームケーキ"、と書かれている。

だが……原型が分からない。

自分はただのケーキではないと主張するように画面いっぱいまで高く高く生クリームが積まれていた。

果物は見えない。中に入っているのかもしれないがこれはクリームが果物の味を消してしまいそうだ。

「甘そう。というか、くどそうね」

「美味しそうでしょ？食べに行こ」

「えっと……これを食べに？」

「そうだよ」

食べに行くのは良いのだがこのケーキは体に悪そうだ。それに少し高い。断りの言葉を舌にのせたが、

「これ期間限定なんだよヨナ！食べなきゃそんだよ！それに二人で遊びに行ったことないじゃないか。今日ぐらい……、いっしょに行こ？」

体にしがみついてきたその温かさと、無垢なくらいの期待の目に射抜かれて、

「…………そうね。行きましょうか」

結局、飫爲が折れた。

そんな訳で私たちが来たのはメイドカフェCastill(キャスティル)。

心結の友達がやっているお店らしく、行きすぎなくらい掃除の行き届いている路地裏を通って裏口から通してもらったのだった。

「あの、私の名前知ってるんですね。言ってない気が……」

「心結に連絡を貰ったからね。それに君たち店のすぐ前で仲良く話していたじゃないか。声が聞こえているのに一向に入ってこないから何事かと思ったよ」

メイドカフェとは聞かされずに連れてこられ、ついさっき聞いた時の一悶着を聞かれていたらしい。

一緒にきた心結は、四人がけのテーブルの半分を占領してお目当てのスイーツの他に注文したスイーツも食べている。私も一口もらったが予想通り甘すぎて全部食べる気にはなれかった。ちなみに服装についても家を出る時に一悶着あったりしたが、最終的にいつもの黒白衣に落ち着いている。

心結から意識を外して正面に座る女性に向き直った。

「うるさくしてすみませんでした……」

「いやいや、飫爲ちゃん気にしないで。僕の耳がいいだけだからさ」

ハッハー、と快活に笑う女性。

「えっと……お名前は」

「そうだね。自己紹介がまだだった。僕は剣処 永遠(けんしょ とあ)。永遠(えいえん)と書いて永遠(とあ)。ここキャスティルのオーナー兼メイド長だよ。心結の友達……なのかな？うん、でもそこそこ長い付き合いだ。ぜひよろしく頼む。敬語は使わないでくれたら嬉しいな」

一息に言って差し出した手をこちらから握る。

綺麗に揃えられた爪はリボンと同じ色に塗られていた。

「分かったわ。私は歹月飫爲(もとづき よなり)。よろしくねトアさん」

「あ、トアでい……」

「白いの。自己紹介終わっただろう。長々と……早く本題に入ろう」

口にクリームを付けた心結が遮るように言う。

中身が綺麗に無くなった皿はまとめて積まれていた。

「心結……だからトアだってば……！僕ら結構長い付き合いだろ？一回も名前で呼んでくれないな……。いい加減名前で呼んでくれよ」

「白いのは白いので十分だ。白いだろうが！」

「白いけど僕はそんな名前じゃないの。そんなにあたるなよ……。剣処永遠だ」

「そんなやつ知らん！名前なんて覚えてない」

「知らないは言い過ぎでしょ。二人とも少し落ち着きましょう？」

止めてみたものの、二人の喧嘩は年の離れている姉妹がじゃれているようにしか見えない。小学生に見える心結と、二十よりは上に見える永遠の姉妹だ。

「なんか、仲良いのね」

つい口に出すと困り顔の永遠が、

「そう見える？僕は仲良くしたいんだけど懐かなくてね……」

といい、不機嫌な心結が、

「誰がこんなやつと仲良くするか」

という。

なんだか、いつもは見れない心結の表情が見られて微笑ましい。

「やっぱり仲良いわね。トアさん、心結と遊んでくれてありがとう……」

「なっ！？遊んでないしなんで私が下なのさ！おかしい……。あ、……もしかして」

びしっと永遠を指差す。

「よく聞いてヨナ！こいつまだ十六だよ！私たちと同い年！年齢詐称女だよっ！ぜんっぜん年上とかじゃないから！」

「ほ…本当なの？同じには見えないわ。でもトアさんが大人びているのもあるけど……あんたが小さいのも関係あるわよね。差が……五歳は離れてるわね」

「私は年相応だって！ふん……まあ、うさ耳つけたおばさんとは同じに見えないかもしれないけどな。お菓子作りしか取り柄ないくせに……お菓子は美味しいけど！それだけだ！他にはなんもない！」

テーブルに乗り出す勢いでまくし立てる。

的になった永遠はーー

「人に指ささない」

刺された指をはたき落とした。

「いだっ！なんか説教くさい！おばさんだからか」

「おばさんじゃない」

げんこつが降る。

突っ伏して悶える心結に永遠が呆れた目を向ける。

「仕方のないやつだ。はぁ、ごめんね。いつもなんだ。無駄に突っかかってくる。中二病か反抗期かな？」

「ヨナは許すけどお前は許さないよ……？」

手にフォークが握られている。危ない。

「こ……心結そんなに怒ってもいい事ないわよ。仲直りしましょう。手始めにお前じゃなくてトアさんって呼ぶのはどうかしら」

「そのとおりそのとおり。飫爲ちゃんの言う通りだよ。あとさっき言おうとしたこと、トアでいいからね。僕は堅苦しいのが苦手なんだ。ゆるく行こう」

「そう。じゃあ、私のことはヨナリって呼んで。トア」

「わかったよ。飫爲ちゃん」

「…………」

ひとまず呼び方のことは置いておいて、気になるのは心結がいった本題という文字。

ここには甘味を食べに来たのではなかったのであろうか？

「あの、本題って何かしら？聞いてないわ」

フォークを置いた心結と永遠が目を見合わせる。

二人は内容を知っているらしい。

「そうだったな。随分脱線した。一度仕切り直そうか。……ニオ！」

永遠が手を叩いて近くにいたメイドを呼び寄せる。

呼び方が犬のそれだが、呼ばれたメイドを見るに間違ってはいないのかもしれない。

茶色の耳に短いしっぽ。

「はーい！御用ですかメイド長様！！みんなの憧れであり注目の的でありたっくさんの尊敬を集めるニオちゃんですよーっと。お、さっそくたくさんの冷たい視線が集まっちゃってますね！……はい、なんでしょうか！」

「…………」

テンションが突き抜けて高いメイドは犬をモチーフにした耳をつけていた。

確かに空気が仕切り直される。

「ん……見たことないな。新人さんか？」

「そうだ。一週間前にな」

「お初にお目にかかります！お嬢様方！これからも末永くご贔屓くださいな！！」

ずっと一緒にいると疲れそうだ。まぁ、こういう店にはちょうど良いのかもしれない。

「ニオ、お客様にお茶を」

「はいはーい、少々お待ちくださいませー」

ニオは元気よく返事をすると厨房の方へかけていった。

「新人の子が入ってくるなんて久しぶりじゃないか。万年人手不足が解消されて良かったな」

「嫌味か？人手に困るほどの店じゃないよ。そういえば確かに数ヶ月空いたが、今月は二人も入ったんだぞ。久しぶりに新鮮な空気が入ってきた」

「本当に珍しいね。二人も入るなんて……なんか悪いことでも起きる前触れじゃないの」

普通、定員の交代は珍しくないのだが、この店では珍しいようだ。

この席から見える定員の休憩所は和気あいあいとしている。まるで家族のように。

パタパタと足音がして

「お待たせ致しました！です！」

ニオがティーカップとポットを持って小走りで帰ってきた。水面が揺れて危なっかしい。

「ニオちゃん……転ばないでね」

「ドジっ子属性は持ってないので心配ないですよ！ん？これはもしかして水を零さないように入れ物を振り回せというご注文！お嬢様のお頼みとあればこのニオ頑張っちゃいますよ！……嘘ですごめんなさいでしたっ！そんな困った顔しないで！お茶は入れたてで飲んで欲しい！それだけです！ではではごゆっくりどうぞー」

テンションの割には落ち着きがあるらしく、お茶をそつなく置くと小麦色の髪をなびかせて去っていった。

お茶は口に含むと甘い香りがする。

「美味しい……」

「キャスティル特性の茎茶だよ。お菓子と一緒に飲むには物足りないけど食後にはちょうどいいと思ってね」

同じように心結もお茶を飲む。だが、一口だけ飲み下すと当たりを見回し、

「甘くない。砂糖入れたい。……あ、ジャム入れよう」

心結がお茶にスコーン用のジャムを大量に入れた。イチゴジャムの赤と緑が混ざってグロテスクだ。

「心結っ！？待ってそれ紅茶じゃないって！緑茶にジャム入れるかね……。そのまま飲め！」

永遠の叫びを聞き流してそれに口をつける。

「うん。美味しいな」

「うわ……」

「勿体ない……せっかくのお茶が……」

心結はご機嫌だが、永遠の耳が萎れた。

緑茶を飲み干し一息つく。

「じゃあ、早速だが本題にいこうか」

おもむろに心結が話し出した。

「そうだった。話がそれた」

「それでなんの話なの？」

積み上げた皿の上にさらにティーカップを積み上げる。完璧なバランス。

口を開こうとした心結が迷う素振りをする。

しかし、すぐに切り替え覚悟を決めた顔になった。

「あのさ、提案なんだけど……ヨナこの店で働かないかい？」